Павел Буркин - Последний Храм

• Название: Последний Храм
• Автор: Павел Буркин
• Жанр: Фэнтези

Когда все, во что верили твои предки, ради чего шли на смерть и муки, стало прахом, остается Память. Память о вере предков, пролитой крови, любви и ненависти, о преданности и предательстве. Она — все, что от них осталось. Но и ее безжалостно топчут победители, уничтожая последних помнящих. Так зачем противиться неизбежному, теряя счет могилам близких, каждодневно рискуя жизнью и все равно постепенно забывая? Не лучше ли сдаться и «принять реалии»? Но даже крохи сохраненного Знания однажды станут последней надеждой Мира. Нельзя предать тех, кто умирал за Память и доверил ее тебе. А еще где-то далеко, на затерянных во льду островах, сокрытый магией от глаз недостойных, стоит Последний Храм. Дойди до него сквозь кровь и пламя. Если не отступишься.

Продолжение «Когда камни кричат».

---

— Что видно, солдат?

Ни один, даже самый стойкий и закаленный часовой не выстоит тут, на ветру, долго. Час — и надо менять, иначе наверняка обморозит лицо и руки. Сейчас как раз пришел черед, и из крайней избы вот-вот появится сменщик. Но оставить пост без присмотра нельзя. Отношения с нортами хуже не придумаешь, в любой момент враг может ударить. Надо, чтобы батальон был готов к отражению атаки и не проспал свой форт и свою смерть. Потому что если враг возьмет форт Панджи, завтра пол-Вейвера окажется под врагом. Правда, командование уверено, что главный удар они нанесут в Мерваннуне, на Сигетвар, но единственному батальону у границы хватит и отвлекающего.

— Все спокойно, сир майор, — отозвался дозорный, стараясь не высовываться за ограду. Там, где не было ветра, было все же чуть потеплее.

— Хорошо, рядовой. Ступай погреться, да вызови сменщика. Я посмотрю.

Солдат отдал честь непослушной от холода рукой и шагнул к лестнице. Солдатам перчатки не полагались, но в такой мороз хвататься за перила — значит оставить на них кожу ладоней, а одна ночь на часах приведет в госпиталь с обморожением рук. На свой страх и риск Вантер заказал в столице провинции Хафеле пять тысяч пар вязаных рукавиц. Расплатился фуражным зерном — и едва сумел потом обосновать недостачу. Хорошо хоть, год назад в зимнее обмундирование Васта, Вейвера и Поля Последнего Дня включили полушубки, а то ведь было не вывести солдат в поле после Одиннадцатого месяца. Полный госпиталь обмороженных в мирное время — кому это нужно? А если начнется зимой? Но сейчас морозы были такие, что не спасали даже рукавицы.

Проследив, как часовой спустился вниз, Вантер вгляделся в заснеженную даль. За фортом открывался вид на широкое поле, которое пересекала замерзшая река, за рекой тянулись к небу заснеженные ели пополам с березами и соснами. Широкая тропа пересекала реку по старенькому, шаткому мосту, а затем ныряла в море леса. За лесом, знал Вантер, приветливо светит окнами большое, богатое село, но это уже Нортер. В последние века некогда маленькое королевство раздалось вширь, нахватало плодородных земель в Закатных степях, оттеснив кочевников на юг и запад. Неудивительно: ведь у лихих степняков так и не появилось ни пушек, ни мушкетов. Это луки можно изготовить без металла. Чтобы лить мушкеты, не говоря уж о пушках, нужны заводы. Купить? Можно, конечно, но сразу встает вопрос с порохом и пулями, и на них придется тратиться еще больше. Потому степняки, еще век назад служившие Нортеру противовесом, откатывались дальше и дальше, теряя людей, пастбища и скот. Теряя силу. Теряя будущее.

Соответственно, Нортер втрое увеличил территорию, население и мошь. Нортер стал ровней Ствангару. А в чем-то и превзошел Империю, использовав и темесскую помощь, и контарскую веру. Пока Ствангар захлебывался в крови двух Религиозных и одной гражданской войн, отбивался от контарских и тельгатейских «воинов веры», Нортер хватал все, что плохо леждит, пробивался к теплым морям и строил флот.

Ну, а кочевники… Нет, всех не добили. Наученные горьким опытом проигранных войн, они обратились за помощью к Империи. И Ствангар помог. С тех пор на западной границе Нортера появилось маленькое, но крепкое государство Шарвиз, формально ему подчинялись и Смертные горы, но на самом деле только формально. Увы, как всегда, оказанная услуга ничего не стоила: едва отбив натиск Нортера, Шарвиз отвернулся от союзников, и теперь вместе с Нортером грозит Империи войной.

Ветер налетел неистовым порывом, враз пробрав через полушубок и высосав остатки тепла. Вантер поежился. Такие морозы и ему, северянину, в тягость, а что говорить о других? Батальон ведь еще недавно стоял в Айвенде, где зима куда мягче. Большинство людей — из южных и восточных областей Империи.

Звезды давали совсем немного света, если б не снег, было бы не видать ни зги. Увы, именно сегодня новолуние. Увидеть кого-то за четыре мили, в заснеженном лесу к самой границы, почти невозможно. Но Вантер увидел. Сначала было какое-то непонятное, лишенное деталей движение, замеченное на самом пределе зрения. Сразу и не определишь, что стряхнуло одурь бессонной ночи, заставило прищуриться, до рези в глазах вглядываясь в мерзлый мрак, стянуть с плеча массивный мушкет. В ночном лесу не было заметно ни огонька, и все-таки чутье опытного офицера, не один год прослужившего на пуладжийской границе, подсказывало: это не просто вышедший по дрова крестьянин или ночной дозор. Вроде бы и волноваться незачем: где-то в перелесках по эту сторону границы хоронятся и ствангарские секреты, почему бы там, в лесу, не быть нортерским?

Вантеру вспомнилось все, что он слышал о Нортере по возвращении из Ствангара: норты много лет смотрели сквозь пальцы на бегство крепостных на ствангарскую сторону. Империи тоже, в общем, это было выгодно: как ни крути, новые налогоплательщики, пахари на неудобьях, а в случае осложнений с Контаром — еще и рекруты. Спохватились, лишь когда нортов в Западном Вейвере и Западном Мерваннуне стало больше трети. Границу закрыли, но было поздно. Нортер заявил права на свои «исконные, несправедливо отобранные Ствангаром во время смуты» земли. Как будто сам Нортер не был «исконным владением» Империи, отвалившимся в смутные времена. И будто мало было нортам того, что они нахватали на юге и западе. Впрочем, если сосед слаб, а ты силен — отчего бы не поживиться, не запасти землицы впрок?

Сначала ствангарцы только отмахнулись. Никогда прежде Нортер не был серьезным противником. Так, мелкая шавка в своре Марлинны, на границе с которой приходилось держать несколько полков. Но когда нортский полк «меченосцев» пересек границу и вырезал пограничную заставу, стало ясно: норты не шутят. По тревоге подняли два полка Девятой дивизии, придали им королевские кулеврины — и все равно выбили врага из захваченных сел не сразу. Чуть до большой войны дело не дошло. К счастью, Нортер тоже был еще не готов. Вантер не отказался бы поучаствовать в том деле — но увы: в это время он гнил в пуладжийском плену.

С той поры прошло четыре года. Потепления в отношениях держав так и не наступило, нортские моряки перехватили несколько ствангарских торговых судов, Ствангар ответил тем же. С тех пор обе стороны балансировали на грани войны, лихорадочно укрепляя армии и пограничные крепости. Всем было ясно: один выстрел с той или другой стороны — и начнется по-настоящему.

В это время первые фигурки в белых плащах, едва заметные и какие-то размытые на снегу, высыпали на опушку. Вслед за ними из леса высунулись другие, затаились, залегли у самых пограничных столбов, словно собираясь с духом перед последним броском. А может быть, и не «словно», все-таки начинать большую войну — это тебе не сапоги со складов тащить. Потом одна из фигурок скользнула между столбами, осторожно двинувшись вперед. «Разведка?» — гадал Вантер. Если только разведка, тревогу лучше не поднимать. Разъезды справятся, даже не станут уничтожать, а просто дадут понять, что враг обнаружен, и, если не отступит, будет расстрелян в упор.

В этот момент темная стена леса выплюнула нечто покрупнее. Ствол, лафет и колеса тоже были выкрашены белым — но следы от колес не спрячешь. «Разведчики» явно приперли королевскую кулеврину. Ей не надо даже пересекать границу, дострелит и оттуда. Проклятье, вон еще одну катят… И еще две…

Больше таиться смысла не было. Вантер всыпал порох в мушкет, забил пулю и, запалив фитиль, сунул его в запальное отверстие. Выстрел сухо грохнул в мерзлом мраке, раскатисто разнесся по полям. Внизу, в форте, часовые забегали по казармам, поднимая солдат. Как и условились, выстрел на вышке означал боевую тревогу.

Вантер опередил нортов всего на мгновение. Там, на опушке заснеженного леса, слитно грохнули королевские кулеврины. Комендант форта оказался прав: пушки нортов могли бить по ним с территории Нортера.

Внутри крепостных стен встали фонтаны снега пополам с дымом разрывов, обломками повозок и стен, на стене оглушительно бахнуло: похоже, снаряд нортов угодил в бочку с порохом. Сорвавшись с креплений, массивная пушка-картауна сорвалась с креплений и с металлическим лязгом покатилась вниз. Судя по отчаянному крику на стене, перешедшему в задавленный стон, пушка прокатилась по живым. А по заснеженному полю приближались размытые фигурки. Даже на глаз их было существенно больше, чем защитников. В наступление на форт перешла бригада, а то и дивизия. Но Вантер этого уже не видел: он торопливо спускался по обледенелой лестнице, опасаясь только поскользнуться. Скорее, скорее в штаб! Оттудо можно будет руководить обороной!

По внутреннему дворику метались, исполняя распоряжения, солдаты. Кто-то хватал оружие, кто-то шанцевый инструмент. Если обстрел продолжится, не избежать пожаров и разрушений, и тогда не обойтись без пожарных команд и ремонтных бригад на стенах. Команд еще не было, командиры отделений и взводов действовали сами. Приносила плоды летняя учеба, когда несколько раз отрабатывались действия по обороне форта, в том числе и при внезапном нападении, и в случае гибели командования.