Александр Белых - Доспехи Крестоносца

• Название: Доспехи Крестоносца
• Автор: Александр Белых
• Жанр: Фэнтези

---

Идти по заброшенной тропе оказалось делом не из простых. Высокая трава так и пыталась оплести ноги, а выпавшая роса холодила ступни. К тому же тропа петляла. Ученики Университета Таинств миновали маленькую рощу, поле. А впереди вновь темнел хвойный лес. Хорошо хоть тропа стала ровной и никуда не пропадала. Однако ноги, не привыкшие к долгой ходьбе, уже гудели от усталости.

Утро или ночь, без разницы, выдалось весьма прохладным. Промерзлый ветер, роса и дождевые капли, обрушивающиеся на голову с веток деревьев, заставили Вэнинга отбивать зубами безумный ритм. Холод пробирал до костей и мантия не помогала. Она вообще оказалась не практичной для такой прогулки. Длинные полы собирали всю грязь, цепляли ветки и листья. А материал совсем не грел. Пожалуй, полезным оказался капюшон. И только.

Сейчас Оливер мечтал вернуться обратно к площади Университета. Дома лето, теплое и ласковое. А здесь скорей всего середина осени.

О притихшем Джастине Оливер почти забыл. Для вечно суетливого и не в меру болтливого парня маг что-то подозрительно долго молчал. Не попытался пожаловаться, не рассказал услышанную недавно шутку. В общем, вообще не подавал никаких признаков своего присутствия.

Оливер обернулся. Джастин следовал за ним. Беззаботно ступая шаг за шагом, маг и в ус не дул. И было понятно от чего. Прохиндей создал вокруг себя непроницаемый щит, защищающий создателя от ветра и холода.

Вэнинг лишь сокрушенно покачал головой. Нет, он тоже мог создать такой же щит и разом избавиться от неприятностей погоды. Вот только щит следовало постоянно подпитывать. Весьма глупо тратить полезную энергию, когда понятия не имеешь чего ожидать впереди. Но Джастина это не волновало. Парень всегда жил настоящим, не заботясь о будущем. Как близком, так и далеком.

Лес шумел. Стонали, покачиваясь, высокие ели, уходящие вершинами в высоту. Что-то постукивало, шумело и кряхтело, пищало и свистело. Так как опыт брожения по лесу у Оливера отсутствовал напрочь, парень оставался на чеку. Посматривал по сторонам, изредка косился на товарища. Но на магов никто и не думал нападать. Если выбросить из головы шумы, то лес оставался спокойным. Лишь двое выпускников Университета ломились сквозь дебри.

Лес окончился. Тропа вывела магов на опушку, усеянную молодыми порослями. Но обрадовало парней вовсе не это. Впереди, сразу за перепаханным полем виднелась деревушка. Избы выделялись на общем фоне темными пятнами.

- Деревня?

- Кажется, - подтвердил Оливер.

- Вот и отлично, - пробормотал Джастин. - Там все и узнаем.

- Хорошо бы, - согласился с ним Оливер, после чего добавил. - Щит убери.

- Вот еще, - парень фыркнул. - Я не собираюсь морозить свой зад. Он мне слишком дорог. К тому же моя одежда только начала подсыхать.

- Как знаешь. Но закончится энергия я твой зад прикрывать не стану. - Ответил Вэнинг.

Джастин ничего не ответил. Что опять было для него не типично.

Деревушка оказалась большой и не самой бедной, которые доводилось встречать Оливеру. Об этом говорил и добротный частокол с часовыми вышками по углам. Да и сами дома не походили на ветхие избы. Однако подвела дорога. Вся избитая колеями от телег, она за считанные секунды превратилась после дождя в маленькое болото. Не такое отвратное, как топь, но и не особо лучше.

- Здесь обязательно должен найтись трактир, - заметил Джастин, миновав ворота. - Лично мне эля выбить не помешает.

- Не о том думаешь, друг.

- А о чем думать уставшему путнику, как не о тепле и еде, тем более в такую мерзкую погоду? - удивился Джастин.

- Мерзкая погода? Да ты всю дорогу за щитом укрывался. - Возмутился праведно Оливер.

- Спасибо, но мне хватило и капания в болоте. Рекомендую, - съязвил парень.

- Демоны с тобой, - отмахнулся Вэнинг. - Лучше ответь. Почему вышки пустовали. Где часовые?

- Видимо здесь живут умные парни. И в отличие от других ценят свое здоровье. Кому хочется стоять под холодным ветром? Лично я бы не стал.

- Не все как ты.

- Это ты о чем? - недовольно насупился Джастин.

- Ни о чем. Говорю странно все. Часовых нет. Ворота нараспашку. И никакого.

- А кому быть? Темень, какая. Все спят еще. Оттого и в окнах темно. Спят люди, спят.

- Люди, положим, спят, - согласился со словами товарища Оливер, но тут же выдал свой аргумент. - Но вот почему нас еще не почуяли местные псы? Собаки должны были поднять гвалт, когда мы только вошли в деревню. Однако тишина.

- Псы говоришь? - Джастин задумался. Оливер сумел его убедить. - Ладно, пускай будет по-твоему. И что предпримем?

- Предлагаю проверить дома, - подал идею Вэнинг. - Стучимся в двери. Ждем. Если не откроют, ломаем двери и заходим. А дальше по обстоятельствам.

- Отличный план, - вновь не упустил шанса съязвить Джастин. - Я вижу ты вообще мастер на придумки.

- Предложишь лучший вариант? - поинтересовался Оливер.

- Легко. Давай разнесем один из домов в щепки. Если жители сбегутся на шум, значит все в порядке. А не сбегутся. Тогда будем думать дальше. Как тебе такой план?

- Будет запасным, - отверг идею приятеля Оливер.

- А кто вообще назначил тебя главным? - возмутился Джастин.

Но Оливер уже скрылся из виду. Спутнику мага не оставалось ничего другого как последовать к ближайшему дому.

Результаты тщательного осмотра поставили обоих магов в тупик. Везде, в какой дом они не заглянули, находилась одна и та же картина: пустые комнаты без всякого подобия на жизнь. В некоторых домах на накрытых столах остывал ужин, печь еще хранила тепло, но хозяева пропали.

Так ученики Университета Таинств обследовали треть деревни, пока не пришли к общему выводу - деревня вымерла. Но почему оставалось неразрешимой тайной.

- Как думаешь, в чем заключается испытание? - поинтересовался Джастин у Оливера. Уставшие маги уселись на крыльце одного из домов, отдыхая. - Нам нужно понять, что здесь случилось?

- Возможно. - Оливер пожал плечами. - Или найти такого кто превратил деревушку в такую.

- Думаешь, люди ушли не по своей воле?

- Если вообще ушли. Хотя тогда должны были остаться тела.

- Но кто способен вырезать все население? К тому же не оставив следов. Маньяк? Сомнительно. Жители сопротивлялись бы. Да и на тварей не похоже - опять же остались бы следы борьбы и кровь.

- Странно.

- Не то слово, - согласился Джастин. Царящая в округе тишина пугала мага до дрожи. И лишь присутствие Оливера заставляло парня сдерживаться. - Я же говорил - паршивое испытание. Вот так всегда.

- И, тем не менее, следует узнать, куда подевались жители, - подвел итог Оливер, расстегивая сумку. - Предлагаю провести проверку на присутствие жизни.

- Хорошая мысль, - кивнул Джастин, помогая товарищу построить нужный аркан.

Раздобыв кочергу, парень принялся чертить на земле символы, благо после дождя почва подошла для задуманного просто идеально. Начертив кривые линии знака, Джастин отошел в сторону. Теперь настала очередь Оливера. Склонясь над символом, Вэнинг извлек из сумки пузырек с пыльцой цветка дракона. Аккуратно высыпав горсть в центр, Оливер принялся читать заклинание. И хотя алхимия и начертание никогда не были любимыми предметами мага и давались ему нелегко, Оливер ни разу не сбился и не ошибся, вспоминая наставления преподавателей и заученные трактаты.

Как и говорилось в учебнике, пыльца цветка дракона вспыхнула, превратившись из золотого в бледно-лиловый цвет. А затем маги ощутили покалывание в кончиках пальцев. Одновременно в сознание вспыхнули яркие точки. Несколько маленьких явно принадлежали небольшому зверю, но еще две мог излучать только живой человек.

- Церковь! - в один голос воскликнули парни.

Деревушку разделял на две неровные части маленький сосновый подлесок. Сразу за ним под наклоном, образующим ложбину начинались новые постройки. Но домов здесь насчитывалось намного меньше. С десяток, не больше. Дальше же начинались поля. А вот левее полей возвышалась массивная мельница. И что самое странное рядом с мельницей размещалась старая церковь с погостом. В отличие от мельницы ветхое деревянное строение церкви выглядело особо невзрачно. С годами церковь утратила красоту. И сейчас выглядела весьма жалко и плачевно. Дерево потемнело и прогнило, крыша просела, колокольня покосилась. Вдобавок над погостом носилось воронье. Целая стая черных вестниц неудачи кружило над святой землей, будоража окрестности громкими неприятными криками.

Ближе запустенье стало еще заметней. Земля вокруг церкви заросла полынью и лопухом, чьи отсыревшие колючки так и норовили вцепиться в одежду мертвой хваткой. Ограда погоста почти перестала существовать. Сорняк поглотил покосившуюся ограду, и лишь местами виднелись ржавые наконечники пик, выглядывающих наружу. Ворота ведущие на кладбище разрушились полностью, не оставив после себя даже напоминания.