Сергей Чехин - Кровь вампиров

• Название: Кровь вампиров
• Автор: Сергей Чехин
• Жанр: Фэнтези

Экспозиция: жизнь в столице королевства людей для эльфийского иммигранта тяжела и однообразна. На полочке почетно пылится диплом целителя, но клиенты не спешат на прием в стены видавшего виды особнячка. В карманах пусто, личная жизнь не устроена, кредиторы наседают все сильнее с каждым днем. Проблемы ли это? Вовсе нет. Главные неприятности исходят из одного печального факта: эльф - вампир. Зараженный во время учебы в Академии, Армаген всеми силами пытается излечиться. Но от сего недуга не спасут даже профессиональные лекари. Все, что остается порождению тьмы в каменных джунглях - охота и упование на случай. И однажды волшебнику везет. Ему удается изобрести заклинание, временно сдерживающее развитие болезни. Однако вскоре заветная медаль показывает свою оборотную сторону. Неудачно составленная формула вызывает сильные магические возмущения пространства, и среди ночи в кровать Армагена падает из ниоткуда юная красотка. Казалось бы - живи и радуйся. Но вместе с привлекательной леди на голову целителя обрушивается череда событий, влекущая за собой смертельную опасность для всего острова и населяющих его рас. Выясняется, что вампиры - дети иного мира, которые перевели понятие охоты на более высокий уровень. Теперь их задача - покорять чужие планеты, а жителей обращать в подобных себе кровожадных тварей. На очереди - мир Армагена. Единственный способ навсегда уберечь планету от вторжения зла - уничтожить портал, отрытый трудолюбивыми гномами столетия назад. Для порождений ночи сия дверь - как маяк для корабля, как зажженная свеча для мотыльков. Стоит обагрить магический камень кровью вампиров - и врата распахнутся. И никакие силы на свете не смогут удержать хлынувший оттуда напор концентрированной тьмы. Остается лишь решить - на чьей стороне воевать.

---

  Девушка вдохнула полной грудью и сладострастно улыбнулась. Армаген сохранял предельную серьезность.

  - Эта самка играет с тобой, - твердил голос. - Приди и познай лоно истинной женщины. Хватит фальши, довольно масок!

  Эльф шлепнул себя ладонью по лбу. Получилось довольно больно, зато треклятый воображаемый подстрекатель в кой-то веки заткнулся.

  Или не воображаемый? Быть может, мир вокруг - лишь иллюзия. Пресловутая кома, полная ночных кошмаров. А может...

  Армаген резко тряхнул головой в попытке изгнать наваждение. С каждой минутой оно становилось все сильнее. Навязчивые идеи сыпались как из рога изобилия, сдерживать напор становилось труднее.

  - Ты здоров? - тихо спросила Аня. - Друиды говорили, после операции могут возникнуть осложнения.

  - Здоров ли ты, брат? Они считают твое естество опасной болезнью. Они никогда не примут тебя таким, каким ты являешься по праву крови. Охота, пытки, казнь - это все, чем люди отплатят тебе.

  - Разве? - хмыкнул целитель. - А кто по-твоему рисковал жизнями, бродя среди руин Чернограда?

  - А кто убил Уну?

  Патовая ситуация. Кем бы ни был таинственный собеседник, он умен и знает все то, что ведомо Армагену. Память эльфа в его полном распоряжении, чем он и пользуется постоянно.

  Аня смотрела на друга глазами полными отчаяния. Однако вскоре волшебник изменился в лице и как ни в чем не бывало произнес:

  - К черту все, пошли танцевать.

Глава 17

  Корабль снарядили на удивление быстро - всего за полторы недели. За это время Армаген восстановил форму и рвался в путь, несмотря на просьбы отца малость обождать. У Кай"лин шило в одном месте свербило еще сильнее, потому отплытие готовили всем народом. Даже крошечных пикси подрядили освещать стройку в ночное время.

  В итоге белопарусный красавец фрегат покачивался в гавани Некливэля, готовый отправиться хоть к черту на рога. Массивный таран украшал нос - никакая льдина не устоит. Тяжеленные бронзовые пушки отправят на дно и армаду пиратов. Волшебная ткань лесных пауков выдержит любой шторм, а зачарованное дерево не подточит самый злобный червь.

  Сопровождать путников отправили дюжину элитных гвардейцев. Все как на подбор - крепки, сильны, здоровы. У каждого за плечами столетия боевого опыта. Команда ничуть не хуже - первоклассные мореходы, знающие остров как пять пальцев.

  Только капитан не понравился искателям сразу. Лысый (что по меркам эльфов уже вызывает всяческие неприятные ассоциации), толстый и низкорослый. С противным каркающим голосом и зловредной улыбкой на сальной морде. Где его откопали - вопрос покрытый мраком и тайной, однако Артран рекомендовал этого морехода как профессионала своего дела. Так и сказал:

  - Лучше Карио в Зачарованном лесу не сыскать.

  Припасы загружали в день отплытия - чтобы дольше сохраняли свежесть. Королева, несмотря на советы и увещевания, загрузила четверть трюма фруктами и жареным мясом. Хорошо, если все съедят в первые два-три дня. Однако, как пояснила Кай"лин, сия снедь предназначена сугубо для пассажиров. А значит, заведомо обречена на протухание, ибо съесть столько за весьма короткий промежуток времени получится разве что у капитана.

  - Итак, господа, - молвил Карио, потирая волосатое лоснящееся брюхо, свободно торчащее из распахнутого жилета, - поднимаем якорь.

  Никаких грозных "отдать швартовы!" или "поднять паруса!". Едва слышимое флегматичное бормотание. Благо, эльфы обладают отменным слухом, иначе фрегат так и остался бы на приколе. Артран помахал на прощание рукой. Он стоял у причала пока корабль не скрылся в прибрежном тумане.

  - Интересно, нам встретятся пираты? - спросила эльфийка, ловко уходя от удара дроу. - Я бы им задала!

  Выпад подруги Эрмин заблокировал нарочито неумело - деревянный меч угодил ему прямо в живот. Кай"лин, не распознав поддавок, запрыгала от радости. С каждым прыжком она приближалась к охотнику, а с последним скачком повисла у него на шее.

  - А ты спасешь меня, если злые разбойники возьмут меня в плен? - томно прошептала девушка.

  - У них не получится приблизиться и на пушечный выстрел к моей королеве.

  Мимо воркующей парочки прошел Армаген, мрачный как туча. С момента отплытия он постоянно спорил с капитаном, да так и не сумел переубедить толстяка.

  - Нет! - целитель стукнул кулаком по карте. - Мы пойдем именно этим курсом!

  Карио опрокинулся на спинку стула и сложил руки на затылке. Несмотря на жаркие дебаты, шкипер оставался поразительно спокойным, чем изрядно бесил волшебника.

  - Исключено, господин Армаген. Идти вдоль Побережья теней - самоубийство. Там бушуют магические штормы, а дно усеяно острейшими скалами. Я поведу корабль в обход, пусть и придется выйти в открытый океан.

  - Но это займет кучу времени!

  - Зато мы останемся живы. Поймите, - Карио тяжело вздохнул, - на борту августейшая особа, ее потенциальный супруг и сын действующего легата. Если что-нибудь случится, меня достанут даже из царства мертвых.

  Целитель поджал губы и удивленно уставился на собеседника.

  - Потенциальный супруг? Не далеко ли вы смотрите, сударь.

  - Такова моя работа. Плох тот капитан, что не зрит в завтрашний день. Потому я беру курс на запад, и вы меня не переубедите!

  - Да и бог с вами, - незлобно ответил Армаген и покинул душную кают-компанию.

  Свесившись за борт, эльф принялся наблюдать за бурунами волн. Неожиданно отражение, с трудом различимое из-за дальности и ряби, стало четким, будто целитель смотрелся в зеркало. Оно снова двигалось, расхаживая взад-вперед со сведенными за спиной руками. Выражение лица категорически недовольное, слова бьют словно розги:

  - Смерд. Почему ты согласился с доводами этого жирного червя? Достопочтимый вампир позволяет какому-то животному открывать рот? Да еще и благоволит исполнять чужую волю!

  - Прости..., - отрешенно пробубнил Армаген.

  - Прости?! - отражение аж колыхнулось от негодования. - Просить прощение - удел слабаков! Мы никогда не извиняемся, ибо никогда не ошибаемся - запомни это! Каким бы мерзким или несправедливым не казался твой поступок - он правилен изначально! Мерзкая мясная оболочка расслабила твой дух. Помни, куда держишь путь. И учись соответствовать своему народу. А теперь иди и проучи толстопуза!

  Полный решимости эльф резко развернулся и едва не налетел на Аню. Девушка вздрогнула от неожиданности и выронила кубок с белым вином.

  - Ой, я тебя облила. Подожди, сейчас вытру. Эй, ты куда?

  Волшебник скрылся в кубрике, громко хлопнул дверью. Минутой спустя оттуда на палубу вылетел Карио, разнеся деревянную преграду в щепки. На лице капитана виднелись набухшие пятна, которые вскоре превратятся в огромные синяки. Из разбитых губ сочилась кровь вперемешку со слюной.

  Матросы хотели вступиться за начальника, но их оттеснили королевские гвардейцы. Команда капитана уважала, но своя жизнь таки дороже. Потому никто не стал геройствовать и кидаться на строй щитов, ощетинившийся остроносыми пиками.

  - Я, конечно, понимаю, - прошамкал толстяк, - сын легата, фаворит королевы и все такое. Но что, черт возьми, вы себе позволяете?

  - Мы идем прежним курсом - вдоль Побережья теней. Или я выброшу вас за борт и захвачу судно.

  - Ах, бог с вами, - повторил Карио, на этот раз с изрядной долей раздражения. - Рулевой, поворачивай к берегу!

  До самого вечера неспокойный участок океана радовал редких гостей весьма дружелюбной погодой. Относительно этих мест, разумеется. Паруса неплохо держали шторм, волны не переваливались за борт, грозя смыть всех с палубы, а туман позволял видеть на целых сорок метров в стороны. Красота, одним словом. Тишь да благодать.

  Только Армаген бродил по трюму мрачнее тучи. После избиения капитана с ним не решалась заговорить даже королева. Зато Кай"лин вдоволь пообщалась с Аней. Хитрая эльфийка прекрасно понимала, откуда нужно добывать свежие сведения о буйном волшебнике.

  - Нет, раньше он так себя не вел, - ответила девушка, пригубив крепкого подогретого вина. - Бывало, конечно, дрался, но на то всегда имелся серьезный повод. А взять и просто избить человека за некорректный курс - впервые вижу. Скажу больше - после комы он стал немного... иной.

  - Я так полагаю, не в лучшую сторону.

  Аня кивнула и допила напиток.

  - Еще по одной? - услужливо предложила королева.

  - Валяй. Никогда не думала, что плаванье под парусом настолько скучное занятие. Единственное развлечение - причуды Армагена. И то лучше без них.

  - Да брось. Посмотри, сколько вокруг остроухих красавцев. За исключением Карио, конечно.

  Сплетницы рассмеялись. Горячая от алкоголя кровь прилила к щекам, стало жарко.