Карен Ченс - Метка тьмы

• Название: Метка тьмы
• Автор: Карен Ченс
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Кассандра Палмер может видеть будущее и обладает спиритическим даром, что привлекает к ней покойников и нежить. Призраки умерших обычно не опасны; они просто болтливы… чересчур болтливы.

С нежитью все обстоит иначе.

Будучи разумной девушкой, Кэсси старается избегать вампиров. Но когда жаждущий отомстить мафиози-кровосос, от которого она сбежала три года назад, находит Кэсси, ей ничего не остается, как обратиться в Сенат вампиров за защитой. Но сенаторы не согласны помогать ей просто так, и Кэсси вынуждена работать на одного из самых влиятельных его членов, опасно обольстительного мастера-вампиров. А что касается цены, которую он затребует от нее, может статься, что она окажется больше, чем Кэсси пожелает заплатить.

---

— Но она ведь все равно не будет сражаться с Распутиным.

— Нет, и, как я уже говорил, она не особо рада этому. Собственно, именно поэтому ее не было здесь — она охотится на него. Но ее время практически вышло. Дуэль должна состояться завтра в полночь. Мне кажется, что она решительно настроена принести его голову на пике к тому времени.

— Вот и чудненько, успехов ей. Но ты так и не объяснил, каким боком все это относится ко мне.

— Потому что я также не в курсе, крошка. — Ненавижу, когда Билли Джо говорит с южным акцентом. Это означает одно из двух: либо он шутит, либо собирается съязвить, а мне это было совершенно ни к чему. Обычно он говорил, растягивая слова, как уроженец Миссисипи с толикой ирландского акцента, пережиток голодного детства на «Изумрудном острове»[11]. Иммигрировав в Новый Свет, он взял себе другое имя и начал новую жизнь, но полностью так и не избавился от акцента. Я хмуро взглянула на него. Сейчас я была совершенно не настроена мириться с подобным отношением. Он вел себя вполне прилично, но я была раздражена из-за того, что он проворонил появление Тони. В конце концов, это его основная работа.

— Тебе еще что-нибудь известно? Или это все? — Давным-давно я уяснила, что Билли Джо — чертовски хороший шпион, но ему нельзя доверять. О, он никогда не лгал мне — насколько мне известно, — но если он в состоянии отмазаться или найти какую-нибудь лазейку, чтобы избежать неприятностей, он, не задумываясь, сделает это.

— Я не был уверен, стоит ли рассказывать, после всей этой истории с Томасом. Тебе сейчас, наверное, не до разговоров об еще одном прихлебателе.

— Рассказывать что? — Я проигнорировала выпад в отношении Томаса, который никогда не нравился Билли Джо, главным образом, потому что мне нечего было возразить на это. Я начала проверять жалкую груду некогда дорогого клубного прикида и пришла к выводу, что ботинки и юбку, которые были кожаными, еще можно было спасти. Но футболка была порвана, а лифчик частично сгорел, хотя на моей спине это никак не отразилось. Это была одна из немногих частей моего тела, которая осталась невредимой. Футболка была не такой уж большой потерей, за исключением того факта, что мне в данный момент нечем было заменить ее, я предпочла бы не возвращаться в гостиную комнату не совсем одетая. На самом деле мне не хотелось туда возвращаться вообще, но я не могла придумать хорошего оправдания, чтобы избежать этого.

— Джимми Крыса в городе.

Я прекратила попытки очистить юбку от засохшей крови и медленно подняла глаза. Понятно, почему я терпела Билли почти семь лет? Время от времени, он отрабатывает свое содержание.

— Где?

— Кэсси, дорогая, сейчас не самое лучшее время для совершения сумасшедших поступков.

— Я и не собираюсь. — Джимми был лучшим киллером Тони. Это его руками была заложена бомба в автомобиль моих родителей, тем самым поставив жирный крест на возможности нормальной жизни для меня. Я начала искать его еще до того как порвала с Тони, но он был на удивление неуловим. В мои намерения не входило позволить ему ускользнуть снова. — Где ты его видел?

Билли Джо запустил руку в то, что когда-то было каштановыми кудрями, и тяжко вздохнул. Это было не характерным для призраков поведением; он делал это намерено.

— Он в «Данте» — одном из новых стрип-клубов Тони. Он там работает менеджером в баре. Но я не думаю, что внезапно нагрянуть к нему — хорошая идея. Это место, скорее всего, кишит головорезами Тони. Лас-Вегас второй после Филадельфии город в его деловой активности.

— Не читай мне лекций о бизнесе, в котором я росла. — Я взяла себя в руки до того, как начала распространяться о Билли, любующимся достопримечательностями Города Грехов вместо того, чтобы как следует осмотреться на месте, и тем самым помочь мне выяснить, с чем я столкнулась. Я готова простить ему все, если его склонность к игре поможет мне ухватить за горло Джимми. — Мне нужна рубашка, и выход в город. Ах да, Томас забрал мое оружие. Я хочу получить его назад.

— Хм, ты не хочешь еще раз все хорошенько обдумать? — Билли что-то не договаривал, и я простонала.

— Что? Что еще? Выкладывай!

Он огляделся, но помощи ему было ждать не откуда.

— Тебе нет нужды больше беспокоиться о Джимми. Он сделал кое-что, что очень разозлило Тони, и когда я уходил, его отвели в подвал.

— Что это значит?

— А это значит, что он уже, вероятно, вне игры, или скоро будет, поэтому не стоит убегать. По крайней мере, не в том направлении. Я подумал, может быть, Рено…

— Ты ведь не можешь с уверенностью сказать, что он мертв. Он мог там настраивать автоматы или еще что-нибудь. — В Филадельфии у Тони подвалом называли подземные комнаты для пыток, но здесь это могло означать именно то, что было озвучено. — Кроме того, право убить его принадлежит только мне.

В действительности, хотя он, бесспорно, заслужил этого, я сильно сомневалась, что способна убить кого-нибудь, даже Джимми. Но это не означало, что у меня не было оснований желать встретиться с ним. Тони очень постарался, чтобы я никогда ничего не узнала о своих родителях: у меня не было ни одной фотографии, ни писем, ни альбомов выпускников старших классов. Черт, у меня годы ушли на то, чтобы хотя бы просто узнать их имена из старых газетных очерков о смертельных случаях, которые мне пришлось стащить у своих телохранителей, чтобы прочитать. Евгения и все мои наставники были приобретены у других мастеров вскоре после моего прибытия в клан, и были не в курсе, что происходило до того времени. Те же вампиры, которые были с Тони в течение многих лет и могли бы знать что-нибудь, были настолько сдержаны, что и без вопросов было понятно, что им было приказано не разговаривать со мной. Я была не настолько глупа, чтобы думать, что он пошел на такие хлопоты просто для того, чтобы ни с кем не делить мою привязанность, тем более, что он не очень-то и старался завоевать мое расположение. Нет, Тони определенно хотел скрыть от меня информацию о моих родителях, но если он и Джимми в данный момент были не в ладах, то у меня, наконец, появился некто, кто мог согласиться поведать мне о них.

Билли Джо, конечно, ворчал, но я была слишком занята, пытаясь придать презентабельный вид моей потрепанной одежде, чтобы обращать на это внимание. Он, наконец, сдался.

— Прекрасно, но мне нужно подзарядиться энергией, если ты отводишь мне роль захватчика. Это была утомительная ночь, и я исчерпал все запасы энергии.

Меня это не радовало. Я дерьмово чувствовала себя, и мне предстоял побег в Вегас; мне очень не хотелось делать это. Но едва ли я смогла бы сама пойти и произвести разведку вокруг центрального штаба «MAGIC», а посему я просто поманила его рукой без обычных препирательств. Билли Джо прижал руку к груди.

— Глубоко тронут.

— Ну, давай же.

Могу поклясться, что он лапал меня, когда мы сливались воедино, если предположить, что туманное облако может чувствовать. А зная его, я была на сто процентов уверена, что он может. Он обвеивал меня и, как всегда, эти ощущения успокаивали мои измотанные нервы. Основная масса людей посчитала бы перспективу оказаться в компании призраков ужасающей или, в лучшем случае, пугающей; но для меня они всегда были подобны прохладному бризу в жаркий день. В сложившихся обстоятельствах, я считала, что не целесообразно оказывать ему радушный прием; даже если часть меня, притягивающая призраков, втягивала его внутрь, подобно перепуганному ребенку, хватающемуся за игрушечного мишку.

На мгновение перед моими глазами пронеслись вспышки воспоминаний о его жизни: наше судно все дальше удалялось от берега, и мы сквозь пелену слез наблюдали, как серое, продуваемое ветрами побережье уменьшается у нас на глазах; симпатичная девушка лет пятнадцати, накрашенная чересчур ярко и одетая в костюм танцовщицы, одарила нас заискивающей улыбкой; молодой, амбициозный конюх попытался обмануть нас, и мы смеялись над ним, когда вытаскивали туз из его ботинка, а затем были вынуждены уклониться от ножа, брошенного его сообщником. Это практически всегда проходило именно так, и за годы я увидела достаточно миниатюрных кинохроник, что бы поражаться, как Билли удалось прожить до таких лет.

Наконец, он устроился и начал тянуть из меня энергию. Как правило, этот процесс не был неприятным, лишь утомительным, но на сей раз, стоило ему начать, как все мое тело вспыхнуло болью. Она была не всеобъемлющей, а скорее похожей на точечные разряды статического электричества от дверной ручки, которые трещали по моим венам до тех пор, пока серебряные искры не замелькали у меня перед глазами. Я попыталась приказать ему убираться вон, сказать, что что-то пошло не так, но из моих уст вырвался лишь испуганный хрип. Секунду спустя это ощущение взорвалось такой яркой вспышкой, что у меня поплыли круги перед глазами. А потом так же быстро как началось, это закончилось. Теплый бриз, обдувающий меня изнутри, был настолько плотным, что ощущался подобно жидкости; а затем Билли Джо, вырвавшись из меня, несколько раз подпрыгнул к потолку.