Александр Дот - Имперский цикл

• Название: Имперский цикл
• Автор: Александр Дот
• Жанр: Фэнтези

Могучая империя много веков обитала в покое. Магия, в свое время объединившая множество маленьких государств в одно, стала основой благосостояния граждан, проникнув почти во все сферы жизни. И она же стала причиной наступившей катастрофы. Смерть и страх обрушились на жителей империи. Хаос и разрушение. Болезни и голод. На пустынном и мало затронутом бедой юге выжившие смогли наладить сносную жизнь. Что ждет их в дальнейшем? Кровь и лишения? Победы и неудачи? Борьба с напастями до изнеможения и смерть? Все возможно. Но не перевелись в империи сильные и смелые люди, и кто знает, что встретит их на этом пути.

---

— Каков план? — спросил Рольт.

— Здесь есть люди. Нужно пообщаться, — и я тоже подобрался ближе к мясу.

* * *

Сегодня у нас большая удача. Вфао и Пакса взяли первого языка. Старые гвардейцы пошли на периметр охранять, а мы занялись добычей. Рыхлый парень в рваном тряпье. Если приглядеться внимательно, то раньше это был тучный здоровяк. Но сейчас с него как будто сдули воздух. Широкие плечи и мосластые руки — вот и все, что от него прежнего осталось. Одежда болталась на нем. Пакса его жестко держал за шею, Вфао играл с оружием рядом с ним. Рольт вел допрос, а мы с Рафой, оставаясь в тени, внимательно слушали и смотрели. Арли стоял чуть позади Рольта и молчал. Ему в этой сцене отведена роль высокого начальства.

— Как тебя звать? — тяжело спросил Рольт.

— Вы кто такие? — испугано ответил парень. Его взгляд то натыкался на тяжелый взгляд Рольта, то упирался в игру света на клинке Вфао, быстро сбегал от смертоносного оружия и снова попадал в захват Рольта.

— Отвечай. Как тебя звать? — легко шлепнул его клинком по щеке Вфао.

— Я Рон, пекарь из Кряквы, — крови не было, но Рон ухватился за щеку. Руки ему Рольт оставил свободными. Наверно с Паксой за спиной, который в любой момент мог свернуть ему шею, это и было оправдано. Но я не совсем понял, зачем это.

— Это пригород? Ремесленный? — уточнил Рольт.

— Кто вы? — снова выпучил глаза пекарь.

— Рон. Ты гражданин империи? — вкрадчиво спросил Рольт.

— Да. Я полноправный ремесленник, — а этот вопрос его пробил. По-видимому, Рон гордился своим званием. И страх не смог это вытеснить.

— Ты что же, не видишь нашивки? — Рольт показал плечо. Все легионеры вышли в этот поход со знаками различия боевого отряда тайной канцелярии.

— Какие нашивки? — опять заблажил пекарь.

— Вот эти. Или ты не узнаешь оружие? — Арли махнул клинком в сторону Рольта и приставил свою шпагу почти вплотную к глазам Рона.

— Гвардия? Откуда вы здесь? Из дворца никто не выходил с самого начала, — пекарь попытался сначала отодвинуться, но, почувствовав тяжелую хватку, остался на месте. Он вспотел и жутко покраснел. Как бы не взорвался от напряжения. Но нужно было продолжать давить.

— Стой. Точно никто не выходил? Откуда ты это знаешь? — Рольт взял его рукой за подбородок.

— Наши говорили. Оттуда вообще никто не выходит. И никто не входит, — не смея вырваться, он смотрел прямо в глаза легионеру.

— Ваши? Сколько вас? — не отрываясь от него, спрашивал Рольт.

— Я не знаю, я не считал. Все живут скрытно. Здесь тяжело жить. Нас все меньше и меньше. В нашем схроне человек двадцать. В соседних еще может с сотню будет. И у герцога, говорят, человек триста, — выпалил он и замолчал.

— Какого герцога? — вскинулся Арли.

— Граф эл Кон. Пехотный старшина округа. У него крепкий замок, и демоны почему-то его не тронули, — мы с Рафой переглянулись, и он мне кивнул.

— Кон? — Рольт посмотрел на нас, но быстро вернулся к допросу.

— Плохо помню такого. Он из старой знати, и в его роду не было ни одного мага, — просветил нас Арли.

— Вот и свезло графу. Нет магии, нет демонов. Да и старшина округа, да еще и пехотный. При определенной сноровке замок можно отстроить ого-го. А уж про припасы и говорить не стоит. Где его замок? — влез в допрос Вфао. Он уже убрал оружие и подсел поближе к Рону. Будет играть в своего парня. Своевременно.

— На Путейном холме, — ответил пекарь.

— Обязательно нужно будет к нему зайти. Что еще расскажешь, пекарь Рон? — подмигнув, Вфао толкнул его локтем в бок.

— А что надо? Нет, но вы откуда? — Рон опомнился, давление ослабло.

— Слушай внимательно, Рон. Сначала ты дашь клятву неразглашения канцелярии, — настало время вкрадчивых разговоров.

— Канцелярия? Вы? Да что же это творится?! — и опять его глаза начали вылезать из орбит.

— Дай руку. Смотри мне в глаза. Хорошо. Дальше. Мы пришли с земель закона империи. Мы должны разобраться, что здесь происходит, и ты нам поможешь, — Рольт положил ему руку на плечо.

— Империя? Я знал, я знал, что все еще будет хорошо. Вы возьмете меня с собой? — а вот теперь его глаза заблестели. Как же этот простак здесь выжил? Уверен, на нашем юге таких давно схарчили или захомутали в рабство. Хотя откуда я знаю, кто он здесь?

— Можно, я его отпущу? Он воняет, — вдруг встрял Пакса.

— Можно, — недовольно бросил Рольт и вернулся к добыче. — Возьмем, но не сейчас. Силы на подходе, мы всего лишь разведка. Должны понять и оценить. Ты с нами? — он его крепко тряхнул.

— Конечно. Конечно. А что, можно ребятам рассказать? А вы убьете людоедов? А хлеба у вас не найдется. Ведь империя, значит поля. Я так давно не ел хлеба, — застрекотал Рон.

— Людоедов? — сглотнул Арли.

* * *

«Дрова и уголь братьев Суро». Вывеска по-прежнему сияла. Сделано на совесть. А вот склады явно пришли в упадок. Но как ни странно, чисто.

— Рон, сюда никто не ходит? — дернул его за руку Вфао.

— Нет. Здесь ничего такого. Дров и так хватает, — Рон сидел вместе с нами по краям переулка.

— Хорошо. Идем, — Вфао выдвинулся вперед, Пакс тенью скользил за нашим новым членом группы.

— Главная лежка, отметка восемь, — Рольт сверился с картой.

— Именно. Если она расположена в межграничной полосе, то мы обязаны ее использовать, — как удачно, что у нас есть адреса тайных убежищ канцелярии. Наваль сделал все что мог.

* * *

Вторую декаду мы сидим на базе. Сделали уже много выходов. Море информации. Ее крайне необходимо передать на юг. Но не сделано главное. Дробить группу? Послать двойку туда, а оставшимся разведать что можно? Риск. Двойка может не дойти, а оставшаяся ослабленная группа не сможет выполнить задание.

— Хорошо здесь. Спокойно. Но надо что-то делать дальше, — забросил я пробный шар.

— Тихую полосу мы разведали хорошо. На восток дошли до озера. Пугнули людоедов на западе. Через Тьму мы обратно пройдем запросто. Что делать дальше? Идти в центр? — Вфао точил свои клинки.

— Там демоны, — спокойно сказал Рольт. Он вернулся недавно из дальнего выхода и отдыхал.

— Там наша главная цель. Император, — вступил в разговор Арли. Один из дядек, помешивая в котелке, быстро на него зыркнул. Второй с Паксой караулили снаружи.

— Местные туда не лезут, — кинул эл Рафа. Он что-то писал в своей книжице и перебирал последние странные трофеи.

— Но там есть люди. Как-то они там живут? — спросил я.

— Демонопоклонники, — бросил Рольт.

— Нет, другие, — напомнил я.

— Они очень странные. Как они там выживают, непонятно, — отъевшийся Рон занимался своей одеждой. В закромах убежища нашлось немало одежды. Он ее постоянно подшивал под себя. Но видимо, его руки под это были непригодны. А с другой стороны, мы не пробовали его выпечку. Может, и хорошо.

— Вы с ними все же общаетесь? — спросил я.

— Редко. Они приносят на обмен странные вещи. Меняют на еду в основном. Самые известные — это бегун и книжник, — бросив одежду, Рон снова что-то жевал. Хорошо, что здесь припасов на целое войско, иначе он бы нас объел.

— Слышал о них. А что они приносят? — я задумался. Может, стоит подойти и с этой стороны?

— Странные, очень странные штуки. Но полезные, — стряхнув крошки, Рон шумно глотал пиво. Нет, с ним точно надо что-то делать. Толку от него все меньше и меньше.

— Зеленая мазь вещь конечно удивительная. Так быстро залечивать раны. А что еще, — захлопнув книжку, к нам подался эл Рафа.

— Я не знаю. Мне страшно, — застыл пекарь.

— Надо выходить на них, — подытожил за всех Рольт.

* * *

Пользуясь малыми знаниями Рона, мы все же сумели загнать бегуна. Очень быстрый малый, оправдывает свою кличку. Но с пяток метательных ножей Вфао, страшный машущий топорами Пакса — и мы загнали его в угол. Сверху, откуда он упал, за ним бежал Вфао, в дальнем конце улицы в полных доспехах шли гвардейцы. И я вышел у него прямо на дороге. Он заметался, а потом застыл, глядя на наконечник болта на моем арбалете.

— Как же ты быстро бегаешь, — сказал я, не сводя с него прицела.

— Здесь по-другому нельзя, — бегун спокойно стоял на месте, но чувствовалось, что спокойствие это показное и он готов сорваться в любой момент.

— Стой. Даже не пытайся, — я уловил, что он готов что-то выкинуть.

— А то что? — он слегка затрясся.

— Будет больно, — сказал появившийся позади него Рольт. Он слегка провел клинком по его спине. Рубашка из хорошей ткани не порвалась, но сталь он точно почувствовал.

— Хорошо. Я стою. Вам нечего с меня взять. Я под печатью Лао-лао. Не могу понять, кто вы, но со стариком вам не тягаться, — смело начал он.

— Не знаю, кто такой этот лао, но никому с империей тягаться не под силу, — заявил подошедший Арли. Гвардейцы, развернувшись, теперь прикрывали тыл, контролируя улицу. Позади меня свистнул Вфао, теперь он держит мою спину.