Юрий Самсонов - Последняя Империя

• Название: Последняя Империя
• Автор: Юрий Самсонов
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Вы живой? - все еще не веря, сказал трактирщик.

- Можете меня потрогать, - пожав плечами, отозвался старичок. Трактирщик боязливо приблизился, осторожно дотронулся до руки старичка. И все его неуклюжее бычье туловище затряслось от рыданий. Размазывая кулачищами слезы по лицу, он срывающимся голосом выговорил:

- Мы с вами не виделись, господин профессор...

- Да, - подхватил старичок, - пять лет одиннадцать месяцев тридцать дней. То есть ровно шесть лет.

- Двадцать девять, - сказал трактирщик. - Двадцать девять дней, господин профессор. На один день меньше.

- У вас неплохая память, - ободрил его старичок. - Ошиблись только на день и забыли про кофе. Тридцать дней.

- Как же, - сказал трактирщик, - у меня вот записано: тридцатого июня, - он указал на надпись на столе. - Кто же это написал? - трактирщик снова заплакал. - Пускай он придет, я его расцелую! Даром напою, даром накормлю, погубителя!

- Тут кое-что сильно преувеличено, - сказал профессор, прочитав надпись. - Я не был здесь тридцатого. Это сказано о ком-то другом, вероятно, о Бугнере. В тот день я был уже довольно далеко отсюда.

- Да. Очень далеко, - сказал трактирщик загадочно и со значением.

- ...и занимался делом чрезвычайной сложности. Оно неплохо удалось.

- Это я вижу, - сказал трактирщик. - Вы таки ухитрились вернуться.

- Вы имеете в виду - с того света?

- Конечно. Нет, я верю, что вы живой. Знаете, я даже не очень удивляюсь: вы столько умеете, господин профессор, вам это, наверно, было не так трудно.

- Я не был на том свете, - сказал профессор. - Это был бы любопытнейший эксперимент, но поставить его никогда не поздно. Кстати, у меня возникла мысль...

- Они схватили вас и потащили к двери, - говорил трактирщик, не слушая. - Там орала толпа. Они били вас, плевали в лицо, тащили по улице, колотили палками, пинали ногами. А я шел сзади. А потом они отрубили вам голову. Я видел, я близко стоял. А вы все забыли.

- По-вашему, я смог бы это забыть? - не без обиды спросил старичок.

- А я ни капельки не удивился бы.

- Мой друг, - терпеливо проговорил профессор, - повторяю: тридцатого я был в другом месте, довольно далеко отсюда. Моим друзьям дали знать, что меня хотят арестовать по обвинению в колдовстве. Они увезли меня из города на грузовике в пустой бочке и спрятали. Видите, моя память еще работает четко. Это было как раз тридцатого. А потом глубокой ночью привезли мальчика...

- Этого сорванца? - перебил трактирщик. - Вашего воспитанника?

- Да. И мне пришлось заняться его лечением.

- Это вам часто приходилось. После каждой драки.

- Тогда был гораздо более сложный случай, - серьезным и грустным тоном проговорил профессор.

- Я думаю, - ехидно отозвался трактирщик. - Такой шалопай мог схватить любую болезнь.

- Это было хуже любой болезни, - вздрогнув, сказал профессор.

- А что такое?

Профессор смутился.

- Не могу сказать. Пожалуй, мальчику было бы неприятно, если бы об этом узнали все.

- Так я и думал! - вознегодовал трактирщик. - Каков негодяй: в день вашей казни схватить что-то разэдакое! Ну и молодежь! "Мальчик", передразнил он профессора, и было видно, что продолжается старый, много лет назад начатый спор. - Сколько времени своего золотого вы на него потратили, подумать тошно. С вашим-то умом не понять: нечего было с ним возиться. Гнать подлеца!

- А он сам ушел, - печально произнес профессор. - Выздоровел и удрал.

- Ай-яй-яй! Вот ведь дрянь какая!

Ученый немного обиделся.

- Зря вы так, - сказал он. - У мальчика был совершенно уникальный мозг, я в этом еще раз убедился, когда... Из него мог бы получиться...

- ...проходимец высшей пробы, - закончил трактирщик.

- Ему было скучно заниматься наукой. Слишком живой темперамент. Он так любил приключения...

- Что да, то да, - согласился трактирщик. Оба помолчали. - И он сам не приходил больше?

- Может быть, и приходил, - сказал профессор задумчиво, - но меня скрывали все время в разных местах, вы ни за что не догадались бы... И он не смог бы меня найти. Но я сам искал его. Каждый год прихожу к воротам в эту ночь. Ведь завтра... вернее сегодня - полночь миновала? - день его рождения. Накануне этого дня я потихоньку убегаю от своих друзей, маскируюсь - видите? - другие очки, чужой пиджак... Почему вы смеетесь?

Бочкоподобный живот трактирщика и его сивая грива ходили ходуном, в горле что-то булькало.

- Каждый год... говорите? - выговорил он, задыхаясь. - И бродите возле города? И какое чудо вас спасает, горюшко мое? - тут хохот, наконец, прорвался наружу, и это напоминало извержение вулкана.

Прохохотавшись и утерев лицо огромным полотенцем, трактирщик сказал:

- Знаете что, вы, наверно, кофе хотите? Один момент: ваш любимый сорт, последняя пачка. Много сахару. Устроим пир горой!

- Как вы развеселились, трактирщик! - послышалось позади. Из двери погребка вышел первый посетитель, о котором хозяин начисто забыл. Познакомьте меня с вашим гостем, - продолжал он. - Два больших бокала, трактирщик.

Изящно ступая, он прошел к столику, уселся. Трактирщик, снова помрачнев, подал бокалы и запыленную бутылку. Где-то неподалеку грохнуло несколько выстрелов.

- Вот и повод, - сказал посетитель. - Давайте выпьем за успех большой императорской охоты.

- Что? - удивленно сказал профессор. - Президент Адольф...

- Его величество суперимператор Цезарь-Адольф Второй, - предостерегающе подсказал трактирщик.

- Изволит охотиться на рыжих, - закончил посетитель. И, видя, что на лице собеседника выразилось непонимание, удивление, досада, спросил:

- Вы что, из тех, кто считает это не слишком справедливым?

- А вы? - спросил в ответ профессор.

Посетитель был навеселе, но только чуть, слегка. На его уверенной властной повадке это никак не сказывалось. Он пожал плечами.

- Я из тех, кто считает, что это не мое дело. Рыжих, правда, не люблю. Вообще рыжих. Конечно, те рыжие, с которыми я знаком, вполне приличные люди. Этих, пожалуй, не стоило бы преследовать. Но остальные - боге ними...

- Там убивают невиновных, - сказал профессор, - а вы... Уберите это, я не стану с вами пить.

Посетитель взглянул на него снисходительно.

- Громкие слова. Политическая наивность. Вы лишнего наговорили тут, я не возражаю, конечно, но... вы снова расстроили меня. Ах, какие крайние взгляды... Мне придется утешиться в вашем погребе, трактирщик.

Он встал, чуть пошатнувшись при этом, направился к низенькой двери погребка в глубине трактира. Никто не расслышал слабого стука в наружную дверь.

3. ТРЕТИЙ ПОСЕТИТЕЛЬ

Проводив гостя взглядом, трактирщик сказал с угрюмой тоской в голосе:

- Не лезли бы на рожон. Один раз допрыгались. А это...

Громкий стук в дверь прервал его нравоучительную речь. Трактирщик в испуге схватил своего ученого друга за локоть.

- Прячьтесь!

- Зачем? - спокойно ответил профессор, высвобождая руку. - Я же замаскированный.

Трактирщик захлебнулся гневом, но тут дверь широко распахнулась, вбежал какой-то человек в шляпе, нахлобученной на самые уши. Он захлопнул дверь и стал запирать ее на засов. На него и опрокинулся гнев трактирщика.

- Эй! - загремел он. - Вы чего тут хозяйничаете, а?

У вбежавшего подогнулись колени от этого крика.

- Я не знал... - забормотал он невразумительно. - Простите... за мной гнались...

- Кто гнался? - ревел трактирщик.

- Жа-жандармы...

- Ты преступник, что ли?

- Да, - произнес человек в шляпе, поникнув.

- Так чего... чего же ты... - лютовал хозяин трактира. - Вон отсюда!

- Минутку, - вмешался профессор. - Какое преступление вы совершили, юноша?

Голос у человека в шляпе дрожал:

- Я... Эх, все равно!

Он сбросил шляпу. На его лоб свалилась пышная копна великолепных волнистых сияющих волос. Трактирщик отшатнулся, опешив.

- Рыжий! - он кинулся к двери. Голос профессора остановил его на полдороге.

- Трактирщик! Что вы хотите сделать?

- Как что?! - снова забушевал трактирщик. - Выдать его, конечно! Радио слушали? Если застанут... Понимаете?

- Не понимаю. Кажется, я перестаю вас уважать, трактирщик.

Хозяин трактира стоял покачиваясь, как оглушенный бык.

- Но... но... - бормотал он.

- Я... я... - шевелил губами рыжий.

- Перестаньте оба. Стыдно трусить.

- Но... но...

- Сейчас мы все поправим, - сказал ученый старичок. - Стакан воды.

Трактирщик метнулся к стойке, принес полный стакан. Профессор высыпал в воду порошок из двух разных пакетиков, взболтнул, посмотрел на свет, протянул стакан рыжему.

- Выпейте.

- Это смерть? - робко, еле слышно вымолвил рыжий. - Да, другого выхода нет. Тихая смерть... Вы избавляете меня от мук, спасибо... но вы были так добры... мне не хотелось бы... здесь... Я успею уйти?

- Перестаньте, - с досадой сказал профессор. - Пейте.

В наружную дверь забарабанили - властно, без стеснения. Всем было понятно, что обозначает этот стук. Трактирщик весь обвис, будто скелет его вдруг сделался резиновым. Рыжий крикнул: