Карен Ченс - Метка тьмы

• Название: Метка тьмы
• Автор: Карен Ченс
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Кассандра Палмер может видеть будущее и обладает спиритическим даром, что привлекает к ней покойников и нежить. Призраки умерших обычно не опасны; они просто болтливы… чересчур болтливы.

С нежитью все обстоит иначе.

Будучи разумной девушкой, Кэсси старается избегать вампиров. Но когда жаждущий отомстить мафиози-кровосос, от которого она сбежала три года назад, находит Кэсси, ей ничего не остается, как обратиться в Сенат вампиров за защитой. Но сенаторы не согласны помогать ей просто так, и Кэсси вынуждена работать на одного из самых влиятельных его членов, опасно обольстительного мастера-вампиров. А что касается цены, которую он затребует от нее, может статься, что она окажется больше, чем Кэсси пожелает заплатить.

---

— Я пришла, чтобы встретиться с Джимми.

В больших карих глазах сатира, искрившихся удовольствием, промелькнула тень. Взявшись за мою руку, он попытался привлечь меня к себе, но я отстранилась. И он, конечно, потянулся за мной. Он был молод и красив, если некастрированное полукозлиное создание не вызывает у вас желания с визгом убежать. Сатиры, как правило, хорошо оснащены по человеческим стандартам, но он был одаренным даже среди своих. Поскольку сексуальное мастерство — основополагающий элемент в их обществе, то он, скорее всего, привык к избытку внимания. Я не была ему ничем обязана, но мне не хотелось грубить ему. Сатиры, даже старые и лысые, думают, что они божья благодать для женщин, а для тех, кто пытается насмехаться над их счастливым заблуждением, это, как правило, плохо заканчивается. Не могу сказать, что их можно отнести к силачам — более вероятно, что они предпочтут сбежать, чем сражаться — но подавленный сатир — это печальное зрелище. Они напиваются, играют грустные песни и громко жалуются на двуличие женщин. Если они начинали, то не останавливались до тех пор, пока не проваливались в забытье, а мне нужна была информация.

В течение нескольких минут я милостиво выслушивала его разглагольствования о том, как я прекрасна. Кажется, это осчастливило его, и он, наконец, согласился пойти посмотреть здесь ли Джимми, после моего клятвенного заверения, что мы с его боссом просто друзья. Я очень надеялась, что Билли в этот раз ошибся относительно затруднительного положения Джимми. Меня не привлекала идея слоняться по нижним уровням Тониной версии Ада.

Я продумывала способы получения интересующей меня информации, исходя из предположения, что Джимми все еще жив, чтобы поделиться ею со мной. Поскольку я неоднократно видела его на улице при свете дня, то могла с большей долей уверенности сказать, что он не вампир. Большинство волшебных созданий не может быть обращено — не говоря уже о том, что, по словам вампиров, они очень противны на вкус — но насчет Джимми я не была полностью уверена. Мне было известно, что он не чистокровный сатир, так как у него были человеческие ноги, а его рожки можно было заметить только в случае, если он очень коротко пострижется. Его вторым родителем могло быть любое существо, но я никогда не наблюдала у него каких-либо внушительных способностей или внезапных вспышек кровожадности, или чего-то в этом роде, поэтому была почти уверена, что он наполовину человек. Это было обычной для Тони практикой — нанять на службу нескольких невампиров, чтобы управлять бизнесом, пока его основные силовики спят. Я не была до конца уверена, что помесь человека с сатиром не может быть обращена, особенно если учесть, что некоторые из самых сильных вампов в маленьких дозах могут выдерживать дневной свет, при условии, что они готовы потратить уйму энергии на подобную привилегию. Но я очень сомневалась, что мастер первого или второго уровня будет выполнять поручения Тони. Кроме того, Джимми никогда не ощущался мной как добротный древний вампир. А, следовательно, если у Джимми не было охранок на все случаи жизни, то Билли Джо не составит труда ненадолго завладеть его телом.

Когда я в автомобиле объяснила Билли, что хочу от него, ему эта идея не понравилась. Впервые за долгое время он ощущал такой прилив сил, и прямо заявил мне, что если и собирался потратить их впустую на захват тела, то уж точно не остановил бы свой выбор на Джимми. Но, как я уже говорила ему, все, что мне требовалось — это ровно столько времени, чтобы он рассказал мне о том, что меня интересует, а после признался в своих грехах в Лас-Вегасовском отделении полиции. При условии, что он предоставит очень подробную информацию по группе висяков. И даже если впоследствии он откажется от своих показаний, ему все равно не удастся избежать правосудия. А на случай, если план «A» не сработает, я всегда могла пристрелить его. Я уже скрывалась от Тони и союзничающих с ним кланов, Серебряного Круга и Сената Вампиров; после этого полицейские не очень пугали меня.

Мы с Билли Джо устроились в дальнем конце бара. Я не видел его таким бодрым ни разу; видимо, та защита, которую он слопал, действительно была чем-то особенным. На вид Билли был почти полностью осязаем, так что я смогла заметить, что он не брился сутки или двое перед своей смертью. Но казалось, что больше никто не видел его, хотя и никто не попытался сесть на его стул. Если бы кто-нибудь сделал это, и он был бы обычным человеком, то у него возникло б такое ощущение, словно ему на голову вылили ушат ледяной воды. Вот почему мы заняли места подальше от остальных.

— Может, ты наконец объяснишь мне, зачем мы здесь?

Я огляделась вокруг, но поблизости не оказалось никого, кто бы мог заметить, что я начала разговаривать сама с собой. Большую часть бара, казалось, составляла исключительно женская клиентура, которая была занята тем, что глазела на официантов, бросавших в ответ довольные взгляды. Неподалеку красивый черноволосый сатир поощрял попытку одной из посетительниц выяснить, где начинается его «костюм». Она смотрела остекленевшим взглядом человека, который в течение некоторого времени активно употреблял алкоголь, но руки женщины, движущиеся вверх по его лоснящимся черным ногам, были на удивление устойчивы. Я нахмурилась; если бы я все еще была с Тони, то сообщила бы о нем. Он фактически напрашивался на то, чтобы некто осознал суть происходящего и с криком помчался к копам.

— Ты знаешь зачем. Он убил моих родителей. Значит, он что-нибудь да знает о них.

— Ты готова подвергнуть нас риску быть схваченными Сенатом, который уж на этот раз не позволит себе недооценить тебя, и все для того, чтобы задать пару вопросов о людях, которых ты даже не помнишь? Ты ведь не планируешь замочить этого парня? Не слишком ли мелочно, чтобы мараться? Я, конечно, не возражаю, но это может привлечь внимание.

Проигнорировав его вопросы, я съела немного арахиса из маленькой кроваво-красной поданной на стол чашки. Пускать Джимми в расход было столь же нежелательно, как и привлекать внимание Тони, но, по крайней мере, от этого была бы хоть какая-то польза. Это своего рода оповещение для всего мира, что мне надоело, что кто-то поганит мою жизнь; я могу прекрасно справиться со всем этим и без посторонней помощи. Единственной загвоздкой в этом сценарии было собственно убийство, от одной мысли о котором мне становилось дурно.

— Если с захватом тела не возникнет проблем, то уже через минуту ты сможешь узнать, что он совершил.

— Это спорное предположение. Одержимостью экспертами славятся демоны; а я — лишь ничем не примечательный призрак.

— У тебя никогда не возникает проблем со мной. — Билли Джо в своей прошлой жизни питал сильное пристрастие к вину, женщинам и музыке, в большей степени к первым двум. Я не в силах ему помочь со второй потребностью, и ненавижу его пристрастия в музыке, которые включали Элвиса и Хэнка Вильямса. Но изредка, если он отличился хорошим поведением, я вознаграждала его выпивкой, и это, конечно, означало намного больше, чем покупку ему шести банок пива. Но все же в тех случаях не было полной одержимости. Несмотря на то, что я впускала его в себя, чтобы он мог воспользоваться моими вкусовыми рецепторами, я полностью контролировала ситуацию. Он ведет себя как паинька в этих редких случаях, потому что знает, что стоит ему поступить иначе, и как только его власть надо мной иссякнет, я похороню его ожерелье в глухомани и оставлю его гнить там. Но до тех пор, пока он придерживается правил, я буду впускать его по особым случаям, таким образом, у него будет возможность поесть, выпить и повеселиться наряду со мной. Поскольку я не имею привычки, нализавшись, громить бары, этого никогда не достаточно для его весьма диких вкусов, но все же это лучше чем ничего.

— Ты — особый случай. Это намного тяжелее проходит с другими людьми. В любом случае, мне приходится приспосабливаться, чтобы получить ответы на вопросы.

Я вертела в руках крошечную палочку для помешивания коктейлей с эмблемой черепа, задаваясь вопросом, что меня смущает. Гибель моих родителей не относилась к чему-то, о чем трудно говорить. У меня были воспоминания о годах, проведенных на улице, которые я никогда не захочу воскрешать в памяти, но, как правильно указал Билли Джо, мне было только четыре года, когда Тони заказал убийство. До этого момента все мои воспоминания довольно туманны: Мама — скорее даже запах ее любимого талька с ароматом розы, чем что-нибудь еще, и Папа — просто образ. Я помню сильные руки, подбрасывающие меня в воздух и кружащие вокруг, после того как поймают меня; я помню его смех, такой глубокий, раскатистый хохот, который согревал меня вплоть до пальчиков ног и дарил чувство защищенности. Защищенность — это не то, что мне приходится ощущать очень часто, и именно поэтому, возможно, память настолько живуча. Кроме этого, все остальное о них я узнала из видения, которое посетило меня в четырнадцать лет.