Сергей Чехин - Кровь вампиров

• Название: Кровь вампиров
• Автор: Сергей Чехин
• Жанр: Фэнтези

Экспозиция: жизнь в столице королевства людей для эльфийского иммигранта тяжела и однообразна. На полочке почетно пылится диплом целителя, но клиенты не спешат на прием в стены видавшего виды особнячка. В карманах пусто, личная жизнь не устроена, кредиторы наседают все сильнее с каждым днем. Проблемы ли это? Вовсе нет. Главные неприятности исходят из одного печального факта: эльф - вампир. Зараженный во время учебы в Академии, Армаген всеми силами пытается излечиться. Но от сего недуга не спасут даже профессиональные лекари. Все, что остается порождению тьмы в каменных джунглях - охота и упование на случай. И однажды волшебнику везет. Ему удается изобрести заклинание, временно сдерживающее развитие болезни. Однако вскоре заветная медаль показывает свою оборотную сторону. Неудачно составленная формула вызывает сильные магические возмущения пространства, и среди ночи в кровать Армагена падает из ниоткуда юная красотка. Казалось бы - живи и радуйся. Но вместе с привлекательной леди на голову целителя обрушивается череда событий, влекущая за собой смертельную опасность для всего острова и населяющих его рас. Выясняется, что вампиры - дети иного мира, которые перевели понятие охоты на более высокий уровень. Теперь их задача - покорять чужие планеты, а жителей обращать в подобных себе кровожадных тварей. На очереди - мир Армагена. Единственный способ навсегда уберечь планету от вторжения зла - уничтожить портал, отрытый трудолюбивыми гномами столетия назад. Для порождений ночи сия дверь - как маяк для корабля, как зажженная свеча для мотыльков. Стоит обагрить магический камень кровью вампиров - и врата распахнутся. И никакие силы на свете не смогут удержать хлынувший оттуда напор концентрированной тьмы. Остается лишь решить - на чьей стороне воевать.

---

  - Я должен похоронить сестру. И отомстить.

  - О похоронах можешь не беспокоиться. Надеюсь, дроу не имеют ничего против сожжения на ритуальном костре, - врал и не краснел Армаген.

  Дроу покачал головой. Такие проводы в последний путь - честь для любого отшельника.

  - Тогда у меня есть предложение. Услуга за услугу. Я помогу наказать ублюдков, но сначала ты отведешь нас в Зачарованный лес.

  - Какой смысл помогать мне в столь опасной затее?

  - От этого зависят наши жизни. Мы не преодолеем Пустоши в одиночку.

  Охотник молчал, обдумывая слова перворожденного.

  - Хорошо. Но одними словами ты не обойдешься. Мы заключим договор, скрепленной клятвой крови.

  Армаген скрипнул зубами, но возражать не стал. Кровавая магия дроу - столь опасная штука, что лучше о ней и не думать. Но в сложившейся ситуации иные варианты отсутствовали.

  - Пошли, - Эрмин поднялся. - Здесь недалеко есть укромная пещера. Вы отдохнете, а я спою сестре и подготовлюсь к ритуалу.

  Мужчины дроу, в отличие от светлых собратьев, пели в одном случае - когда поминали умерших. Слова, исторгаемые из темных уст, могли считаться песней лишь отчасти. На самом деле, певцы произносили очень тонкие и едва уловимые заклинания, якобы предназначенные для упокоения души.

  Аня заслушивалась красивой мелодией и соблазнительным голосом охотника, Армаген же дрожал, и вовсе не от сырости пещеры. Магия Эрмина, направленная в иное русло, могла испарять реки и крошить скалы. В сводах гротах звучали столь могущественные слова, что волшебное естество целителя вступало с ними в резонанс. Вот из кого вышел бы первоклассный боевой маг, но дроу почему-то выбрал стезю следопыта.

  Когда Эрмин закончил, солнце медленно опускалось за горизонт. Он покинул узкий лаз и выбрался в основное помещение. При взгляде на серое лицо казалось, что дроу не пел, а прорыл шахту до самого Северного союза, таким усталым он выглядел.

  - Душа Уны не хотела покидать мир. Я не знаю всех обстоятельств ее путешествия, но, видимо, перед смертью она получила, что искала. Именно это не давало сестре упокоиться.

  - А что она искала? - кашлянув, спросил Армаген. Врать на эту тему было невыносимо тяжело.

  - Отца для ребенка, - спокойно ответил Эрмин. - Ты совсем незнаком с нашими обычаями, светлый.

  - Я с детства живу среди людей. Там о дроу особо не говорят.

  - Кем бы ни был избранник Уны, она любила его больше всего на свете.

  Слегка удлинившиеся когти пронзили ладонь. Армаген поморщился, но слезы отступили.

  - Вижу, тебе противен наш способ деторождения. Понимаю, эльфы в этом плане весьма консервативны. До свадьбы ни-ни, партнер на всю жизнь... Ладно, приступим к договору. Чем ты можешь поклясться?

  Целитель немного подумал. По обычаям темных, которые на самом деле маг прекрасно знал, клясться нужно чем-то очень важным - и это не может быть собственная жизнь. Но чем мог пожертвовать беглый вампир, у которого нет ни дома, ни богатств, ни дара. Скрепя сердце, Армаген ответил:

  - Отцом.

  На лице Эрмина отразилось уважение и удивление.

  - А мне клясться нечем. У меня больше никого не осталось. Поэтому я клянусь своим народом.

  Тонкий искривленный кинжал рассек запястье. По руке хлынули темные ручейки. Дроу, приносящий такую жертву, в случае неисполнения обязательства будет обязан перебить всех своих сородичей. Величина клятвы, помноженная на магию крови, в случае заключения договора превратиться в заклятие такой силы, что весь ученый совет Академии не вообразит.

  Волшебнику стало дурно, но вида он не подал. Просто протянул раненую ладонь и скрепил договор рукопожатием. Светлая и темная кровь приняли друг друга, чего не случалось уже тысячи лет.

  - Я - Эрмин, клянусь проводить Армагена и Аню до границ Зачарованного леса. Я сделаю для этого все возможное, в противном случае мой народ умрет.

  - Я - Армаген, клянусь отомстить убийцам Уны, иначе моего отца ждет смерть.

  Дроу кивнул, удовлетворенный текстом клятвы. Плотно замотав порез бинтом, охотник направился к выходу из пещеры.

  - Вечереет. Самое время для дороги.

Глава 10

  - Вам очень повезло, что встретили меня, - сказал Эрмин, перешагивая через валун.

  Армаген шел следом, неся девушку на спине. Дроу - единственные цивилизованные существа, видящие в темноте безо всякой магии, потому целитель не сомневался в правильности выбранного пути.

  - Пустоши - это вам на Фронтир. Здесь водятся твари пострашнее троллей или иглоспинов.

  - Мне кажется, или ты постепенно берешь на юг? - уточнился эльф. - Зачарованный лес - строго на запад.

  - Поучи ученого, белоручка, - незлобно парировал Эрмин. - Как ты собираешься преодолеть сорок верст без еды и воды? Да еще и с босой спутницей. Ты силен, Армаген, но полезнее тащить припасы, а девушка может пройтись и сама.

  - Так куда мы идем?

  - В Темностан. Это небольшая деревня в десяти верстах южнее. Названа в честь нашей потерянной исторической родины. По дороге нужно будет поохотиться. И желательно - как можно результативнее.

  - Зачем? За вход придется расплачиваться мертвыми зайцами?

  - Очень смешно, - ледяным тоном произнес Эрмин. - К твоему сведенью, белый воротничок, в Пустошах золото не имеет никакой ценности. Если ты, конечно, не магистр алхимии, и не умеешь превращать металл в пищу или воду. Торговцы сюда не заглядывают, поэтому в ходу только натуральный обмен. За богатую добычу можно выручить необходимые для похода снаряжение и припасы.

  - Понимаю. Ты, кстати, что-то говорил про опасности.

  - Недалеко от границы с лесом бродит нежить.

  Брови Армагена поползли вверх.

  - Нежить? Здесь? Откуда?

  - Один из отшельников спятил и поднимает мертвецов. Жаждет, понимаешь ли, поквитаться с твоим народом за былые обиды. Благо, плоды его труда еще не заметили светлые дозоры - иначе бы нас всех перерезали.

  - Да уж, многое тут изменилось...

  - Учти, армия немертвых - не более чем куча мумий дикарей. Плюнешь - развалятся. Но сам дроу очень силен. Не дай боги встретить старика на пути.

  - Так, чем еще порадуешь?

  - У каменных ящеров начался сезон спаривания. Один шаг на помеченную территорию - и будешь иметь дело с разъяренным бескрылым драконом. Если он успел обрюхатить самку - и с ней тоже. А каменные ящеры обычно заводят до пары десятков "жен". Ящерки, конечно, маленькие совсем - как коровы, - Эрмин развел руки в стороны.

  - Дальше, - сокрушенно ответил Армаген.

  - Внимательно смотри под ноги. Ни в коем случае не наступай на фиолетовый мох. В толще этого растения спрятаны острейшие иглы со смертельным ядом. Один укол - и ты вступишь в ряды мертвого войска.

  - Что, совсем не лечится?

  - Твоей магией может и получится нейтрализовать яд. Но здесь живут только знахарки и ведьмы. Пока натолкут своих снадобий, пока слова нужные произнесут - десять раз помереть успеешь.

  - Надеюсь, это все?

  - Размечтался, - хмыкнул дроу. - Тут тебе не столица, где можно наступить лишь в навоз. Внимательно прислушивайся к камням. Если начнут свистеть - значит, скоро ударит гейзер. Не водяной, не надейся. Одним богам ведомо, что сокрыто в недрах этого проклятого места, но из-под земли бьет фонтан зеленоватого газа. Вдохнешь хоть немножко - и легкие превратятся в камень.

  - Серьезно?

  - Не знаю, если честно. Отравленных не потрошил. Но все они делают вот так, - Эрмин схватил себя за шею, высунул язык и выпучил глаза, - и задыхаются.

  - Аномальная зона какая-то! - изумился эльф.

  - И не говори. В свое время ребята из Темностана тщательно изучали все эти явления. Чтобы торговцев или королевских разведчиков сопровождать. Сейчас искусство проводников перенимают охотники - иначе домой не вернуться.

  - Кошмар какой.

  - А я о чем. Повезло, что встретили меня на границе. У Фронтира гадости поменьше, но в глубине Пустошей аномалий навалом. Единственная причина, по которой дроу здесь поселились - способность видеть в темноте. Ведь днем не поохотишься из-за зноя, а ночью опасность не разглядишь. Но нам все равно, в какое время добывать пропитание. Что свет, что тьма - видим одинаково.

  Эрмин резко остановился и поднял руку.

  - Слышишь?

  Как ни старался Армаген напрягать слух - ничего, кроме шелеста ветра по камням не улавливал.

  - Нет.

  - Говорят, от постоянного проживания в городе восприятие портится. Шум, гам, плохая экология. Смотри, короче.

  Дроу достал из кармана "куриный бог" - гальку с дырочкой, в которую была вдета короткая веревка. Раскрутив камешек, проводник запустил его метров на десять вперед. Едва снаряд упал на землю, как из-под ближайшего валуна ударила тугая струя газа.