Станислав Михайлов - Жемчужина

• Название: Жемчужина
• Автор: Станислав Михайлов
• Жанр: Научная Фантастика

Продолжение романа «Эра воды».

Действие, в основном, на древнем Марсе. Главные герои те же.

Технологическая НФ в антураже покорения Солнечной системы: с элементами мистики, личным героизмом и нетривиально развернувшейся любовной историей.

Это роман о Поле Джефферсоне.

История парня из недалекого будущего: молодого ученого, судьбою заброшенного на Ганимед.

Мир к тому времени насытился и отошел от материально-денежных мотиваций; основным стимулом развития стало научное любопытство.

Люди приступили к исследованию и преобразованию планет Солнечной системы, создавая на них земные условия для жизни. Ганимед — крупнейший из Галилеевых спутников Юпитера — был одним из первых пробных камней в этой игре. И он же оказался яблоком раздора между двумя социальными группами: преобразователями и натуралистами.

---

— Знаешь, — произнесла она задумчиво, — я вообще ничего не понимаю.

Тревожное, нехорошее что-то заскреблось у меня на сердце. Очень похожее на страх.

— Зачем он напал на тебя? Почему бросился как слепой, даже не попытался увернуться от моего удара, словно меня не видел? Почему сидел в засаде? Проще было подойти и пырнуть неожиданно. Почему, вообще, нож? Несложно найти дистанционное оружие. Старое и не очень. Или то, что можно использовать как оружие. Экстремалы из натуралистов не стали бы действовать так, Пол… Вообще никто бы не стал… Внезапное помешательство?

Страх расползался по мне противными волнами, от него темнело в глазах. Это тоже странно. Это ненормально. Даже в тех ночных кошмарах, когда меня преследовало ганимедийское существо, мне не было так страшно, как сейчас, в теплой кровати рядом с Катей, в полной безопасности.

Снова запиликал коммуникатор. На этот раз — доклад от лингвистов, криптографов или кто там занимался расшифровкой четырехчасового Катиного монолога, надиктованного голосом Лиен. Чуда не произошло. Язык не опознан, не относится ни к одной из известных групп, можно предположить то, се, пятое и десятое, но ничего — с достаточной уверенностью.

— Нам надо поспать, Пол, — неожиданно и твердо произнесла Катя. — Давай-ка поставим на воспроизведение и попытаемся заснуть. Может быть, это как-то поможет выйти на Лиен или Ксенату. Или понять слова. Мы же оба знаем этот язык. Через них.

Я не мог ответить. Черное, черное небо приближалось ко мне, в нем ярко горели жестокие звезды. Они жгли мне глаза цветными иглами, шипели, впиваясь в тело. Я не чувствовал боли, все это происходило не здесь и не со мной. Откуда-то издалека донесся Катин голос:

— Не бойся, Пол. Все, спим.

И чернота накрыла меня.

* * *

Сон прервался, оставив в сознании привкус пепла, и пустоту — в памяти.

Что-то удерживало меня от того, чтобы вспоминать.

Факелы почти прогорели, но никто не торопился их менять.

Трана не спал. В полутьме блестели белки его глаз.

Я хотел было подняться, но он сделал останавливающий знак рукой, мол, лежи тихо.

По пещере не разносилось ни звука. Я прислушался. Нет, все же, звуки есть: посвистывает-посапывает кто-то невдалеке, и едва слышно капает просачивающаяся сквозь каменную толщу вода. Несколько водокапов, это очевидно, если разложить звук на составляющие. И это совершенно не имеет значения в нашей ситуации.

Или имеет? Почему я слышу только одного спящего человека? Где остальные?

Трана сделал манящий жест рукой, одновременно прося соблюдать осторожность. Я медленно-медленно сдвинулся, приблизился к нему. Он молча ткнул пальцем неперевязанной руки в сторону очага. Там было пусто. Никого не оказалось и на лежаке Гарки. Я чуть высунулся из нашего угла, заглянул за острый край большого камня, прикрывающего часть стоянки — снова никого. Недоуменно обернулся к Тране. Он поманил меня к себе.

— Ушли, — прошипел мне на ухо. — Один тут. Вон за той кучей.

Трана показал на груду тряпья, ее раньше не было. Видимо, притащили, пока я спал.

Любопытно. Они бросили пленников, за которых должны получить солидный выкуп? Оставили единственного часового, к тому же такого, что ему нельзя доверить и валабора пасти?

— Давно? — шепнул я.

— Да. Притащили барахло и тю-тю. Уж пару девятин не возвращаются.

Хм. Пару девятин. Почти треть дня. Долговато. Интересно, что сейчас над нами, свет или тьма… Попытался восстановить ход событий, вроде, получается, свет. Вторая треть, середина солнцепада. Пошли куда-нибудь и наткнулись на врагов? Упали все вместе с высокой скалы? Награбили так много, что не смогли подняться, и лежат, придавленные грузом?

Дальнейшее произошло быстро.

Почти бесшумно из черного провала выхода появились тени.

В темноте они сливались с темнотой, на свету — с цветом стен. Двигались плавно и стремительно, словно всю жизнь скакали по острым камням, словно привыкли подобно воде обтекать их.

Но что-то все же разбудило нашего незадачливого стража. Возможно, внутренний голос или слишком громкий бульк в кишечнике заставил его, невидимого нам, открыть глаза и поднять голову, а затем и вскочить с воплем ужаса. Кто знает, что привиделось ему спросонья, какая ядовитая муха укусила, заставив подпрыгнуть. Затаившись или просто не просыпаясь, он прожил бы на несколько мгновений дольше. Хлыстом стеганул желтый злой огнелуч и гортанный крик прервался, едва начавшись.

Рефлекторно я хотел было спрятаться за уступ, но Трана, встав во весь рост, замахал над головой обеими руками, сведя ладони вместе. Конечно, ничего у него не сломано, но что за странный жест?

Послышался негромкий шорох скатившегося камешка, и перед нами появилось одно из них — существо, с трудом различимое на фоне скал. По фигуре это был человек. Но кожа его выглядела очень похожей на окружавший нас камень, серый и шершавый. А на голове выделялись огромные выпуклые сетчатые глаза и еще более огромные, прижатые к голове, уши. Вероятно, они могли раскрываться вширь, когда возникала потребность прислушаться, а размер глаз указывал на способность видеть при очень слабом освещении или даже в темноте… Я вспомнил птицу-криворога, умевшую различать тепло. Кто знает, вдруг эти… человекоподобные… тоже его видят?

И что они теперь сделают с нами?

Пока я думал, рядом возникли еще трое.

Один из подошедших что-то сказал Тране, я не понял. Трана ответил ему. Язык звучал подозрительно знакомо и больше всего напоминал сильно искаженный староферсейский. Вот уж никогда не подумал бы, что горский дикарь знаком с древнейшим языком священных книг.

«Ксената — снова голос в голове, и снова так не вовремя! — Это скафандры».

«Что?» — неужели Пол встречался с этими существами?

«Скафандры на них надеты. Одежда такая, чтобы защищать тело, маскироваться, мало ли, зачем. А на головах не глаза, это приборы для ночного видения, они видят тепло, возможно, умеют приближать изображение, короче, это устройства, механизмы.»

«Механизмы? Устройства? Существа не настоящие, они сделаны?» — я недоумевал.

«Да нет, черт, нет! На них это все надето. Это могут быть обычные люди. Язык ты узнал?»

«С трудом разбираю отдельные слова. Надо послушать», — какое это имеет значение… Вот убьют меня или нет, это любопытно. Не похоже, чтобы собирались, не похоже… А он все не унимался.

«Ксената, мне нужно, чтобы ты перевел то, что я скажу. Ты сможешь?»

«Пол, не сейчас».

«Сейчас! Неизвестно, когда следующий… Важно… Важнее…» — и он пропал.

«Пол…» — мысленно позвал я. Нет ответа.

Что ж, сконцентрируюсь на насущном.

Острым плоским ножом, напоминающим квадратный лепесток цветущего йови, переднее существо разрезало путы на Тране и повернулось ко мне. А Пол-то прав. Оно вполне может оказаться человеком в облегающих одеждах из толстой кожи, например, ксенги, покрытой какой-нибудь хитрой краской, меняющей цвет.

С меня путы тоже срезали.

Взмах руки указал, что нужно идти.

— Ты пойдешь с нами, — на западном торговом сообщил Трана. Его глаза просто-таки лучились радостью. — Не сопротивляйся, не пытайся убежать, тебе сохранят жизнь и здоровье. Когда придем, тебе дадут еду и женщину.

— Трана, кто это? — я мотнул головой в сторону существ.

— Трана? — он рассмеялся. — Ладно, зови меня так и дальше. Это сургири. Так вы нас называете.

Я непроизвольно вздрогнул. Он расхохотался громче. Один из них обернулся.

Сургири. По-староферсейски это значит «изгнанные», а сейчас их называют словом «Иные». Существа из ночных кошмаров. Из сказок о ночных кошмарах. Подземные жители, когда-то воевавшие с людьми и бывшие с нами в кровной связи, загнанные в царство вечной тьмы и холода. Я всегда думал, они выдумка. Кошмар стал явью. Значит, мои худшие подозрения насчет Траны оказались верными? Он — предатель, его хозяева — из глубоких пещер, и они хотят затащить меня туда? Но зачем? Для чего им я?

— Зачем я вам? — надеюсь, мой голос не дрогнул.

— Тебе объяснят. Когда придем. А теперь шевелись, — проскрипел Трана-не-Трана таким знакомым, обманчиво-знакомым голосом. — Нам долго идти. И не разговаривай.

— Но…

— Выбью зубы, — прорычал Трана мне в лицо и оскалился. Вот теперь он совсем не казался знакомым.

Мы покинули лагерь и потопали по пещерам. Специально для нас с Траной включили плоские фонарики на длинных ножках, прикрепив их к нашим плечам. Неяркий свет не слишком-то хорошо рассеивал темноту, боковые ответвления казались черными ямами, и вперед было видно не больше, чем на тройку шагов, но, наверное, считалось, что нам достаточно.

Спереди и сзади нас бесшумно двигались сургири. Они не нуждались в освещении, ведь тьма — их дом, и ловко скакали по камням; я же нередко спотыкался, даже падал, так что им пришлось убавить темп.