Броди Эштон - Нижний Мир

• Название: Нижний Мир
• Автор: Броди Эштон
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Прошлой весной, Никки Беккет исчезла, оказавшись в преступном мире известном как Нижний Мир, где бессмертные питаются эмоциями отчаявшихся людей. Теперь она вернулась к своей старой жизни, своей семье, друзьям, прежде чем её загонят обратно в преисподнюю... на этот раз навсегда.

У нее есть шесть месяцев до того как её заберут, шесть месяцев прощания, для которого она не может подобрать слов, шесть месяцев, чтобы найти искупление, если оно существует.

Никки жаждет провести эти месяцы в воссоединении со своим парнем, Джеком. Он единственный человек, которого она любит больше всего. Но есть одна проблема: Коул, бессмертный, кто первым заманил ее в Нижний Мир, последовал за Никки в мир смертных. И он будет делать все возможное, чтобы вернуть ее, на этот раз, как свою королеву.

---

- Это точно.

Папа выдохнул, мы ели в молчании несколько минут, наслаждаясь тем, как нам комфортно друг с другом, этого мы не испытывали уже давно.

- Как дела с выборами? - спросила я. Я никогда не смотрела новости и не следила за рейтингом. В первый раз, когда он решился на предвыборную гонку, я видела диаграммы на стене в моей комнате, с графиком его номера участка. Потом он выступал, как семейный человек. На этот раз он был вдовцом скорби, пытающимся восстановить связь с непокорной дочерью. Он действовал, но в стороне претендента не лез в драку.

- Сильно. Рейтинг возвращается.

Он имел в виду после фиаско на Рождественских танцах.

Когда мы сидели вместе, только вдвоем, я поняла, что это может быть мой последний шанс поговорить с ним перед выборами. У меня осталось мало времени.

- Папа. В случае, если я все не прояснила, прошу прощения за все неприятности, которые я тебе доставила. Разве я говорила об этом раньше?

Он улыбнулся.

- Да. Ты говорила.

- Хорошо.

- Но приятно снова слышать, Никки.

После обеда, когда солнце спускалось за горы, я вытаскивала свой рюкзак из машины, когда услышала крики детей дальше по улице. Я предположила, что это скауты, которые, может быть, убирали мусор, и я пошла к дому. Но тут я услышала испуганный крик. Томми.

Я бросила свою сумку и побежала на шум. Я плохо видела в сумерках, но, похоже, что дети забрасывали другого ребенка снежками. Я уверена, что Томми и был этим ребенком, и это привело меня в ярость.

- Эй! - кричала я, но я все еще находилась далеко, поэтому меня не услышали. Томми терпел побои. Я могла думать только о том, как, должно быть, ему страшно, а я не могу добраться до него достаточно быстро. Я молилась про себя, чтобы что-то произошло, чтобы отвлекло детей. Тогда я успею остановить их прежде, чем Томми действительно пострадает. Почему мои ноги не могли двигаться быстрее?

Вдруг, как будто кто-то услышал мою молитву, высокая фигура подошла к ним с другой стороны. Он заслонил собой Томми и столкнулся с нападавшими.

- Хватит! - сказал он.

Я остановилась на мгновение, распознавая голос. Коул. Я бросилась вперед еще быстрее. К тому времени как я добралась до них, дети, которые бросались снежками, бродили вокруг, будто потерялись. Два мальчика столкнулись друг с другом. Они молчали и просто оборачивались, их лица были пустым.

Коул протянул руку к Томми.

- Ты в порядке, малыш.

- Это было потрясающе! - сказал Томми, стряхивая снег с брюк и пальто. Его щеки были ярко-красные, ледяной снег вцепился в его волосы. Он посмотрел на лицо Коула. - Как ты это сделал?

- Томми! - я бросилась к нему и обняла, Коул только заметил меня.

- Ты видела это, Никки? - сказал Томми. - Он просто посмотрел на них, а они испугались и остановились!

Коул избегал моего взгляда, перемещая вес тела с одной ноги на другую.

Я наклонилась к Томми.

- Я видела это. На кухне остался ужин. Ступай домой, встретимся там.

- Хорошо. Спасибо, мистер! - он махнул Коулу, а затем пошел домой.

Коул помахал в ответ, а затем одарил меня робкой улыбкой.

- Извини, Ник. Я не видел, что ты идешь.

- Ты ... - я понизила голос. - Ты...питался от них?

Я указала на других скаутов, у которых все еще были пустые лица, но они начали идти по направлению к своим домам.

Коул поднял руки ладонями вверх.

- Немного. Но не злись. У хулиганов легко идентифицировать слой агрессии, так что это просто... - он втянул в себя воздух, сделал глубокий вдох, чтобы продемонстрировать. - И это уходит.

Я на мгновение посмотрела на него.

- Я был в этом районе, - сказал он, отвечая на вопрос, который я хотела спросить. Его губы дернулись. - Ты знаешь, блуждал, пытался быть героем.

Я вздохнула.

- Ты поблагодаришь меня? - сказал Коул. После паузы он добавил. - Или ударишь меня?

Я подумала о Томми, испуганном и съежившимся на земле.

- Спасибо, - перед тем как Коул мог сказать что-то, я произнесла. - Но не делай этого снова.

Он кивнул.

Я ожидала, что Коул приложит все усилия, чтобы изменить мое решение, но он молчал. Это испугало меня больше, чем любые его попытки управлять мной в прошлом. Все казалось так реально, так подлинно. Я посмотрела в его глаза, и честно не знала, какие у него мотивы. Помог бы он Томми, если бы меня не было поблизости? Сделал бы он это анонимно?

Моя любовь к Томми была слабостью. Я просто не знала, вдруг Коул эксплуатирует его. Откуда он все ещё имел власть запутывать меня?

Я должна держаться от него подальше. Он был ещё опаснее, чем когда-либо, потому что Джек ушел, а у меня почти не осталось времени, он стал более искушающим, чем до этого.

- Коул.

- Ник?

- Ты обещал мне, что будешь держаться подальше от моего дома.

Он нахмурился и снова кивнул.

- Я буду держать свое слово.

Мы ушли в разных направлениях.

Сразу после полуночи, в моей комнате, я распечатывала последнюю часть своей работы для миссис Стоун, как вдруг услышала стук в окно. Это не мог быть Коул, он бы никогда не постучал. Было трудно разобрать из-за света в комнате, но, как только я подошла ближе, то разглядела лицо Джека.

Он был здесь. В моем окне.

Я открыла, и он взобрался внутрь, тяжело дыша, как будто участвовал в забеге. Его лицо покраснело от волнения? Ожидания? Я почувствовала это в воздухе, но его эмоции были повсюду.

- Джек? Что-то не так?

Он положил руки мне на плечи и повел к кровати. Я села.

- Бекс. Я нашел её. Мэредит. Уилл и я искали её. Спрашивали всех. Мы...

- Подожди, - прервала я. - Ты и Уилл?

Джек улыбнулся.

- Да. Помнишь тот день в Кона? Я думаю, он подслушал больше, чем мы думали.

- И он этому поверил?

- Не сразу. Нет, пока мы не нашли Мэредит в Блекфуте.

- Айдахо?

- Мы опросили всех в приюте, пока одна дама не сказала, что Мэредит говорила что-то о семейном домике в штате Айдахо, и что она собирается туда поехать. У Уилла есть армейский приятель, который делает работу по обеспечению безопасности, и он получил адрес, - он, наконец, остановился, чтобы перевести дыхание. - Уилл поехал в Айдахо, чтобы забрать её прямо сейчас. Я бы поехал с ним, но я должен был увидеть тебя.

Увидеть меня. Эти слова были для меня на вкус как расплавленный шоколад. Он не бросил меня после всего. Он провел последние три дня в поисках нашей единственной зацепки. Недолго думая, я наклонилась и поцеловала его в щеку. Все его тело напряглось. Ой.

- Спасибо, - прошептала я.

Он посмотрел на меня, чуть приоткрыв рот. Неподвижно.

- Не имеет значения, даже если это ни к чему не приведет, спасибо, Джек.

Он по-прежнему не двигался. Казалось, он в недоумении, не зная, что сказать или сделать. Может быть, я действительно пересекла черту.

- Извини, Джек. Я не имела в виду...

- Нет, - прервал он, наконец, заставив рот двигаться. - Просто... я не ожидал... ты...

Его слова словно исчезли, и мы оба замолчали на несколько минут. Я посмотрела вниз.

- Так... когда ты вернулся? - наконец-то спросила я.

Казалось, он успокоился от простого вопроса.

- Только что.

- Почему ты не сказал мне, куда вы уезжали?

Он опустил глаза.

- Мне было ... больно из-за того, что ты не честна со мной. О своей метке. Я сходил с ума, думая о потерянном времени. Я не собирался сдаваться, но я должен сделать все по-своему, - его глаза остановились на моей руке. - Могу я увидеть ее? Метку.

Я показала свою руку, а он закатал рукав пиджака до моего локтя. Темно-серые пальцы метки достигли моего внутреннего локтя и были похожи на ползущие вниз вены.

- Это действительно Тень? Тень внутри тебя?

Я кивнула.

- Почему ты не сказала мне правду?

- Я хотела. Неправда. Я не хотела. Я никогда не хотела говорить об этом. Я надеялась, что найду выход, а если и нет...

- Я просто бы однажды проснулся, а ты снова ушла.

Я кивнула, глядя на руки, которые все еще держали меня, грубые мозоли за годы, проведенные в футболе.

- Куда ты уйдешь? В эти... Туннели, которые придут за тобой. Откуда они заберут тебя?

- После Насыщения, Жертвы используются для питания Нижнего Мира. Они заполняют целое место энергией. Коул называет его батареей. Один маленький винтик в гигантском генераторе.

От того, что я сказала это вслух, по моей спине побежали мурашки.

Голос Джека стал еще мягче.

- Почему ты не сказала мне?

- Я знаю, что ты не поверишь, но я думала, что так будет лучше для тебя. У тебя все было так хорошо, пока я не вернулась. Я думала, ты смог бы вернуть свое прошлое. Ты все ещё можешь.

- Не говори так, Бекс. Мы хоть что-нибудь выясним.

- Я знаю. Тем не менее, я понимаю, что было бы легче, если бы я никогда не возвращалась. Может быть, ты и Джулс...

Его хватка на моей руке стала сильнее, а когда он заговорил, его голос дрогнул.

- Бекс. Я был подавлен, когда ты ушла. Джулс помогала мне держаться, и я буду ее любить за это всегда. Но если бы я встречался с ней, это было бы неправильно, - он поморщился. - Она лично говорила со мной, прямо перед отъездом с Уиллом. Она знала.