Александр Дот - Имперский цикл

• Название: Имперский цикл
• Автор: Александр Дот
• Жанр: Фэнтези

Могучая империя много веков обитала в покое. Магия, в свое время объединившая множество маленьких государств в одно, стала основой благосостояния граждан, проникнув почти во все сферы жизни. И она же стала причиной наступившей катастрофы. Смерть и страх обрушились на жителей империи. Хаос и разрушение. Болезни и голод. На пустынном и мало затронутом бедой юге выжившие смогли наладить сносную жизнь. Что ждет их в дальнейшем? Кровь и лишения? Победы и неудачи? Борьба с напастями до изнеможения и смерть? Все возможно. Но не перевелись в империи сильные и смелые люди, и кто знает, что встретит их на этом пути.

---

Впереди идут легионеры, гвардейцы полностью согласны с таким порядком вещей, их дело защищать, а не выискивать безопасный путь. В полном молчании мы дошли до разрушенной переправы, дальше которой безопасный намеченный путь обрывался. Дальше уже сами.

— Привал. Смотрим до вечера, как перейти. Находим что-то надежное, попробуем ночью, нет — ждем следующего дня. И еще, мне не нравится, что в нашей группе все так спокойно разграничили обязанности и не думают ни о чем другом. — Парни уже неплохо притерлись. На уровне ощущений. Можно попытаться их сплотить уже сознательно. Хотя время конечно неудачное.

— Простите, флаг-командир, вы сейчас о чем? — как всегда учтиво спросил Арли. Дядьки-близнецы, забив на все, обустраивали лежку, но я уверен, что не пропускали ни одного слова. Вфао прилаживал снаряжение легионеров, ушедших налегке. Эл Рафа просто отдыхал, ему это надо. Уверен, что шустрик Вфао успеет позаботиться и о нем.

— Пока Пакс и Рольт будут осматривать переправу, я хочу, чтобы Вфао объяснил господам гвардейцем, что те будут делать: что осматривать, на какие вещи обращать внимание в первую очередь. Я не ожидаю, что вы станете опытными разведчиками после этого, но понимание происходящего должно к вам прийти, — Арли меня слушал. А старые гвардейцы решили видимо, что их это не касается. Пусть начальство разбирается.

— Мы должны готовиться их заменить? — с деланным удивлением спросил он.

— Может статься так, что вам придется их заменить. Ввиду их отсутствия или потери дееспособности, — казенно и сухо закончил я.

— А я тоже не против поучиться, — всунулся Рафа.

Некоторое время назад. Кабинет коменданта.

— Вы полностью уяснили поставленную задачу? — Наваль решил перед отправлением переговорить со мной с глазу на глаз.

— Все, что мне было передано. Но я хотел бы уточнить. Возможно, вы что-то скажете мне на словах? — тихо спросил я.

— Ничего особенного. У этого задания нет никаких скрытых смыслов. Нам нужно знать, что происходит в столице. Однако это в свою очередь всего лишь одна ступенька к главной задаче. Нам нужен император. Потому как империи без императора не бывает. Но вы не должны пытаться прыгнуть выше своей головы. Задача очень сложная, и мы осознаем, что с наскоку ее не решить. Однако если у вас будет возможность доставить сюда из столицы хоть кого-нибудь из семьи императора, это будет просто чудо. Собственно, это отвечает на вопрос, зачем вам старый лекарь. Он обслуживал семью, его знают, ему доверяют. И он, конечно, может оказать помощь, как вам, так и семье, — Наваль как обычно сосредоточен и целеустремлен.

— Найти императора? — без удивления спросил я.

— Именно. Причем это может быть любой член его семьи. Живой и желательно здоровый. И мы быстренько сделаем императора ну или императрицу. Нам нужно знамя, — комендант помахал руками, как будто держал флаг.

— Мы постараемся, — я немного смутился его активности. Он очень не похож на высших командиров канцелярии. По крайней мере ни одного флаг-советника подобного Навалю я не видал.

— Просто разнюхайте, что там происходит, и возвращайтесь назад. Если там не преддверье ада, то мы вышлем туда самый сильный отряд, что сможем собрать. И разузнаем все. Однако если там по-прежнему наличествуют силы, уничтожившие весь цвет наших магических сил, всю нашу непобедимую гвардию, то мы лучше будем обходить это место стороной, — он успокоился и снова сел. Какие быстрые у него перепады.

— Я все понял. Но все же спрошу. Этот смешанный состав. Он имеет какие-то особые шансы выполнить задание? — этот вопрос меня мучал с первого момента, когда до меня довели приказ и перечень участвующих. Честно говоря, вначале я решил, что меня разыгрывают. Выдернули из самой странной островной ссыльной тюрьмы, что я видал, и говорят: ступай в столицу.

— Если бы мы знали, какая группа лучше подойдет к этому заданию, то есть если бы мы знали, какие трудности нас ожидают там, то нам и не пришлось бы собирать ее. Поэтому такой странный подбор обоснован и скудостью наших сил, и вдобавок простой политикой, — несколько скомкано закончил Наваль.

— Я понимаю, — слыхал я об этих заморочках. С одной стороны, никто не хочет терять лучших, с другой — хочется знать, что происходит в столице. А уж если случится невероятное, и мы сможем доставить в гарнизон кого-нибудь из Инов, то остаться в стороне никто не желает.

— Все, что вам нужно понимать, это то, что вас ждут с исчерпывающими данными об обстановке в столице. Если вы боитесь, что не сможете обуздать ваших новых подчиненных, то так прямо и скажите, — напрягся комендант.

— Не скажу. Мы же оба знаем, что я смогу, — и, не спрашивая разрешения, я встал и пошел на выход.

— Вот это правильно. Удачи. Я верю в вас.

* * *

Лавирование закончилось. Дальше просто так не пройти. Но мы уже очень близко. До предместий рукой подать.

— Все, дальше хода нет. В трактире полно нечисти. Мелочь конечно, но без шума не пройти. А вот на мельнице серьезная нежить. Ее вообще лучше не трогать. Да и та стая зубастиков, которых мы обошли, мне покоя не дает. Мечутся туда-сюда. Как бы нам в спину не зашли, они шустрые. Надо решать. Или прорываться здесь, или уходить и искать другой проход, — докладывал Рольт. Вфао караулил тыл. Пакса был чуть впереди. Остальные здесь.

— Думаешь, найдем получше место? — спросил я, но уже знал ответ.

— Честно? Вряд ли. Ну может, немного поспокойнее. И левее и правее фонит Тьмой. А что хуже, и далеко вперед тоже. Если прорываться здесь, то поднимем шум точно. Вот только кто нас встретит дальше? Надо решать, — Рольт ждал моего ответа.

— У меня кое-что припасено на этот случай. Новая разработка. На основе чертога Тьмы, — я полез в свою котомку.

— Я помню бойню на озерах. Эти чертоги собирают в одном месте тварей со всей округи. Хотите стянуть их в одно место и проскочить там, где станет посвободнее? — Рольт просчитывал комбинации.

— Лучше. Щекотун работает наоборот. Он излучает волны, которые беспокоят тварей, но не возбуждают их. Они просто стараются уйти подальше. Так что приступим, — я начал запитывать магик. Мне дали один раз попробовать. Ничего сложного, но в боевой обстановке я делал это в первый раз.

* * *

Неспешно продвигаясь, без стычек мы продвинулись уже далеко. И тут легионеры напряглись.

— Что происходит? — спохватился Рольт.

— Ты о чем? — мое внимание занимал только щекотун. Очень капризный магик. Держать его в рабочей зоне было непросто.

— Твари. Их все меньше и меньше. Впереди вообще нет. Более того, там люди. Я чувствую, — Рольт шумно принюхался.

— Люди. Интересно. Просто чудесно. — Неужели все пойдет по плану? Откуда же пославшие нас узнали, что там есть люди?

— Но почему? — всунулся Вфао.

— Идем вперед. Нужно сделать привал. Мы все устали. Давайте найдем место. К людям пока не суемся, — впервые после начала нашего выхода я почувствовал надежду.

— Я только за. Но откуда они здесь? — выступил Арли. Но я ему не ответил и все пошли дальше.

* * *

Сегодня нам посчастливилось поймать двух зайцев, и я решил устроить полноценную дневку. Забившись в какой-то большой пустой сарай, мы развели огонь. Легионеры аккуратно пустили дым по крыше.

— Поесть горячего — это самое оно. Но мы точно никого не приманим на это? — Вфао вращал тушки зайцев. Начал расходиться чудесный запах.

— Здесь чертовски спокойно. Мне это не дает покоя. Не может такого быть. Сколько темного мы прошли, а тут совсем тихо. Вот только то, что дальше? — вот о подобном нас никто не предупреждал. Здесь так же тихо, как возле замка. А мы ведь находимся уже в столице.

— Ответ может быть только один. Я вижу красное там, — мрачно добавил Рольт.

— Демоны? — насупился Арли. Его товарищи гвардейцы неловко зашевелились. Начали готовиться к чему-то?

— Они. У меня такое ощущение, что мы на ничьей земле, — уверенно сказал Рольт.

— Это как? — решил спросить я.

— Это нужно побывать на войне, чтобы такое понимать. Как будто мы попали между двух армий, — Вфао не отрывался от мяса, но успел все же влезть в беседу.

— Позади Тьма, впереди демоны? — начал что-то понимать я.

— Наверно, — буркнул Рольт.

— Если вспомнить, как все это происходило, то появляется объяснение. Демоны вытеснили Тьму. И у них здесь восстановилось равновесие. Если это действительно так, то мы имеем хорошие шансы выполнить наше задание, — эл Рафа сидел ближе всех к костерку с зайцами.

— Каков план? — спросил Рольт.

— Здесь есть люди. Нужно пообщаться, — и я тоже подобрался ближе к мясу.

* * *

Сегодня у нас большая удача. Вфао и Пакса взяли первого языка. Старые гвардейцы пошли на периметр охранять, а мы занялись добычей. Рыхлый парень в рваном тряпье. Если приглядеться внимательно, то раньше это был тучный здоровяк. Но сейчас с него как будто сдули воздух. Широкие плечи и мосластые руки — вот и все, что от него прежнего осталось. Одежда болталась на нем. Пакса его жестко держал за шею, Вфао играл с оружием рядом с ним. Рольт вел допрос, а мы с Рафой, оставаясь в тени, внимательно слушали и смотрели. Арли стоял чуть позади Рольта и молчал. Ему в этой сцене отведена роль высокого начальства.