Кэрол Роуз - Навсегда

• Название: Навсегда
• Автор: Кэрол Роуз
• Издательство: АСТ, Транзиткнига
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-17-025127-0

Какие чувства должна испытывать «обнищавшая аристократка-южанка» Элинор Прескотт к миллионеру, решившему купить ее фамильное имение? Не особенно теплые. А если этот «наглый выскочка» еще и посмел в нее влюбиться?! Пусть пеняет на себя! Однако Коул Уиттир всегда добивается того, чего хочет, и не намерен отступать. Хозяйкой отреставрированного имения, конечно, станет Элинор. Но главное — она станет его женой. Она — или никто!

---

Элинор твердо посмотрела майору в глаза и даже позволила себе выразить взглядом неодобрение его намекам. Майор Стивенс быстро отвел глаза.

— Итак, переходим к дискуссии.

Несколько членов совета попросили разъяснений по некоторым параграфам проспекта. Коул на каждый вопрос отвечал спокойно, уверенно, без тени подобострастия. Во время дискуссии Элинор сидела молча, хотя все время сильно волновалась. Она уже решила, как станет голосовать. Если все, что говорит Коул, — правда, жители Бейвилла могут спать спокойно. Из документов, которые передал ей Коул, ясно, что репутация всех его предприятий безупречна там, где дело касалось чистоты окружающей среды и безопасности рабочих.

Вся проблема заключалась в слове «если». Сердце говорило ей, что она может верить Коулу. Он еще ни разу не обманул ее, не нарушил слова. Но Элинор трудно поверить человеку, ворочавшему такими огромными деньгами. Несмотря на свою страстную влюбленность в Коула, она не могла избавиться от мучительной тревоги. Что, если Коул водит их всех за нос? Разве не случалось богатым, преуспевающим бизнесменам подкупать государственную инспекцию?

— Есть еще вопросы? — осведомился майор. Члены совета дружно покачали головами. — Тогда попросим Коула ненадолго выйти в холл, пока будет проходить голосование.

* * *

Через полчаса Элинор собрала со стола свои бумаги и как попало затолкала их в портфель. За ее спиной майор и несколько членов совета поздравляли Коула. Элинор бросила вслед за бумагами ручку, и тут все у нее внутри затрепетало: она ощутила его приближение. Элинор выпрямилась и посмотрела в глаза Коулу. Он улыбнулся, глядя на нее с пониманием и сочувствием:

— Спасибо, Эл. Я очень ценю твое доверие.

* * *

Плюх! Элинор бросила щетку в ведро с водой и с наслаждением разогнула уставшую спину. Солнце било в кухонные окна, в распахнутую дверь задувал ветерок. Летом в Луизиане даже ранним утром уже бывает жарко.

Мытье полов несколько отвлекало Элинор от угнетающих ее мыслей. Коул хочет жениться на ней. Даже неделю спустя подобная идея по-прежнему пугала ее. Стать женой миллионера казалось ей такой же фантастикой, как полететь в космос на корабле «Шаттл». Она просто не могла представить себя в такой роли. Но сам объект ее сомнений являлся сильным искушением. Она с изумлением ловила себя на том, что то и дело обдумывает его предложение.

Элинор вскинула вверх руки, подставляя тело ласковому ветерку. Отдохнув минутку, она стряхнула воду со щетки и снова нагнулась над полом, в то время как в голове ее проносились соблазнительные картинки, главным героем которых являлся Коул.

В прихожей послышались шаги.

— Эл? — В дверях кухни возник Коул. В сшитом на заказ элегантном костюме он выглядел до кончиков ногтей миллионером. — Ты всегда оставляешь дверь открытой?

— Только летом по утрам, — улыбнулась она, энергично оттирая неподатливую каплю воска. — Осторожно, пол мокрый. Я скоро закончу.

— Ай-ай-ай! — воскликнул Коул, словно только что увидел, чем она занимается. — Какая ты сегодня… деловая. — Он прислонился к косяку, блуждая взглядом по ее ногам, едва прикрытым короткими шортиками, которые Элинор обычно надевала, занимаясь уборкой. — Люблю смотреть на женщин за работой, — заметил он, стягивая пиджак и бросая его на стул в прихожей. Следом он недолго думая сбросил и дорогие итальянские туфли и стащил носки.

— Коул! — Элинор выпрямилась. — Что ты делаешь?

— Закатываю брюки, — невозмутимо произнес он.

— Я сама вижу, — откликнулась она. — Хотелось бы знать, зачем ты мнешь так тщательно отутюженные брюки? Или опять захотелось пошлепать по воде?

— Да, — хохотнул он. — В твоем ведре.

— Что?

Коул улыбнулся и стал похож на проказливого мальчишку.

— Хочу помочь тебе вымыть пол. — Босыми ногами он прошел по влажному полу и взял из водостока швабру. Элинор присела на корточки, давясь от смеха. До чего нелепо он выглядел в накрахмаленной, отутюженной рубашке и закатанных брюках.

— Что-то не верится, что тебя привлекает такое занятие, как мытье полов.

Коул окунул тряпку в ведро с чистой водой и умело выжал ее сильными руками.

— Куколка, я с детства привык к физическому труду, такие вещи не забываются.

Он прошел со шваброй в угол кухни, который она уже успела выскрести, и приступил к работе. Элинор растерянно наблюдала за ним. Коул двигал швабру по вычищенным плитам ловкими скупыми движениями, свидетельствовавшими о том, что ему и правда приходилось мыть полы.

В целом зрелище ее смешило. Элинор надеялась, что золотые часы на его запястье водонепроницаемые. Хотя Коулу, видимо, было все равно. Он, казалось, нисколько не беспокоился по поводу своего дорогостоящего гардероба.

Кончив оттирать пол, Элинор бросила щетку в ведро и понесла его к водостоку.

— Ты заглянул ко мне только помыть пол или и по какой-то другой причине? — спросила она лукаво.

— Нет, исключительно поэтому, — хмыкнул он, загоняя швабру в последний невымытый угол. — В физической работе есть что-то очень захватывающее.

— Не морочь мне голову, — фыркнула она, сливая грязную воду. — В твоем распоряжении, наверное, целая армия слуг, которые за тобой убирают.

Коул снова отжал тряпку.

— Только одна экономка, Элинор. Но когда мы поженимся, я попрошу ее оставлять мытье полов нам. Хотя бы ради того, чтобы ты надела свои шортики.

Элинор скептически оглядела себя. Ее наряд, состоявший из трикотажной майки с круглым вырезом и шортиков, годился только на то, чтобы заниматься в нем уборкой.

— Ты подумай, как будет весело! — Он поставил швабру в угол. — Только ты да я, резвимся со швабрами по всему дому.

— Брак заключается не только в мытье полов, — возразила Элинор, глядя, как он медленно приближается к ней, и чувствуя, как по спине пробегает дрожь ожидания.

— Я знаю, — хрипло произнес Коул. — Я рассчитываю на то, что ты превратишь мою жизнь в ад и заставишь меня им наслаждаться. — Он провел мокрыми ладонями по ее обнаженным рукам.

— Коул… — Она шлепнула его по рукам, отступая под его натиском, но в следующую секунду уперлась спиной в кухонную стойку. А синеглазый, прекрасно знавший, как разогреть ее пыл, искуситель навис над ней.

— Я же вся потная, — воскликнула Элинор несколько мгновений спустя, после того как высвободила свои губы.

— Ничуть, — возразил он, обхватывая ее грудь. — Ты всего лишь несколько разгорячилась, и мне очень нравишься такой. — Он нежно куснул ее в плечо. — М-м, может быть, я и совсем рассчитаю экономку. Занятия с тобой домашним трудом возбуждают, как ничто другое. Скажи, что выйдешь за меня, Элинор! Ты очень нужна мне.

— Чтобы мыть у тебя полы? — выдохнула она, чувствуя, как его рука забирается ей под майку.

— Уверен, мы придем к соглашению, — пробормотал он, прижимаясь к ней бедрами.

— О-о, — только и могла произнести Элинор, у которой рассудок находился в таком же возбуждении, как и тело.

— Что ты сказала, Эл?

— Я сказала, ты ведешь нечестную игру, — упрекнула она, с трудом переводя дух и следя за движениями его рук.

— Слишком уж она важна для меня, — признался Коул, снова наклоняясь к ней и целуя ее.

— Я не успела сказать тебе, — пробормотала Элинор, когда он взялся за пуговичку на ее шортах, — что с минуты на минуту ко мне должна прийти Дейзи. Мы с ней должны обговорить некоторые вещи, касающиеся фестиваля персиков.

— Фестиваль персиков, — повторил он мрачно и медленно вытащил руки из-под ее маечки.

— Он начнется завтра, — заявила она, не менее Коула разочарованная и расстроенная.

— Ах да. — Коул выпрямился и облокотился на стойку, пытаясь успокоиться. — Помню, я слышал что-то такое. Праздник, который состоится в ближайшие выходные в парке.

— Ну да. Дейзи каждый год входит в организационный комитет и умудряется втянуть и меня. — Она одернула майку, чувствуя на себе алчный взгляд Коула. Он сдавленно вздохнул.

— Оно и к лучшему. Закончим позже. — Он кисло улыбнулся ей, но Элинор по его глазам видела, что он иронизирует над положением, в котором оказался. — Через ой пять минут я, между прочим, должен быть в банке, так что мне следовало трижды подумать, прежде чем заворачивать к тебе.

Когда Коул ушел, восстановив свой облик процветающего бизнесмена, Элинор задумчиво уставилась на совместно вымытый пол. В ее груди царило смятение. Словно внезапно прозрев, она вдруг увидела себя замужем за Коулом. Матерью его детей. Любящей его до скончания веков. Может быть, она просто заглянула в свое сердце и поставила прошлое на место? Разве справедливо, что Коул должен отвечать за неудачную жизнь ее отца и деда?

Элинор выглянула в кухонное окно и увидела сквозь деревья подернутый дымкой знакомый силуэт Оукли. Она вернулась в Бейвилл, чтобы обрести здесь свои корни, тепло родного очага. Но теперь, когда умер дедушка, все, что осталось ей от прошлого, — только прекрасный ветшающий дом.