Мишель Уиллингем - Случайный принц

• Название: Случайный принц
• Автор: Мишель Уиллингем
• Издательство: ЗАО Издательство Центрполиграф
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2013
• ISBN: 978-5-227-04701-4

Не в силах больше выносить грубость и побои отца, принцесса Серена решилась на побег. Она мечтала об одинокой спокойной жизни. Для этого надо было уехать туда, где ее никто не найдет. Но принц Карл, внезапно появившийся на дороге, заявил о желании сопровождать принцессу, напомнив, что они помолвлены и его обязанность — защищать свою невесту. Напрасно Серена убеждала его в том, что не собирается вступать в брак. Карл увез ее на остров; принадлежавший его королевству, намереваясь соблазнить принцессу и жениться на ней, ведь теперь, когда он лишен наследства, — это для него единственная возможность получить корону. Но вскоре Карл убеждается — сама Серена для него важнее, чем ее титул…

---

С большим трудом принцесса встала, хотя ее руки и ноги были связаны. В темноте никто не шевельнулся, Серена едва могла передвигаться. Однако ей все же удалось ослабить веревки, и она стала передвигаться мелкими шажками. Одеревеневшими ногами принцесса с трудом преодолела совсем маленькое расстояние.

Но чья-то рука схватила Серену, рванула назад, и она тяжело упала на пол.

— И не думай.

Ее тут же вернули на прежнее место, она оказалась окруженной со всех сторон.

Серену охватило чувство безысходности. Она решила, что нет смысла идти против шестерых. Разве есть у нее надежда обрести свободу, когда ее окружают так много врагов?

«Лучше пытаться и потерпеть неудачу, нежели вообще ничего не делать», — советовал внутренний голос. И тут ей в голову пришла мысль испытать еще одно средство. Серена немного выждала, затем встала и умышленно споткнулась об одного из мужчин. Связанные руки принцессы задержались на его поясе.

— Женщина, тебе что, не спится? — спросил тот и оттолкнул ее. — Тебе не выбраться отсюда, как бы ты ни старалась.

Серена скрыла лицо и ничего не ответила. Когда мужчина отпустил ее, она снова двинулась вперед и прикрыла подолом нож, который стащила у него.

Она долго стояла неподвижно, пока мужчина перестал обращать на нее внимание. Теперь у нее есть нож, она перережет веревки и выскользнет отсюда. Рано или поздно.

Один из мужчин подошел к принцессе и опустился рядом с ней.

— Отдайте мне нож, — приказал он.

Связанные руки принцессы оцепенели. Она пыталась спрятать нож, но выронила его.

— Вам не перерезать эти веревки, — кто-то шепнул ей на ухо. — Позвольте мне.

Это был Карл.

Серену охватила целая буря чувств. Неужели он с самого начала скрывался среди этих людей? Как ему это удалось? Ведь его могли обнаружить. В темноте она не видела его лица, но чувствовала, как он перерезает веревки. Сначала на руках, затем на ногах.

— Пока держите руки за спиной, — шепнул Карл ей на ухо. — Увидите сигнал, я схвачу вас и понесу к выходу. Мы вырвемся отсюда.

Не успела она спросить, что это за сигнал, как Карл опередил ее, сказав:

— Потом узнаете.

Руки принцессы теперь были свободны, но она ощутила покалывание и ломоту. Серена не ожидала, что это будет так больно.

Карл держался позади принцессы. Она чувствовала его руки на своих лодыжках. Спустя мгновение его руки застыли — он согревал ее ноги. Принцесса не двигалась, раздумывая, хорошо ли позволять ему поступать так. Но прикосновение рук Карла было приятным, от любого их движения по ее телу пробегало тепло. В своенравной голове Серены мелькнула сумасшедшая мысль, что принц возьмет ее на руки и согреет своим телом.

«Он оберегает тебя, как и обещал».

Что-то шевельнулось в ее душе, ведь она не очень-то верила, что Карл сдержит свое слово. Несмотря на переделку, в какую они угодили, Карл проник в стан врагов и нашел способ, как следить за тем, что с ней происходит. Они еще не вырвались отсюда, но принц дал ей надежду.

Серена коснулась руки Карла. В темноте их никто не видел. Принцесса держала его руку, безмолвно выражая свою благодарность. В присутствии Карла она успокоилась, понимая, что принц не бросит ее. Серена не знала, какой сигнал отвлечет этих людей и позволит им бежать, но рядом с ним она почувствовала себя лучше.

Девушка пожала его руку, принц ответил тем же.

Вдруг Серена почувствовала запах дыма. Она с ужасом догадалась, что кто-то поджег это прибежище. Карл схватил Серену за руку и заставил ее идти вперед, а сам следовал за ней. И тут начался пожар.

Глава 10

Страшный жар распространился по маленькой лачуге, и Карл уже догадался, что Дюрэн использовал масло, чтобы скорее разжечь огонь. Карл взял Серену за руку и выбежал из лачуги вместе с ней. Похитители принцессы кашляли, задыхаясь в дыму, пытаясь спастись от огня, они выбежали из лачуги. Их окружили вооруженные люди, среди которых оказался священник. Как Дюрэн и обещал, он собрал достаточное число помощников.

Когда Серена и Карл приблизились к тем, кто окружал лачугу, она спросила:

— Кто эти люди?

— Я отправил отца Дюрэна нанять людей, которым можно доверять. Чтобы вызволить вас, мне требовалась помощь.

Серена потирала руки, Карл плотнее укутал принцессу в накидку.

— Он не забыл то время, когда служил гвардейцем при дворе, — тихо заметила Серена.

— Разумеется. К тому же я доверяю ему, — ответил Карл.

— А что будет с теми, кто пытался похитить меня?

Серена бросила взгляд на своих обидчиков.

Наемники отца Дюрэна окружили их.

— До прибытия людей моего отца их будут держать под замком. Через день-два Бернард и Сэмюель явятся с подкреплением из Лохенберга, тогда похитители будут наказаны за свое преступление.

— Они сделали это ради денег, — тихо сказала принцесса. — Они жили впроголодь, — добавила Серена. — Думаю, их следует пощадить, а не наказывать.

Принц коснулся ее лба, на котором засохла кровь, и его взгляд стал суровым.

— Они причинили вам боль, — сказал он.

В его лексиконе не было такого слова, как «пощада», если речь шла о тех, от кого пострадал кто-либо, кого принц оберегал. Похитить беззащитную женщину, какие бы деньги за это ни предлагались, значило совершить непростительное преступление.

— Не очень сильную, — ответила принцесса. Их взгляды встретились, в зеленых глазах принцессы отражался огонь. — Какое-то время я уже думала, что вы не найдете меня.

— Я всегда найду вас. — Карл взял руку Серены, она была холодной, принцесса сгорбилась от усталости. Сейчас ей нужны были сон и тепло. Держа девушку за руку, принц повел ее к лошади. — Я отведу вас в аббатство, оно рядом.

— Мы поедем туда одни?

Принцессу тревожила такая перспектива.

— Нет, нас будут сопровождать. К тому же в течение часа прибудут новые стражи, — пообещал он. — Их пришлет Дюрэн, когда разберется с вашими похитителями.

Посадив Серену на лошадь, Карл сам забрался на нее и оказался позади принцессы.

— Ваше высочество, три дня еще не истекли.

Она не взглянула на принца, когда тот прижал ее к себе, пытаясь согреть. Пока они скакали, в воздухе витал тяжелый запах гари.

«Это по твоей вине похитили Серену, — совесть не давала Карлу покоя. — Тебе не следовало и на минуту оставлять ее одну».

Карл наивно считал, что они надежно спрятались от врагов. Он совершил ошибку по глупости и решил исправить ее с помощью нанятых им людей. Сегодня они будут охранять весь периметр ворот. Завтра утром, возможно, вернется Бернард с подкреплением из Лохенберга.

Держа Серену за талию, он все время думал о том, что могло бы случиться с ней. Она ведь полностью оказалась во власти этих людей. Карла беспокоило то, что принцесса не рассказала ему о том, как все произошло.

Лошадь проскакала много миль вдоль берега, и они достигли узкой лесной тропинки, которая, петляя, вела к аббатству. Серена прижалась к нему спиной и не сказала ни слова. Когда они оказались у ворот, Карл спешился и помог принцессе сойти с лошади. Она была без ботинок, и Карл понес ее в аббатство на руках.

— Пожалуйста, опустите меня на землю, — смущенно попросила она.

— Вы ведь без ботинок.

Принц внес ее в большой зал с готическими окнами, затем подошел к винтовой лестнице. Тут он на мгновение задержался, думая, как поступить дальше.

— Если вы понесете меня наверх по этой узкой лестнице, я ударюсь головой о стену, — предупредила Серена. — Я могу подняться сама.

Серена была права, и он не нашел иного выхода, как опустить принцессу на пол. Коснувшись каменного пола босыми ногами, Серена поморщилась от холода. Карл последовал за ней наверх по лестнице и заметил на ее ногах следы от веревок. Однако Серена поднималась наверх, как подобает принцессе. Она держалась прямо, чуть приподняв подол платья.

Карл видел, как она напугана, и понимал, что держит себя в руках из последних сил. Он винил себя за то, что случилось. Принцесса пострадала из-за того, что он недостаточно хорошо оберегал ее. Они избежали большой опасности, но собственная беспечность не давала Карлу покоя.

Когда принцесса открыла дверь своей комнаты, взгляд Карла остановился на соломенном тюфяке. Он забыл, сколь скудны удобства принцессы, потому что умышленно создал ей самые аскетические условия. Ему хотелось вынудить принцессу согласиться на брак с ним. Карл чувствовал себя нестоящим негодяем. Как можно обращаться с ней таким образом? Принцесса этого не заслужила.

Карл уставился на тюфяк и уже раздумывал о том, как он может исправить положение.

— Если вы растопите камин, мне будет совсем уютно, — прервала его размышления Серена. Но по выражению ее лица было видно: ей хочется, чтобы он ушел.

Карл не собирался продлевать ее страдания еще на один день. Ведь он может предложить нечто лучшее.