Фредерик Пол - Врата

• Название: Врата
• Автор: Фредерик Пол
• Жанр: Космическая фантастика
• Год: 1993

Это был, возможно, самый уникальный артефакт, найденный вышедшими наконец-то в космос землянами. Брошенная близ Венеры пересадочная станция, давным-давно забытая хозяевами - Хичи. Станция, где люди обнаружили многое. Но прежде всего - корабли. Чужие корабли, созданные по неизвестным нам, чужим технологиям.

Корабли, на которых можно было лететь очень далеко. А если повезёт случайно нажать на нужную кнопку - даже можно вернуться…

И люди, одержимые зовом далеких звезд, стали учиться летать. И - улетали. И некоторые из них возвращались…

---

   -  Да. Я взял на себя смелость проверить, проснулись ли вы. Пожалуйста, пейте чай, мистер Броудхед. Наслаждайтесь пребыванием на Вратах.

   Он  кивнул, упал вперед, пролетел к двери и исчез. При каждом изменении положения  в  голове  начинало  стучать, я выбрался из гамака, стараясь не ступать  на  отвратительные  пятна  на  полу,  и кое-как умылся. Подумал о бритье, но у меня уже двенадцатидневная щетина, и я решил пока не бриться. Больше я не выгляжу небритым, да и сил у меня не было.

   С  опозданием  в  пять  минут  я  добрался  до  медицинского смотрового кабинета.  Остальные из моей группы уже были здесь, и мне пришлось ждать и проходить  осмотр последним. У меня взяли три образца крови; из пальца, из вены  на руке и из мочки уха. Я был уверен, что все в порядке. Впрочем это неважно. Медицинский осмотр - простая формальность. Если вы пережили полет в  космическом корабле к Вратам, то выживете и в корабле хичи. Если только что-нибудь  не произойдет. В этом случае вы, вероятно, не выживете вообще, каким бы здоровым вы ни были.

   У меня нашлось время выпить чашку кофе с тележки, которую кто-то подвез к  столу (частное предпринимательство на Вратах? Никогда о нем не слышал), и  вовремя  пришел в аудиторию на первое занятие. Мы встретились в большой комнате  на  уровне  Собака,  узкой  и  с  низким  потолком.  Сидения были размещены  по  двое  вдоль  прохода  -  похоже  на преобразованный в класс автобус.  Шери  пришла  позже, свежая и веселая, и села рядом со мной: вся наша  группа  была  здесь, все семеро прилетевшие с Земли, а также семья с Венеры  и  несколько  других  новичков. "Ты плохо выглядишь", - прошептала Шери, когда инструктор занялся бумагами на своем столе.

   - Что, так заметно похмелье?

   -  На  самом деле нет. Но, вероятно, оно сказывается. Я слышала, как ты пришел  вчера вечером. Вообще-то, - задумчиво добавила она, - весь туннель это слышал.

   Я  мигнул.  Запах я по-прежнему ощущал, но большая его часть, очевидно, внутри меня. Никто не сторонился меня, даже Шери.

   Инструктор  встал  и  некоторое  время  задумчиво  смотрел на нас. "Ну, ладно, - сказал он и снова посмотрел на бумаги. Потом покачал головой. - Я веду  курс  управления  кораблями  хичи.  -  Я заметил у него целую связку браслетов.  Сколько,  сосчитать не мог, но не меньше полудюжины. Мимолетно подумал,  что  это  за  люди,  которые  столько  раз вылетали и все еще не разбогатели.  -  Это один из трех курсов, которые вы прослушаете. Второй - как  выживать в незнакомой среде. Третий - как распознавать, что ценно. Но мой  курс  по управлению кораблем, и мы начнем с управления. Все за мной".

   Мы  встали  и  потащились  за  ним,  вышли  из помещения, спустились по туннелю,  вошли  в  шахту,  миновали  охранника  - может, того самого, что прогнал меня накануне. На этот раз он только кивнул инструктору и смотрел, как мы проходим. Мы оказались в длинном широком туннеле с низким потолком, из пола торчал десяток металлических прямоугольных цилиндров. Они походили на обгоревшие древесные стволы, и прошло несколько мгновений, прежде чем я понял, что это такое.

   Я глотнул.

   -  Это  корабли,  -  прошептал  я Шери громче, чем собирался. Несколько человек  с любопытством оглянулись на меня. Среди них, как я заметил, была девушка,  с  которой  я танцевал вечером, та самая, с черными бровями. Она кивнула  мне и улыбнулась. Я увидел браслеты у нее на руке и удивился, что она тут делает - и как ей повезло за игорным столом.

   Инструктор  собрал  нас  вокруг  себя  и сказал: "Как только что кто-то сказал,  это  корабли хичи. Приземляющаяся часть. То есть шлюпка. В ней вы высаживаетесь  на  планету,  если,  конечно,  вам  повезет  и  вы откроете планету.  Они  не  очень  велики,  но  в  каждом  из  этих  мусорных баков помещается  пять  человек. Конечно, не очень удобно. Но поместиться можно. Вообще-то один человек всегда остается в главном корабле, так что в шлюпке бывает не больше четверых".

   |      Правила принятия душа

   |

   |      Этот  душ  автоматически выдает воду в течение

   |  сорока пяти секунд.

   |

   |      Вам  разрешается пользоваться душем один раз в

   |  три дня.

   |

   |      Добавочный душ может быть получен путем вычета

   |  с вашего счета 5 долларов за 45 секунд.

   |      Что делает Корпорация?

   |

   |      Целью    Корпорации    является   исследование

   |  космических  кораблей,  оставленных  хичи, а также

   |  продажа,    эксплуатация    или    любое    другое

   |  использование  артефактов,  предметов,  сырья  или

   |  других  ценностей,  обнаруженных  при  помощи этих

   |  кораблей.

   |

   |      Корпорация поощряет коммерческое использование

   |  технологий  хичи  и  отдает  их в аренду на основе

   |  выплаты части дохода.

   |

   |      Этот   доход  используется  для  выплаты  доли

   |  ограниченных  партнеров,  таких,  как  вы, которые

   |  совершили  ценные открытия; для поддержания Врат в

   |  рабочем  состоянии;  для выплаты главным партнерам

   |  сумм,   которые  покрывают  содержание  крейсеров,

   |  находящихся  на  орбите;  для создания резервов на

   |  непредвиденный  случай;  для  субсидирования самих

   |  исследовательских программ.

   |

   |      В  финансовом  году, завершившемся 30 февраля,

   |  общий  доход  Корпорации  превысил  3,7 триллионов

   |  долларов США.

   Он  подвел  нас к ближайшему, и все удовлетворили свою потребность коснуться его, поцарапать или похлопать. Потом он начал лекцию.

   - Когда Врата были открыты, на них находилось девятьсот двадцать четыре корабля.  Около  двухсот  оказались  недействующими.  Обычно  мы  не знаем почему;  они  просто не работают. Триста четыре корабля побывали в полетах хотя  бы  по  одному  разу.  Тридцать  три  из них теперь здесь и готовы к очередному рейсу. Остальные еще не испытаны. - Он взобрался на приземистый цилиндр, сел и продолжал:

   -  Прежде  всего  вы  должны  решить,  полетите  ли  вы в одном из этих тридцати трех кораблей или в таком, который раньше не был испытан. Людьми, я  имею  в виду. Вам нужно сделать выбор. Свои преимущества есть у каждого решения.  Многие  впервые  испытываемые корабли не возвращаются назад, так что  тут  есть  риск. Ну, это понятно, верно? Никто ведь не обслуживал эти корабли Бог знает сколько лет, с тех пор как хичи оставили их здесь.

   -  С  другой  стороны,  риск  связан  и  с  теми кораблями, которые уже побывали  в  полете  и  благополучно  вернулись. Мы считаем, что некоторые корабли  не вернулись, потому что у них кончилось горючее. Беда в том, что мы  не  знаем, каково это горючее, сколько его и как определить, когда оно кончается.

   Он  похлопал по металлическому пню. "Этот и все остальные рассчитаны на экипаж  из  пяти  хичи.  Насколько  мы  можем  судить. Но мы их посылаем с экипажем из трех человек. Похоже, хичи были терпимей друг к другу в тесном замкнутом пространстве, чем люди. Есть корабли больше и меньше этого, но в последнее  время  процент  невернувшихся  среди  них очень высок. Наверно, просто  полоса  неудач,  но...  Во  всяком  случае я лично отправился бы в трехместном. А вы решайте сами.

   -  Теперь  вы  подходите  ко  второму выбору; с кем именно вы полетите. Держите глаза раскрытыми. Ищите товарищей... Что?

   Шери  размахивала  рукой,  привлекая  его  внимание. "Вы сказали "очень высок". А сколько именно?"

   Инструктор  терпеливо  ответил:  "В последнее время возвращается три из десяти пятиместных. Это самые большие корабли. На некоторых из вернувшихся экипаж был мертв".

   - Да, - сказала Шери, - действительно очень высок.

   -  Но  все  же  это  не так плохо, если сравнить с одноместными. За две орбиты вернулись только два одноместных. Вот это действительно плохо.

   -  Почему это так? - спросил отец семейства туннельных крыс. Их фамилия была Форхенд. Инструктор некоторое время смотрел на него.

   -  Если  узнаете, - сказал он, - обязательно расскажите другим. Теперь. Что  касается  подбора  экипажа.  Лучше  лететь  с  тем, кто уже побывал в полете.  Может,  вам  удастся  договориться  с  ним,  может,  не  удастся. Разбогатевшие старатели обычно прекращают работу; те, кто все еще охотится за  богатством,  могут  не  пожелать  принимать  к  себе новичков. Так что большинству новичков приходится отправляться с другими девственниками. Гм.