Алексей Головин - Стезёю вечного Заката

• Название: Стезёю вечного Заката
• Автор: Алексей Головин
• Жанр: Фэнтези

Накельта — мир, где раз в пять тысяч лет сменяются Эпохи владычества двух первостихий — Дня и Ночи. Очередной рубеж Эпох близится и на сей раз грозит непредсказуемыми потрясениями… Маг-воин на королевской службе, Просветлённая, странствующая по воле Храмов Великого Дня, и Гаситель, пред которым бессильна любая светлая магия, отправляются в путь с разных концов света. Они не знакомы, но связаны друг с другом. Всем им уготованы особые роли в хитрых играх древних первостихий. Смертельных играх, в которых сплетаются политические интриги и войны, ломаются судьбы воинов и магов, великих правителей и простых людей…

---

Он вскинул руку над головой. Это был сигнал для остановившегося на приличном расстоянии Эль-Ифарха. Старый маг прицелился и послал с небес несколько сознательно слабых языков красного пламени Заката. Ниферские ратники среагировали очень быстро: кто прикрылся большими окованными железом щитами, кто просто отпрыгнул в сторону и скрылся в высокой траве. Маги Ночи, разглядев фигуру старика и поняв, откуда исходит опасность, атаковали его длинными выплесками непроглядной тьмы, бросившими на землю змеящиеся тени. Но силуэт Эль-Ифарха вдруг будто бы смазался, замерцал багряными полосами, скользнувшими вбок. Выпады темноты пронзили пустое место: старый маг оказался в паре шагов левее того места, где стоял прежде.

Новый огненный дождь пролился на воздевших к небу щиты воинов. Некоторые зашипели от резкого жара: добротные пластины доспехов ощутимо накалились. Вторая попытка ночных магов контратаковать, не сокращая дистанцию, также не увенчалась успехом: старик, будто издеваясь, размазывался в воздухе сверкающими полосами и уходил от ищущих чёрных лезвий.

— За ним! — бесстрастно скомандовал Шорх. — Все вы. Разойдитесь широким фронтом и загоните его, как лисицу. И поглядывайте — неподалёку может оказаться ещё кто-нибудь.

— А вы как здесь..? — начал десятник, указывая мечом на спокойно стоящего у ручья Зокласа.

— С ним я разберусь сам, — Шорх улыбнулся холодной улыбкой убийцы-форла. — Он тоже явно хочет остаться один на один. Так и должно быть. Это вопрос чести, как скажут благородные воины. А я добавлю — это спор двух стихий.

— Да, и сегодня он закончится! — сказал Зоклас то, что Гаситель должен был услышать.

Ниферский десятник не заставил повторять приказ дважды. Пускай сам справляется, этот бледнорожий, коль приспичило…

— Вперёд! — прокричал он своим, и первым бросился в погоню за странно перемещающимся магом. — Разойтись, петлять, уклоняться!

Ратники вовремя исполнили приказ и рассыпались по полю, непрестанно меняя скорость бега и рыская туда-сюда по курсу. Эль-Ифарх вновь и вновь посылал в них выплески закатных сил, но промахивался. Впрочем, так и было задумано. Мысль об убийстве претила старику, всю жизнь лечившему людей, и без особой надобности он не хотел никого поражать насмерть. Перед ним стояла задача увести отряд преследователей подальше, дав Зокласу возможность сразиться с Гасителем без помех. Потому, убедившись, что десять ратников и два мага бегут к нему, Эль-Ифарх снова припустил прочь, не забывая творить позади себя маскирующие сполохи Заката. Конечно, старик не мог похвастаться быстрым бегом, но у него был первоначальный отрыв, и не имелось тяжёлой амуниции, замедляющей воинов. К тому же ему в помощь были хитрые уловки, которые они с Зокласом придумали, экспериментируя с закатными силами.

Сквозь Закат Эль-Ифарх, не оборачиваясь, видел всё, происходящее позади. Он увиливал от невесомых клинков темноты, которые раз за разом тянулись к его спине над волнами трав. А особо быстроногих ратников заставлял сбавлять темп, пугая огромными неистовыми языками ярко-красного пламени, вспыхивающими в воздухе перед ними. Это была лишь искусная иллюзия, но увлечённые погоней воины того не подозревали и реагировали так, как привыкли их тела за годы обучения ратной науке: мгновенно пригибались, отскакивали назад, откатывались в сторону. И теряли скорость, давая старику возможность держать их на дистанции.

Эль-Ифарх знал, что рано или поздно его настигнут. Но пока не ведал, что делать дальше. Точнее, не решил. В старом маге, получившем дар Заката от первого его обладателя, бурлили силы, достаточные для полновесной, безудержной Атаки Заката. Он сознавал, что имеет возможность испепелить всех преследователей, вряд ли к такому готовых. Но собственноручно оборвать двенадцать жизней? Причём десять — соотечественников-ниферцев, лишь исполняющих веление своего короля? Старик знал, что многим людям его сомнения показались бы надуманными и глупыми. «Есть враг, и ты можешь его убить — так сделай это!» — таков простейший принцип, и он неоспоримо верен. Но не каждый с лёгкостью решится претворить его в жизнь, обагрив руки кровью…

Эль-Ифарх решил, что до последнего будет пытаться уйти, избавиться от погони, заставить преследователей потерять его из виду и отказаться от дальнейшего преследования. Старый маг нырнул в самые густые и высокие травы, какие только заметил на своём пути. Он пригнулся и побежал, не распрямляясь в полный рост. Попутно маг создавал иллюзорные сполохи Заката по левую и правую руку от себя, разводя их всё дальше в разные стороны. Преследователи должны были видеть яркие вспышки, разбегающиеся в разных направлениях. Возможно, это собьёт их с толку.

Глянув с небес сквозь закатные силы, Эль-Ифарх увидел, что некоторые воины и впрямь бросились вдогонку за ложными сполохами. С затеплившейся в сердце надеждой он породил ещё несколько неверных следов, ожидая, что это окончательно запутает погоню. Увы, маги Ночи тоже были не профанами в своём ремесле. Широкие выплески темноты распороли несколько мерцающих «призраков» Заката: Эль-Ифарх просто не мог уберечь их все — слишком далеко, слишком быстро… Сердце и так уже щемило, бешено колотясь в груди старика, пот заливал глаза, мышцы ног отзывались на каждое движение глухой болью. Маг понял, что силы покидают его…

Радовало лишь то, что Зоклас с Шорхом остались далеко позади. Старик надеялся, что дал первому магу Заката достаточно времени, чтобы сделать то, что должно было свершиться.

Сквозь небеса над полем Эль-Ифарх узрел, как один из ночных магов уверенно указал правильное направление. Старику показалось, что он почувствовал его палец, упершийся прямо между лопаток. Ратники моментально бросили гоняться за угасающими «призраками» и единой цепью кинулись за беглецом, сокращая дистанцию. Безмолвный маг постарался бежать быстрее, но старая плоть просто отказывалась выполнять непомерные требования. Он попробовал снова отогнать преследователей иллюзиями небесного огня, но понял, что уже не в состоянии одновременно удерживать скорость бега и совершать точные магические действия. В горле пересохло, кровь стучала в висках так, будто готова была прорваться наружу, в глазах потемнело.

Оставался один шанс, надежду на который старик лелеял всё это время. Впереди, уже всего в какой-то полусотне шагов, неспешно катились на юг тёплые воды широкой реки. Зоклас ранее показывал, что это пограничная река, отделяющая Ниферис от Солькиса. Эль-Ифарх думал о том, что если удастся добежать и прыгнуть в воду, он сумеет создать силами Заката небольшой пузырь или кокон, удерживающий немного воздуха, и уйти с ним на глубину. А там — вниз по течению, насколько хватит для дыхания, и постараться выбраться на другой берег…

Густые высокие травы закончились столь резко, что поначалу маг даже не понял, что произошло. Он выбежал на пустой берег, покрытый речным песком и мелкими камнями. Споткнулся, едва не упал, но сумел удержать равновесие и бросился к спасительной реке.

Острая боль огненной вспышкой пронзила левое плечо. От сильного толчка старик полетел на землю, успев заметить тонкое лезвие тьмы, распарывающее его руку. Страх смерти, заглянувшей в глаза, придал силы, отключил сознание и заставил довериться чистым инстинктам. Эль-Ифарх перекатился через здоровое плечо и, приподнявшись над землёй, накрылся сверкающей вуалью Заката, поглотившей ещё два выплеска ночной темноты.

Сквозь стену буйных трав прорвались преследователи. Старик увидел их всех — десяток воинов и двоих атакующих магов Ночи с длинными зазубренными клинками, покрытыми замысловатой вязью чёрных символов. Тяжёлое дыхание, горящие азартом погони глаза, руки, нетерпеливо сжимающие оружие… Эль-Ифарх бросил мимолётный взгляд на реку, от которой его отделяло всего несколько шагов. Так близко и так бесконечно далеко! Но попытаться стоило…

Старик, превозмогая боль, вскочил на ноги и снова бросился к воде, прикрывая спину пламенеющим щитом Заката. Возможно, ему удалось бы сдержать удары хищных сгустков тьмы, непрестанно испускаемых клинками ночных магов. Но позади были ещё и опытные воины. Один из ниферцев вскинул копьё и с коротким замахом от плеча метнул его, целясь под ноги хромающему старику. Острое жало глубоко вошло в податливый прибрежный песок; прямо перед ногами Эль-Ифарха оказалось длинное древко, перепрыгнуть через которое он не успел. Споткнувшись, маг полетел лицом вниз, и не разбил его только потому, что упал уже в воду. Но до глубокой стремнины было ещё далеко.

Снова поворачиваясь к преследователям, Эль-Ифарх понял, что это конец. Падение рассеяло его сосредоточенность, и закатный щит истончился, частично развеялся по воздуху. И к груди старика уже летели два узких призрачных лезвия ночной тьмы. В этот миг, действуя почти бессознательно, Эль-Ифарх совершил то, чего так хотел избежать. Небеса над головами нападавших расцвели ярким костром первозданных сил Заката. На сей раз, огонь был настоящим — жгучим, испепеляющим. Атака Заката во всей своей жуткой красе… Двенадцать человек попадали на землю, обугливаясь как головешки в костре.