Павел Клименко - Оплот и Пустота

• Название: Оплот и Пустота
• Автор: Павел Клименко
• Жанр: Фэнтези

Сюжет развивается на территории трёх соседних государств, в рамках четырёх сюжетных линий. Небольшая группа выживших бежит из захваченной врагами крепости, стараясь предупредить остальных об опасности. Их преследуют безжалостные кочевники, подстёгиваемые старой враждой, причины которой не так и очевидны. Члены тайной организации, обладающие необычными способностями "Взгляда" и "Влияния", ведут полную интриг борьбу за власть. Молодая талантливая девушка из касты стратигов разрывается между служением родине и личным счастьем. Всем им предстоит найти свои ответы в мире, где два главных начала ("Оплот" и "Пустота") сложным и неуловимым образом влияют на отдельных людей и на ход всей истории.

СИ. Версия исправленная (20.12.2011)

---

   Все осмотренные животные казались Капитану то вялыми, то слишком резвыми, у троих не хватало подков на задних ногах, а один своенравный жеребец чуть не лягнул при попытке приблизится к стойлу.

   В последний раз на лошадь офицер ночной стражи садился больше года назад, и никогда это занятие не доставляло ему удовольствия. Очевидно, серая, в меру строптивая кобылка будет наилучшим вариантом. Лежащие на перегородке седло и попона, несомненно, ранее покрывали спину выбранной им лошади. Вот и чудно, решено.

   - Так вы научите меня драться, а? - паренёк зевнул и потёр глаза. Всё это время он крутился за спиной, "помогая" выбирать ездовое животное. Попытки отвертеться передачей скудных навыков ухода за лошадьми и работы со сбруей не увенчались успехом.

   Капитан взгромоздил седло на спину лошади и затянул подпругу, за что кобылка наградила его равнодушным взглядом.

   - На следующей стоянке поговорим о тренировках. У нас до Фрилиона будет дней десять, а то и больше... Слушай, ты вообще скучаешь за Оплотом Севера? За друзьями там, родными?

   - Не очень.

   - Почему?

   Шмыгнув носом, юнец опустил голову и ковырнул ногой солому на полу:

   - Моя мама давно умерла, отца я видел редко. Он много пил и... Я всё время жил у тётки. Потом мне сказали, что отца убили норды, к-к-когда напали три года назад. Тётка меня тоже не любила - к-к-кормила меня и всё. А дом наш Игнис спалил, когда бился с шияром... Стылые сильнее шияров. И сильнее Виридов, да?

   Капитан прищурился, вгляделся пристально в веснушчатое лицо паренька и тяжело вздохнул. Щётка в его руке продолжила расчёсывать конскую гриву.

   - Сильнее, но об этом ты лучше Игниса и расспрашивай. Я ведь не Стылый. Виридов предпочитаю наблюдать издалека, - приметив через распахнутые ворота замершего у забора Мастера, Капитан мигом нашёлся. - Во-о-н наш знаток всего стоит. Он тебе расскажет интересную историю о сражении с ассултами. Беги, спроси его.

   Паренёк бросил на Капитана осуждающий взгляд и побрёл из конюшни, вороша носком сапога солому на полу.

   Заложив руки за спину, Мастер созерцал мирный пейзаж. Взор его блуждал по окрестностям и время от времени останавливался на отрогах Поющих гор. Прошедшая неделя казалось затянувшимся сном. Всё это не происходило, Оплот Севера не захвачен, другие Мастера не погибли, он не остался один. Сразу за этим нахлынуло беспощадное понимание: он давно одинок, потеря крепости и гибель людей в этом плане ничего не меняет. Возможно, нужно плюнуть на клятвы и открыть хотя бы спутникам сжигающую разум правду.

   - Вы расскажете мне о войне с ассултами, да? - прозвучала сзади просьба юнца.

   Мастер обернулся и медленно покивал:

   - Расскажу... Далеко на юге течёт река Добрая. Она очень тёплая, оттого её так и прозвали. Больше ста пятидесяти лет назад там было большое сражение. Его и назвали битвой у Доброй реки. Ассулт подло напал на нас...

   - И мы их побили, да? - паренёк оживлённо рубанул ладонью воздух.

   - Нет...

   - К-к-как не побили?

   - Та война закончилась ничем. Но потом родились Братья. Это помогло Корсии снова стать великой. После этого мы били ассултов, нордов, ну и сдерживали кочевников. Хотя... Ну, в общем...

   - К-к-капитан не хочет учить меня драться. А я должен научиться.

   Проникновенный взгляд старика обратился на паренька:

   - Почему тебя тянет в воины? Ты неглупый, можешь каким-то ремеслом заняться.

   - Воину можно не говорить. Меня будут уважать и не будут больше дразнить заикой, - юнец шмыгнул носом и отвернулся, пальцы его вцепились в деревянный столб.

   Мастер уловил, как на простоватом и таком открытом лице паренька отразилась неподдельная боль и невольно испытал жалость к обделённому человеческим теплом юноше. Трудно жить и расти, когда о тебе никто не заботится; когда природа наделила тебя нескладным телом и порывистыми движениями, выдающими метания неокрепшего разума; сносить насмешки и побои от сверстников; лелеять несбыточную мечту стать кем-то большим, кем-то настоящим. Может именно для таких людей и существует Оплот.

   - Ты станешь сильным, - Мастер потрепал паренька по голове. - Капитан научит тебя драться. Вот увидишь. Верь.

   - Правда? - просиял юноша и развёл руки в стороны, точно желая показать, каким большим он станет.

   - Я знаю, что говорю. Иначе какой из меня Мастер Оплота?

***

   В отличие от Капитана, чаще имевший дело с лошадьми Игнис в два счёта подобрал себе подходящего скакуна. Положа руку на сердце, он не мог назваться выдающимся наездником, но опыт северных разведок неминуемо за пару лет превращал даже закоренелого пешего солдата в мало-мальски толкового всадника.

   Выбор пал на молодого жеребца, лет пяти или шести, рыжей масти с выразительными глазами. Идущая вдоль головы белая проточина захватывала нос, на ногах красовались белые же чулки. Жеребец нетерпеливо переступал с ноги на ногу, иногда рыл землю копытом, выказывая желание проявить себя на тянущихся на юг от деревни бескрайних лугах.

   - Ещё успеешь, - Игнис похлопал коня по шее. - Я буду звать тебя Вулканом.

   Скакун придвинулся ближе, ткнулся ноздрями в плечо человека и пару раз шумно фыркнул. Игнис угадал в этом знак симпатии со стороны животного. После короткого осмотра жеребец отошёл, но оба уха продолжали оставаться направленными в сторону будущего хозяина и наездника.

   Убитых степняков местные жители похоронили ещё на рассвете, улицу на месте схватки посыпали свежей землёй. И вместе с тем не преминули растащить половину товаров каравана, разорив торговца окончательно.

   Капитану удалось разжиться хорошим запасом стрел, оставленным Межниками. Выручило нежелание людей иметь дело с оружием кочевников. У ворчащего о страшных убытках хозяина постоялого двора закупили припасов в дорогу и наполнили вином два меха.

   Игнис рассовал всю поклажу по сумкам и приторочил к седлу двуручник. Бехтерец после недолгих размышлений всё же оставил на себе, хотя мысль о том, чтобы скинуть его и перегрузить на коня, выглядела очень заманчиво. В дороге всякое может случиться, а на скаку облачиться в доспех не получится даже у более опытного наездника.

   Вскоре вся группа трусила рысью по южному тракту, идущему вдоль края Сильванского леса. Впереди ехал Юс, держа в руках повод коня жены; юнцу же отдельную лошадь не доверили, посадили его позади Капитана.

   Скачущий последним Игнис оглянулся и приложил ладонь козырьком ко лбу. Вдали поднимался столб пыли, и плотность его говорила о кавалькаде в полсотни, а то и больше, всадников.

   Не прошло и десяти минут, как стал различим несущийся галопом отряд верховых. Бойцы конных соединений Корсии пользовались кольчужными хауберками, а доспехи приближающихся совершенно не блестели на солнце, а наоборот - отличались тусклостью. Возможно показалось, но впереди на вороном жеребце скакала женщина; тёмные волосы её развевались на ветру. Лица нескольких мчащихся рядом воинов закрывали повязки. Из-за спины большинства всадников торчали края луков, солнечные лучи отскакивали от круглых щитов с изображением кривого кинжала...

   - В галоп!!! - заорал Игнис и с силой наподдал пятками в бока жеребца. - Это Теворские Горлорезы! Не меньше полусотни!

   Капитан два раза обернулся, подстёгивая коня и веля юнцу держаться крепче. Лошадь Юса пустилась галопом, а сам он всё время помогал жене направлять её кобылку в нужную сторону. Мастер также не оплошал, среагировал мгновенно. Жеребец его погнал во весь опор, подымая клубы пыли, кои приходилось глотать скачущему позади Игнису.

   Прекрасно чувствующие себя в седле степняки приближались с каждой минутой. Иногда слуха достигали отрывистые команды длинноволосой воительницы, где-то сбоку просвистели несколько стрел, топот копыт напоминал шум стремнины водопада.

   Вильнув в очередной раз, тракт вывел разгорячённую кавалькаду на более ровный участок. Справа в некотором отдалении бежала жёлто-зелёная стена Сильванского леса, слева расстилались бескрайние луга и пастбища.

   Вулкан отталкивался мускулистыми ногами от земли и летел во весь опор, всхрапывая на ходу и перебирая зубами удила. На шее его выступил пот, двуручник глухо бился о седло. Порыв восточного ветра швырнул в лицо Игниса клубы пыли и песка, и он поспешно заслонился рукой. Глаза с трудом успевали выхватывать крупные куски пейзажа вокруг. Игнис пригнулся к шее коня и мёртвой хваткой стиснул повод. Стрелы прошивали пылевую завесу позади всё чаще. Одна из них ткнулся в спину, боль резанула под лопаткой, но бехтерец выдержал.

   Теворские Горлорезы может и не Гулкий Ветер, что могут на скаку выпускать десятки стрел без единого промаха, но они всегда считались лучшими бойцами кочевников, отменно владеющими и луком, и пикой, и мечом. Ширина тракта позволяла стрелять лишь трём передним всадникам, иначе бы беглецов давно утыкали стрелами.