Кэрол Роуз - Навсегда

• Название: Навсегда
• Автор: Кэрол Роуз
• Издательство: АСТ, Транзиткнига
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-17-025127-0

Какие чувства должна испытывать «обнищавшая аристократка-южанка» Элинор Прескотт к миллионеру, решившему купить ее фамильное имение? Не особенно теплые. А если этот «наглый выскочка» еще и посмел в нее влюбиться?! Пусть пеняет на себя! Однако Коул Уиттир всегда добивается того, чего хочет, и не намерен отступать. Хозяйкой отреставрированного имения, конечно, станет Элинор. Но главное — она станет его женой. Она — или никто!

---

Дверь им отворил невозмутимый слуга в белом пиджаке. Шикарно отделанный салон был заполнен гостями. Шум голосов вместе с сигаретным дымом плыл над собравшимися, сверкали люстры, тут и там вспыхивали огнем драгоценности дам. В толпе деловито сновали приглашенные ради такого случая официанты, держа подносы на поднятых руках.

Сьюзен встретила их в маленьком, освещенном изящными лампами холле.

— Элинор? — воскликнула она с преувеличенным изумлением на лице. — Душечка, если бы я только знала, что вы в состоянии ходить по гостям, я непременно пригласила бы вас.

— Очень мило с вашей стороны, — отозвалась Элинор с улыбкой, которой постаралась придать колкость.

Старая сплетница задумала вечеринку еще несколько недель назад, задолго до смерти Дэниела. Сьюзен взяла Коула под руку.

— Очень мило со стороны Коула опекать вас. Он у нас необычайно добросердечный мальчик.

С очаровательной улыбкой Коул высвободил свою руку.

— Если бы доброта давалась нам так же легко.

— О… — Искусственное оживление Сьюзен на миг исчезло, стоило ей встретиться с твердым взглядом Коула. — В общем, я вам очень рада. — Быстро обретая прежнюю невозмутимость, Сьюзен повела их в салон. — Проходите! Я затеяла маленький прием главным образом ради вас, Коул. — Она наклонилась к нему, таинственно понижая голос: — Я знаю, вам для вашей деятельности будет небесполезно познакомиться с самыми влиятельными в округе людьми.

— Вы очень добры, Сьюзен, — иронически улыбнулся Коул.

Сьюзен определенно старается заполучить преуспевающего зятя, догадалась Элинор. В какую ярость пришла бы светская дама, узнай она, что мужчина, чьего расположения она столь откровенно добивалась, несколько часов назад сделал предложение Элинор. Они с Коулом продвигались через толпу.

— Мисс Прескотт! — окликнула Элинор хорошо сохранившаяся дама с безупречной прической.

— Ой здравствуйте, миссис Уиллингтон. Как поживаете?

— Прекрасно, моя дорогая. А вы сегодня чудесно выглядите.

— Спасибо.

— Я собираюсь похитить у вас минутку, чтобы поговорить о фестивале персиков. — Миссис Уиллингтон отвела Элинор в сторону. — Вы ведь пообещали Дейзи, что примете в нем участие?

— Да, мэм.

— Замечательно. Женской лиге понадобится ваша помощь. Мы снова собираемся продавать персиковое мороженое собственного приготовления. Я присмотрела чудесные костюмчики для волонтерок.

— Костюмчики? — неуверенно переспросила Элинор.

— Да, — решительно подтвердила дама. — Костюмчики доярок. Я их сама покупала. Вы в таком действительно будете выглядеть как персик.

— Как интересно, — промямлила Элинор. — Я буду рада помочь. — Конечно же, она постарается продержаться несколько часов в костюме доярки ради благой цели.

— Прелестно, — просияла миссис Уиллингтон и потрепала Элинор по руке. — А теперь простите, дорогуша, мне нужно переговорить еще с Шарлоттой Биксби.

Становилось жарко от обилия разгоряченных тел, и Элинор решила выпить что-нибудь в баре, вокруг которого теснились люди. Она сделала заказ суетящемуся бармену и отошла в сторонку.

— Прими мои поздравления, — произнес низкий протяжный голос. Элинор повернулась и с удивлением взглянула на подошедшую к ней Норелл Стивенс. Брюнетка сегодня выглядела особенно знойной в облегающем ярко-красном платье.

— Прости, не поняла.

— Я поздравила тебя. Ты отхватила изрядный куш. Желаю тебе подольше удерживать его. Но Коул не из тех мужчин, которых легко приручить.

— Разве? — Хотя Элинор и утолила жажду белым вином, но ей снова стало жарко.

— Ну конечно, — с легкой грустью в голосе произнесла Норелл и снова улыбнулась Элинор. — Я достаточно умна, чтобы понять, когда соревноваться бессмысленно. Коул не на шутку увлечен тобой. Пока что.

* * *

Коул пробирался через жизнерадостную толпу, высматривая головку с растрепанными каштановыми волосами. Уже час, как он потерял Элинор из виду, после того как им завладел финансист из Виксберга. При первой же возможности Коул отделался от него и отправился на поиски Элинор.

Он влюблен в Элинор окончательно и бесповоротно! И он смертельно боялся ее потерять.

Вопрос о покупке Оукли не решен до сих пор, и с каждым новым днем серьезно возрастала угроза того, что сделка взлетит на воздух. Приобретение усадебного дома Прескоттов больше не составляло для него дела первостепенной важности. Но на каждом шагу Коул сталкивался с новыми проблемами.

Теперь, когда умер Дэниел и дом наверняка перешел к Элинор, Коул догадывался, что она вынуждена будет продать его. Прежде чем предложить за дом свою цену, Коул провел определенную подготовительную работу. Он узнал, что за Дэниелом числилась изрядная задолженность по налогам, а доход он получал весьма незначительный. Насколько Коул мог судить, он не оставил также никаких распоряжений по поводу пенсии для Чарли. Даже если Элинор и захочет сохранить дом, ей придется невероятно изловчиться, чтобы найти такую возможность. Если он сейчас отзовет свое предложение, то она окажется в затруднительной ситуации. Но если он доведет сделку до конца, то может поставить под угрозу то хрупкое доверие, которое, как он надеялся, Элинор начинала к нему питать.

Сегодня, пока она спала в его объятиях, его озарила смелая мысль. Если он уговорит Элинор выйти за него замуж сейчас же, немедленно, ей будет сложно бросить его, когда правда выплывет наружу.

— Я уже решила, что ты сбежал в город. — Услышав ее голос, Коул резко обернулся. Элинор стояла в двух шагах от него, прислонясь к колонне, и заговорщически улыбалась. Коул протиснулся мимо смеющейся компании с бокалами в руках, подошел к ней и привлек к себе.

— Давай удерем отсюда. — Голос его прозвучал так странно, что она посмотрела на него с удивлением.

— Уже? Я уверена, что ты не познакомился и с половиной из лучших людей округа. — Она томно повела ресницами. Он жадно завладел ее губами, отчего кровь запульсировала в ее венах. Когда он оторвался от нее, Элинор уставилась на него широко распахнутыми глазами, приоткрыв мягкие губы, через которые вырывалось частое дыхание. — В любую минуту, когда только ты захочешь…

Коул начал пробираться к выходу, ведя Элинор за руку, и задержался только, чтобы сказать «до свидания» удивленной и разочарованной Сьюзен.

— Нам в самом деле пора, — повторил он твердо. — Спокойной ночи.

Наконец дверь за ними закрылась, и они с наслаждением вдохнули свежий ночной воздух. Коул, все еще сжимая руку Элинор, молча повел ее к автомобилю.

Он намеревался уговорить ее сегодня же стать его женой, для чего требовалось самообладание. Они спустились немного вниз по слабо освещенной улице к машине Коула. Он открыл ключом дверцу пассажирского сиденья, но не распахнул ее, а притянул к себе Элинор, прислонил ее к машине и жадно завладел ее губами. Она, как всегда, таяла в его руках и прижималась к нему так, что он всерьез испугался за свой рассудок.

— Эл? — прошептал он, крепко обнимая ее. — Давай поженимся сегодня же.

— Что? — Она уставилась на него непонимающим взглядом.

— В Монро у меня стоит самолет на частном аэродроме. Мы будем там через час.

— Самолет?

— И мы сможем оформить наш брак в Лас-Вегасе еще до наступления утра.

— Коул… — Она продолжала смотреть на него темными тревожными глазами. — Не знаю, что и ответить. Прямо какое-то безумие.

— Будет здорово, Эл. — Коул старался, чтобы в голосе не так явно звучало нетерпение. Малейшая неверно взятая нота отпугнет ее. — Мы созданы друг для друга.

Она все смотрела, явно разрываясь между страстным желанием и благоразумием.

— Я не разочарую тебя, Эл, — пообещал Коул, наклоняясь, чтобы нежно поцеловать ее в губы. — Поверь мне.

Элинор зажмурилась и приникла головой к его плечу.

— За последние несколько дней столько всего случилось, — прошептала она взволнованно. — Ты даже не представляешь, какое для меня искушение ты приготовил. Но пожалуйста, прошу тебя, не торопи меня. Хорошо?

* * *

— Прошу тишины! — Майор Стивенс настойчиво постучал председательским молоточком по столу. — Нам сегодня предстоит обсудить очень важный вопрос.

Члены совета притихли. Элинор поправила лежавшие перед ней бумаги, стараясь не встречаться взглядом с Коулом. Майор заговорил снова:

— Вы все ознакомились с вопросами по сегодняшней повестке дня. И каждый из вас имел возможность прочесть проспекты фабрики, которую собирается строить у нас Коул.

Он обвел ясным взглядом присутствующих, которые согласно закивали.

— Сегодня нам предстоит провести голосование па новому постановлению о зонировании и по налоговым льготам. Я пригласил Коула присутствовать на заседании, чтобы он смог ответить на возникшие у вас вопросы. — Майор сделал паузу и слегка подмигнул Элинор: — В том случае, если все ваши сомнения уже не отпали сами собой.