Сергей Чехин - Кровь вампиров

• Название: Кровь вампиров
• Автор: Сергей Чехин
• Жанр: Фэнтези

Экспозиция: жизнь в столице королевства людей для эльфийского иммигранта тяжела и однообразна. На полочке почетно пылится диплом целителя, но клиенты не спешат на прием в стены видавшего виды особнячка. В карманах пусто, личная жизнь не устроена, кредиторы наседают все сильнее с каждым днем. Проблемы ли это? Вовсе нет. Главные неприятности исходят из одного печального факта: эльф - вампир. Зараженный во время учебы в Академии, Армаген всеми силами пытается излечиться. Но от сего недуга не спасут даже профессиональные лекари. Все, что остается порождению тьмы в каменных джунглях - охота и упование на случай. И однажды волшебнику везет. Ему удается изобрести заклинание, временно сдерживающее развитие болезни. Однако вскоре заветная медаль показывает свою оборотную сторону. Неудачно составленная формула вызывает сильные магические возмущения пространства, и среди ночи в кровать Армагена падает из ниоткуда юная красотка. Казалось бы - живи и радуйся. Но вместе с привлекательной леди на голову целителя обрушивается череда событий, влекущая за собой смертельную опасность для всего острова и населяющих его рас. Выясняется, что вампиры - дети иного мира, которые перевели понятие охоты на более высокий уровень. Теперь их задача - покорять чужие планеты, а жителей обращать в подобных себе кровожадных тварей. На очереди - мир Армагена. Единственный способ навсегда уберечь планету от вторжения зла - уничтожить портал, отрытый трудолюбивыми гномами столетия назад. Для порождений ночи сия дверь - как маяк для корабля, как зажженная свеча для мотыльков. Стоит обагрить магический камень кровью вампиров - и врата распахнутся. И никакие силы на свете не смогут удержать хлынувший оттуда напор концентрированной тьмы. Остается лишь решить - на чьей стороне воевать.

---

  - Нашел время для разговоров! - пробурчал гном. - Спрашивай!

  - Твои ребята надежные? Языки за зубами держать умеют?

  - А ты часто слышал, чтобы они разговаривали?

  Армаген пожал плечами - и то верно.

  - Тогда спрошу тебя - если придется выбирать между спасением и пожизненным обетом молчания об одной щекотливой штуке. Что ты выберешь?

  - Жизнь, само собой. Если решил доверить мне какую-то тайну - выкладывай.

  - Ты сам сейчас все увидишь.

  Черные крылья простерлись над землей. Серая тень, прыгая с крыши на крышу, заставила караванщиков орать громче растерзанного соратника.

  Иглоспины, едва увидели ночное чудовище, мигом повернули восвояси, но не тут-то было. Вампир рвал дикарей, как бродячий пес свежее мясо. Стальные когти не чувствовали уколов игл - твари дохли одна за другой. Армаген валил убегающих дикарей, придавливал коленом к земле и одним быстрым движением сдирал усеянные шипами шкуры.

  Не прошло и пяти минут, как сухая земля превратилась в грязь. Кругом валялись десятки изувеченных тел, в живых оставался лишь один иглоспин.

  Вампир выбрал самого молодого дикаря и высосал его кровь до последней капли. Отбросив значительно полегчавшую тушку, эльф побрел к каравану. Гномы не попытались сбежать - они взирали за кровавым действом с первобытным страхом.

  Когда Армаген приблизился - никто не закричал, не поднял ружья. Нинл вышел вперед и склонил пред порождением ночи колени.

  - Нут"Стакл, - произнес бородач.

  - Что? - переспросил целитель, к которому почти вернулся нормальный облик.

  - Дитя ночи. Тысячи лет назад предки гномов обнаружили твоего сородича в глубочайшей и темнейшей шахте подгорного королевства. Легенды гласят, что шахтеры прорыли лаз в саму преисподнюю. Где и обнаружили Нут"Стакл. Они пленили освободителей и заставили приносить кровавые жертвы. Взамен гномы получали невиданные доселе технологии. Именно благодаря вам Северный Союз достиг пика своего величия.

  - То есть, ты никому обо мне не расскажешь?

  - Клянусь горой, - сказал Нинл, положа руку на сердце.

  - А ты случайно не знаешь, как избавиться от этой напасти?

  - Я без понятия. Если жаждешь ответов - посети древнейшую шахту. Для тебя она будет безопасна.

  - Где она находится?

  Гном достал из заплечной сумки карту и кусочек карандаша. Некоторое время караванщик рассматривал листок, затем сделал небольшую пометку.

  - Держи, дитя ночи. Путь туда опасен и не близок. Если захочешь, я сочту за честь составить тебе компанию.

  - Спасибо, Нинл. Я подумаю над твоим предложением. Но сейчас я должен попасть в Харласк - забрать кое-что, принадлежащее мне по праву.

Глава 9

  По прибытию к воротам форта Армагену пришлось поучаствовать в небольшом гномьем ритуале. Нинл вежливо попросил - отказываться было неудобно, да и ничего сложного делать не пришлось. Коротыши сели кругом и пустили по рукам чарку крепкого эля. После двух глотков следовало слить немного пенного напитка на землю и передать посуду товарищу. Таким образом, поминали павших в бою товарищей.

  Пожалуй, целитель был единственным эльфом, на равных правах допущенным до подобной тризны. Утерев изрядно отросшую щетину, Армаген пожал каждому руку. Нинл пытался вручить что-нибудь на прощание - предлагал и ружье, и лук, но волшебник вежливо отказался.

  Однако настойчивость гнома красивыми словами не прошибешь. Покопавшись в фургоне, Нинл достал небольшой скипетр с голубым кристаллом в навершии.

  - Это очень могущественная штука. Вообще, она предназначалась коменданту форта, но я скажу, что скипетр украли иглоспины. Почем он знает, в каком фургоне валялась эта палка.

  Армаген взял скипетр и внимательно осмотрел. Идеальная работа мастеров Академии. Кристалл таит энергии стужи и льда - такой артефакт пригодится разве что боевому магу. Рядовой целитель получит лишь небольшой усиливающий эффект - да и только. Но эльф подарок принял, иначе настырный гном будет предлагать все содержимое каравана по очереди.

  Наконец-то распрощавшись, колдун поспешил к Фахриму. Благо, его бордель расположился в каких-то сотне метров от стоянки коротышей.

  Знакомый огр одарил Армагена дружелюбным кивком и пропустил без вопросов. В шатре развлекались на всю катушку королевские офицеры - уж они-то, изнывающие от скуки месяцы напролет, ждали караван как никто другой. Экзотические напитки лились рекой, роскошные заморские женщины ублажали взоры изящными танцами.

  Сегодня собрались самые лучшие жемчужины Фахрима - красивейшие и опытнейшие жрицы любви. Когда до развлечений дойдет очередь простых солдат, от всего великолепия не останется и следа. Рядовые вояки бедны и вряд ли могут рассчитывать на нечто большее, нежели выдохшееся пиво и карлицы с небритыми ногами.

  С трудом протиснувшись сквозь толпу потных полуголых тел, Армаген вошел в кабинет хозяина. Фахрим покуривал трубку и сортировал на столе монеты - сплошь золото, никакого серебра и уж тем более медяков.

  - О, добрый друг пожаловал! Сперва не признал тебя. С каких пор любезнейший магистр одевается как пастух?

  - Обстоятельства, - холодно ответил эльф. - Ты знаешь, зачем я пришел.

  - За Аней?

  Целитель вздрогнул. Так вот как зовут его таинственную бестию.

  - Да. Где она?

  - Извини, дорогой. Комендант забрал ее себе, - будничным тоном ответил Фахрим, не отводя взгляда от блестящих целковых.

  Пудовые кулаки эльфа обрушились на стол. Сложенные в аккуратные башенки монетки звякнули и раскатились по лакированному дереву.

  - Ты обещал!

  - Извини, - сутенер пожал плечами. - Если б я отказал, лорд Растэн прогнал бы меня прочь. Я не могу терять клиентов и деньги!

  Целитель скрипнул зубами. Ему пришлось приложить все усилия, дабы они не превратились в клыки.

  - Если девушку хоть пальцем тронули - молись, чтобы наши пути никогда не пересекались.

  - Боюсь, трогали ее не только пальцем, - будто невзначай буркнул Фахрим.

  Едва покинув шатер, Армаген вернулся к гномам и тщательно вымыл левую руку. Куски мяса и кожи плотно въелись под ногти, пришлось использовать магию гигиены, дабы вычистить грязь. Крики пьяных солдат и стоны блудниц заглушили звук разрываемой плоти и хруст позвонков. Целитель одним ударом оторвал ублюдку голову и был сим деянием категорически доволен. В любом случае, путь в Эленор вампиру заказан, так что можно не сдерживать гнев зверя. Главное, чтобы обошлось без свидетелей.

  Армаген понимал, что действовать придется очень быстро. Когда труп обнаружат - поднимут тревогу по всему Харласку. К тому времени эльф и девушка должны уйти как можно глубже в Пустоши.

  Ни подкупы, ни убеждения не помогли преодолеть первый же кордон - в форт целителя пускать отказались наотрез. Мол, не положено, не по уставу. Плюнув на стражников у ворот, Армаген обогнул крепость и взобрался на западную стену.

  Действовать в едва зачинавшихся сумерках было крайне рискованно, однако ждать волшебник не мог. Сама мысль о том, что его прекрасное творение лапает зажравшийся военачальник пробуждала такой гнев, что затмевала жажду мести за дроу.

  К счастью, вампир попал на пересмену - дневной дозор уже покинул стену, а ночной еще не успел выйти на дежурство.

  С высоты сторожевой башни форт открылся как на ладони. В центре стояло, окруженное солдатскими бараками, трехэтажное здание с красной крышей. Из окон первого этажа доносились приглушенные разговоры и бряцанье посуды - там располагалась столовая. На втором ярусе царила тишина, свет нигде не горел. Там, скорее всего, жили офицеры, в настоящий момент отдыхающие в борделе.

  Вычислить покои коменданта оказалось проще всего. Комната начальника Харласка была застеклена - немыслимая роскошь по меркам военных. Мало того, стекла окружали изысканные резные рамы работы столичных мастеров.

  Царапая толстые каменные блоки, Армаген подобно пауку пополз к цели. Сумерки сгустились, скоро ночь вступит в полноценные права. Заметить серую тень на сером же камне - дело крайне сложное. Да и во внутреннем дворе никто не бродил, за исключением троих патрульных. Но эти ребята и в жизнь не догадаются искать врага на уровне третьего этажа.

  Вампир заглянул в покои. Комендант - толстый мужчина средних лет в роскошной мантии с меховым воротником, сидел к окну спиной. Иначе бы он точно получил инфаркт, узрев злобную морду чудовища с растрепанными волосами, пылающими яростью глазками и огромными рогами.

  А вот Аня, танцевавшая нагишом перед этой заплывшей жиром свиньей, увидела. Нет, она не испугалась - ночной облик Армагена был ей знаком. Просто замерла, уставившись за спину зрителя.