Ольга Куно - Охотники на тъёрнов

• Название: Охотники на тъёрнов
• Автор: Ольга Куно
• Жанр: Фэнтези

Жизнь охотников по-своему проста и понятна: ходить по городам и весям, да ловить тъёрнов – пришельцев из другого мира, маскирующихся под людей и четыре ночи в месяц пьющих кровь своих жертв. Но всё становится куда сложнее, когда выясняется, что один тъёрн поселился не где-нибудь, а в королевском дворце, и затесался в общество аристократов! А во дворце, как назло, как раз проводится конкурс красоты, и каждая конкурсантка – потенциальная жертва. Сумеют ли вычислить тъёрна Охотники? И кому из них придётся хуже? Мужчине, полюбившему невесту самого короля, или женщине, сердце которой покорил предполагаемый тъёрн? Большое спасибо Laska Alen за обложку!

---

– Рада это слышать.

Из-за двери послышались приглушённые голоса. Судя по всему, говорившие находились совсем близко от входа в подземелье, но при этом не подозревали о его существовании.

– Где он? – крикнул кто-то.

– Как сквозь землю провалился, – ответил другой.

Винсент выругался сквозь зубы. Делать этого при даме не следовало, но тут уж сработали инстинкты. Селина приложила палец к губам, одновременно накрывая ладонью его руку.

– Сквозь землю он не провалился, – отрезал первый голос. – Ищите, иначе нам голову оторвут!

– Да где его искать? – раздражённо спросил ещё один. – Укрытия осмотрели, там его нет, а так весь холм, как на ладони.

– Значит, какое-то укрытие вы проглядели, – сделал нехитрый логический вывод первый. – Видимо, парень умеет прятаться.

Винсент заскрипел зубами. Не бросались бы вы втроём на одного, быстро узнали бы, что именно умеет Охотник. Игра в прятки в сферу его компетенции как раз не входила. Но пальцы, едва заметно сжавшиеся у Винсента на руке, быстро примирили его с нынешним раскладом.

– Значит, так, – немного помолчав, заявил первый. – Ждём здесь. По очереди делаем обход, осматриваем местность. Ты наблюдаешь за западным склоном, ты – за восточным. Где бы он ни укрылся, рано или поздно попытается спуститься. Быстро этого не сделать, незаметно – тоже. Наша задача его не упустить. Всё ясно?

– Ясно, – без особого восторга подтвердили двое остальных.

Видимо, перспектива торчать на холме неопределённое количество времени не приводила их в восторг.

Какое-то время Винсент продолжал прислушиваться, но, видимо, те трое отошли подальше от дерева, либо просто закончили разговаривать.

– Похоже, этим путём вам возвращаться нельзя, – рассудительно заметила Селина, кивая на дверь.

– Похоже, что так, – вынужденно согласился Винсент. – Куда ведёт этот ход? – спросил он, вглядываясь в темноту.

Селина на мгновение прикусила губу, но затем всё же ответила.

– Во дворец. Вернее сказать, он выводит на холм из дворца. Был прорыт на случай… – Она задумалась, затем нетерпеливо передёрнула плечами. – Уж не знаю, какой случай был на уме у архитектора. Может, народное восстание, а может, вторжение иностранной армии.

– Но до дворца две мили, – заметил Винсент. – Он такой длинный?

– Это в обход, – возразила Селина. – Тоннель идёт напрямик, так что он короче. Примерно миля, или что-то около того. Дойдёте?

– Дойду, – браво соврал Винсент.

Он плохо представлял себе, как пройдёт и десяток шагов. Но, впрочем, как-нибудь справится. Надо – значит, надо.

Они начали продвигаться по коридору. Селина несла в руке факел.

– Ну, а теперь расскажите, – ровным тоном, в котором еле-еле теплился огонёк смешинки, заговорила она, – отчего лекардийский посол в минуту опасности использует чисто монтарийские ругательства?

Винсент усмехнулся сквозь гримасу боли, мгновение назад исказившую его лицо, но, к счастью, не попавшую под свет факела.

– Непременно расскажу, – согласился он, – но только при условии, что получу ответное объяснение. Где дочь линзорийского герцога научилась так ловко распознавать ругательства?

Селина засмеялась. В своём стиле – тихо и сдержанно, – но всё равно это был первый раз, когда он видел её смеющейся.

– В детстве я много общалась со своими кузенами, – ничуть не смущённо призналась девушка. – Они сочли своим долгом научить меня подобным вещам. Я дала свой ответ, теперь ваша очередь.

– Я много лет жил в Монтарии, – правдиво ответил Винсент. – Должно быть, тамошние ругательства пришлись мне по душе.

– По мне, так лекардийские более выразительны, – заметила Селина таким тоном, словно рассуждала о роли образа единорога в изобразительном искусстве Линзории. – Впрочем, должно быть, это из области вкусов. Вы совсем сильно хромаете. – Нахмурившись, она резко остановилась. – Давайте я вам помогу. Обопритесь о меня.

Переложив факел в левую руку, правой она обхватила спину Винсента. М-да, это даже хорошо, что он скрипит зубами от боли. Это не позволяет полностью сосредоточиться на близости Селины. В противном случае он бы не смог за себя поручиться. И, сто пудов, наплевал бы на все возможные последствия. Впрочем, при других обстоятельствах она и не подошла бы так близко.

Однако Селина почти сразу же остановилась и, хмурясь, опустила факел, приближая его к ноге Винсента.

– Поосторожнее, – прохрипел он, торопясь облокотиться о стену. В сравнении с исходившим от факела жаром она казалась совсем холодной. – Вы меня подожжёте.

– Ещё немного – и с вами больше нечего будет делать, – возмущённо заявила Селина. – Ну ладно, я в темноте не разглядела, но вы-то почему мне не сказали, насколько глубокая у вас рана?

– Я тоже в темноте не разглядел, – отозвался Винсент.

Юмора девушка не оценила. Поднятые к воину глаза сверкнули возмущением.

– Так вы никуда не дойдёте, – объявила она. – Вы же истечёте кровью! Как вы вообще передвигались до сих пор?

– Надо же было как-то передвигаться.

– Сядьте! – Сейчас её голос звучал повелительно. – Сядьте и вытяните ногу. Дайте ей отдых.

Повелительного тона в обращении к себе Винсент не любил. Слишком часто ему доводилось слышать такой тон от отца в давно оставленном доме. Но её забота Воину льстила; к тому же он действительно держался на ногах из последних сил.

– Ладно, сдаюсь, – выдохнул он, опускаясь на пол. – Похоже, мне придётся попросить вас вернуться во дворец одной и прислать сюда людей.

Селина мрачно качнула головой.

– Всё не так просто, – сказала она, садясь рядом с ним на корточки. – Существование этого хода – государственная тайна. Я не имела права никому о нём сообщать, тем более приводить кого-то сюда. Так что, во-первых, отправив за вами людей, я бы раскрыла государственную тайну и им. А во-вторых, если кто-то узнает о вашей осведомлённости, вас просто-напросто казнят.

– Казнят?! – вытаращил на неё глаза Винсент. – За какой-то дурацкий тоннель?

– Ну, дурацкий он или не дурацкий, вам виднее, – бесстрастно откликнулась Селина, – но в остальном всё правильно. На этот счёт закон предельно прост. Узнали то, что вам знать не положено, – идёте на эшафот. Закон сохранения тайны.

– И кто же настолько сильно заинтересован в сохранности этой тайны? – скептически поинтересовался Винсент.

– Король, разумеется, – не моргнув глазом, ответила девушка.

Тень от факела лихорадочно плясала по стене, тревожа тщательно сотканную под покровом тьмы паутину.

– Даже если и так, я – иностранный посол и потому неприкосновенен, – напомнил Винсент.

В действительности это, конечно же, было ложью. Для короля он был не более, чем Охотником, а это навряд ли могло сойти за повод для помилования. Впрочем, Селину и ложный повод не слишком-то впечатлил.

– Значит, вас не возведут на эшафот, – равнодушно кивнула она. – Вам просто устроят какой-нибудь несчастный случай.

Винсент посмотрел на неё очень внимательно – насколько мог, учитывая своеобразие освещения.

– То, что вы говорите, звучит не слишком лестно для монарха, – заметил он. – И, кажется, не делает ему чести.

Смелое заявление, возможно, даже опасное. Но обстановка располагает. К тому же он не испытывает пиетета в отношении представителей королевских фамилий; слишком много ему довелось с таковыми общаться.

– Чести? – изогнула брови Селина. – Это понятие не слишком применимо к королям. Они мыслят и руководствуются иными категориями. И там, где требуется, не задумываясь, ходят по чужим головам.

– Ошибаетесь, – возразил Винсент. – Короли – это не специфическая раса вроде тъёрнов. Это живые люди. Они все разные. Есть среди них и те, кому не чужда порядочность.

– Есть, – и не думала спорить Селина. – Непорядочные короли ходят по чужим головам в своих личных интересах. Порядочные короли делают это в интересах государства.

– А королевы? – прищурился Винсент.

Селина улыбнулась. Мрачно, почти порочно. Эта улыбка понравилась Винсенту куда меньше, чем вся предшествовавшая ей холодность.

– А королевами действительно становятся совершенно разные люди, – констатировала она. – Но и у них тоже понятие порядочности – весьма специфическое.

Эту тему Винсент не прочь был бы развить, но очередной приступ боли заставил его поморщиться.

– Вот что. – Его гримаса не укрылась от внимания Селины. – Оставайтесь здесь, а я пойду и приведу сюда свою служанку.

– Зачем? – пробормотал Винсент, откидывая голову и прижимаясь горящей щекой к стене. – Неужто она отнесёт меня во дворец на руках?

Селина скептически фыркнула.

– Вас необходимо перевязать, а я, увы, совершенно не умею этого делать. А главное, у моей служанки альтер, ускоряющий исцеление. Это необходимо для того, чтобы вы смогли добраться до дворца.