Кэтлин Вудивисс - Зимняя роза

• Название: Зимняя роза
• Автор: Кэтлин Вудивисс
• Издательство: Олма-пресс
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1994
• ISBN: 5-87322-094-8

Непревзойденный автор блестящих исторических романов К. Вудивисс завоевала миллионы читателей, которые навсегда запомнят ее насыщенные событиями эпопеи, повествующие о захватывающих приключениях, о власти, о тайнах и борьбе, о страстных желаниях, о муках и исступленных восторгах любви. Книги этой писательницы неизменно занимают первые строчки в списках бестселлеров и расходятся многомиллионными тиражами.

«Зимняя роза» — это прекрасный новый роман К. Вудивисс о разбитом сердце, самопожертвовании и триумфе любви женщины.

---

Мысли работали напряженно, пытаясь обрести ясность в запутавшейся памяти. Эриенн не могла припомнить определенные черты или силуэт человека, который вытащил ее из ручья. У нее сохранилось воспоминание о темном крылатом всаднике, соскочившем с вздыбившегося коня, однако когда она думала об этом, то понимала, что ни разу не видела Стюарта верхом. Подозрение, что это был Кристофер, дало толчок новым сомнениям. Что она видела при свете камина в тот же вечер? Покалеченное тело инвалида? Или же искаженный силуэт обычного человека? Кристофер оказался ночным всадником, а также тем человеком, который спас ее, так кем же он был еще? Несомненно, кем-то еще, кроме того похотливого ухажера, которым он постоянно прикидывался.

В Эриенн начал проникать страх, но она отбросила эту мысль как нелепую. Хотя Стюарт всегда приходил к ней ночью, она тем не менее составила для себя его образ, возможно, неотчетливый, но узнаваемый ею. Искривленная нога, шрам на спине, скрипучий голос были частью этого образа и не вязались с красивой внешностью Кристофера Ситона.

Беспорядочные частички загадки перетасовались в ее уме, однако ни одна из них не сходилась с другой, чтобы дать правильное представление об истине. Их скучное мельтешение утомило Эриенн, и она, обессилев, забылась. В ее сне не было кошмаров, лишь чередой сменялись вопросы, страхи и сомнения.

Глава двадцатая

Наступившее утро предвещало начало бурлящего весеннего дня, который, как и его многочисленные собратья в предыдущие годы, прятался под колким, мелким дождем. Сильный ветер швырял ледяные капли на хрустальные окна, покрывая стекло крошечными алмазами влаги, и под его неистовыми порывами гремела черепица на крыше и стонали карнизы.

Эриенн встала посвежевшая и весело принялась за свой туалет, пока во время расчесывания волос на нее с новой силой не навалились вчерашние мысли. Словно острые, цепкие коготки впились в ее сознание, отчего рука с щеткой остановилась на полпути и моментально испортилось настроение.

Эриенн все острее чувствовала необходимость добраться до сути происходящего, и, выйдя из своих покоев, она направилась в сторону спальни хозяина дома, где намеревалась выяснить с Кристофером вопрос о том, кто ее спас из ручья. Приблизившись к дверям, Эриенн на мгновение замешкалась, так как из-за массивных панелей донесся голос Эгги. Говорила Эгги тихо и неразборчиво, но требовательно, как будто одновременно спорила и увещевала. До Эриенн тут же дошло, что она оказалась в роли подслушивающей, поэтому она быстро взялась за щеколду на двери и громко повернула ее.

Когда дверь распахнулась, Эриенн увидела, что Кристофер сидит в подушках с радостной улыбкой на губах, явно в лучшем состоянии, чем накануне, а Эгги, раскрасневшись и подбоченившись, стоит в ногах кровати. При появлении Эриенн Кристофер слегка кашлянул в руку, и экономка принялась убирать поднос с завтраком, хотя губы у нее были по-прежнему плотно поджатыми, а на щеках гулял легкий румянец. Эриенн не придала этому значения, поскольку вполне допускала, что женщина могла бранить больного за то, что тот не следит за собой как надо или занимается чем-то таким, что в глазах Эгги является недопустимым.

— Я сейчас спущусь на кухню за горячей водой для раны, леди Сэкстон.

Экономка со значением произнесла титул Эриенн, бросив уничтожающий взгляд на Кристофера.

— Вы не могли бы снять бинты, пока меня не будет?

Эриенн кивнула, почувствовав усилившуюся неловкость. Кипучая энергия, присущая этой женщине, явно куда-то подевалась, и причину ее исчезновения объяснить было трудно. Если это была обида за лорда Сэкстона, то почему, ломала голову Эриенн, ей поручили такое задание?

Эгги протянула ей маленькие рукодельные ножницы и, кивнув надменно больному в последний раз, быстро вышла. Не успела дверь за ней захлопнуться, как Эриенн ощутила на себе взгляд Кристофера и, повернувшись, заметила в его глазах голод, который не имел никакого отношения к желудку. Сердце у Эриенн забилось сильнее, и она попыталась скрыть свои эмоции, прибегнув к добродетельным фразам:

— Если вы хотите, чтобы я посещала вас, мистер Ситон, то я требую от вас большего самообладания, по крайней мере, в присутствии посторонних. Бедная Эгги предана Стюарту и не станет долго терпеть ваши покушения на мою честь.

Не обращая внимания на эти упреки, Кристофер подергал бинты:

— А вы уверены, что у вас для этого хватит мужества?

Эриенн присела на краешек кровати слева от Кристофера:

— Я достаточно долго ухаживала за рукою Фэррелла. Заверяю вас, что справлюсь и с вашей раной.

Его губы тронула печальная улыбка.

— Однако прошу вас сидеть смирно, иначе у меня может появиться соблазн в качестве вознаграждения отхватить кусочек вашей кожи.

— Как прикажете, миледи.

Кристофер расставил руки, полностью отдаваясь ее заботе, и когда Эриенн наклонилась вперед, чтобы разрезать бинт на плече, и высоко подняла полоску ткани, он как бы случайно положил левую ладонь на ее бедро. Почувствовав, как пальцы Кристофера поглаживают ее бок, Эриенн прекратила работу и демонстративно переложила его руку со своей талии на матрас на безопасное расстояние.

— Я не намерена сносить ваши вольности, мистер Ситон, — предостерегла она.

Его губы стали медленно растягиваться в улыбке.

— Вы чрезвычайно официальны, миледи. Неужели вам вдруг стало неприятно мое имя?

— Я не собираюсь потакать вопиющей неучтивости к моему положению замужней женщины, вот и все, — упрямо пояснила она. — Вы слишком откровенны в присутствии Эгги, и она явно раздражена вашим поведением.

— Неужели вы думаете, что, обращаясь ко мне «мистер Ситон», сможете укротить мою страсть? — спросил Кристофер, ласково глядя на нее. — Вы слишком мало знаете меня… или мужчин, раз полагаете, что слова могут погасить мои чувства к вам. Меня снедает не обычная похоть, Эриенн, но все возрастающее желание быть с вами рядом каждую минуту, чувствовать ваше нежное тело под своею ищущей рукою и говорить о вас как о своей жене. Нет, никаким сухим обращением нельзя победить то чувство, которое сжигает меня.

Эриенн смотрела на Кристофера, не находя слов от удивления. Он так удачно исполнял роль похотливого самца, что ей пришлось принять эту тираду за очередную уловку, которая должна была сломать барьер между ними и расширить список его сердечных побед. Вместе с тем эти слова живо напомнили Эриенн о том, что ей бесполезно скрывать от себя собственную страсть. Достаточно было прикрыть веки, чтобы в сознании тут же возник неотступно преследовавший ее образ Кристофера, и ей страстно хотелось, чтобы он обнимал и целовал ее и чтобы для них не существовало никаких преград.

Эриенн встретилась с его прямым взглядом, который обещал больше того, что она могла принять со спокойной совестью. Несмотря на внешнее самообладание, все ее мысли пришли в беспорядок, и она совершенно позабыла, зачем пришла сюда. Руки Эриенн дрожали, когда она сосредоточила внимание на работе, и чтобы поддеть ножницами бинты, ей пришлось унять дрожь, собрав для этого всю свою волю. Эриенн надрезала перевязку сверху вниз и осторожно удалила ткань. При виде отвратительной черно-зеленой массы, от которой слиплись рана и ткань, Эриенн слегка передернуло. Чтобы кровотечение не открылось вновь, ткань надо было осторожно отделить от тела. Хотя Эриенн отдирала бинты от здоровой розовой плоти очень прилежно, она понимала, как болезненны все эти толчки и дерганья, однако каждый раз, когда она поднимала глаза, Кристофер, не дрогнув ни единым мускулом, смотрел на нее все тем же странным, непонятным взглядом, который, казалось, пронзал ее насквозь, а на губах его играла загадочная улыбка.

— Пододвиньтесь ко мне, — приказала Эриенн и низко наклонилась, чтобы дотянуться до другого бока Кристофера.

Ослабив бинты, закрывавшие рану на спине, Эриенн опустила их как можно ниже, чтобы стереть губкой засохшую там кровь. Тазик с теплой водой стоял возле кровати со стороны Кристофера, и когда Кристофер лег, Эриенн перегнулась через него, чтобы выжать тряпочку. В следующее мгновение он поднял левую руку и слегка подтолкнул ее между лопаток так, что она упала на него, а он прижался губами к ее губам. Потеряв равновесие, Эриенн не смогла подняться немедленно и оказалась пойманной в капкан этим пылким поцелуем, который растопил ее ледяную решимость и опалил знойным желанием. Открытый рот Кристофера впился в губы Эриенн с голодной жадностью, искавшей взаимности. Она вспыхнула от охватившего ее возбуждения и от желания ответить ему, однако неожиданно возникший в ее сознании пристальный взгляд из-под черной маски заставил тут же вскрикнуть и оттолкнуть Кристофера. Эриенн вскочила на ноги, вся покраснев от стыда за собственную несдержанность.