Павел Буркин - Вернуться из смерти

• Название: Вернуться из смерти
• Автор: Павел Буркин
• Жанр: Фэнтези

"Только пепел остался от великого Сколена" - напишут об этом времени выжившие. Страшная катастрофа разрушила великую державу, ее остатки раздирают на части бывшие наместники и ничтожные правители. Не стало великих воинов и императоров, города лежат в развалинах, голод и болезни косят уцелевших. Время железа и крови, предательств и героизма. Судьба страны оказалась в руках безвестной девушки, бросившей вызов кровавому королю Амори. Но чем станет ее жизнь и борьба - зарей новой жизни или мучительной агонией сколенского народа - зависит от человека из совсем другого мира.

---

  Конечно, всё сразу вряд ли удастся. Но хорошенько пощипать алкский флот, вынудив его отказаться от удара по Гевину, создать угрозу алкам на море - вполне реально. Главное, теперь они узнают, куда бить. И смогут достойно отомстить за освободительницу Гевина.

  - Иркенс-катэ, вижу дым на горизонте! Похоже, на алкском корабле пожар!

  Парнишка-вперёдсмотрящий, как всегда, зорок и внимателен. Хороший парень. Станет капитаном лет через пять-десять - это уж точно.

  - Корабль один? - уточнил капитан.

  - Так точно, Иркенс-катэ!

  Ну что ж, алкский подранок сам идёт в руки. Нельзя дать ему ускользнуть в гавань и поднять тревогу: уходи потом от вражеской эскадры, или, того хуже, оставляй один или два корабля в качестве заслона - на верную гибель. Кого-кого, а восставших рабов алки берут в плен, только чтобы казнить пострашнее. Они, конечно, подчинятся, свобода основанного Эвинной маленького государства превыше всего - но смерть товарищей ляжет тяжким грузом на совесть. Да и слава удачливого вождя, вещь вроде бы эфемерная, но дающая возможность набирать лучшие экипажи - окажется под вопросом. Потому и идут в рейд сразу три корабля - чтобы, если припрёт, флагман с бесценными сведениями в любом случае ушёл.

  - Поднять вымпел: "Всем - атака с трёх сторон", - отдал приказ капитан. В Старом Сколене моряки так и подавали друг другу сигналы - не будешь ведь орать команду за милю. Жаль, и противник, если умеет читать язык вымпелов, поймёт, что хотят делать имперские моряки. Но кто был противником старой Империи на море? Всякие одиночные посудины пиратов, слишком мелкие и неказистые, чтобы противостоять Империи. А если было нужно скрыть свой замысел, поступали просто: ещё перед битвой договаривались о том, что какой вымпел будет означать. Но противник-то этого не знал! - Лучникам - оружие к бою! Абордажным командам приготовиться. Время до общей атаки - час!

  Загремели барабаны, вёсла с плеском полетели в воду, захлопали спускаемые паруса: ещё Морской устав старой Империи предписывал вести бой не на парусной тяге, а на вёслах. Так судно было манёвреннее, могло не зависеть от ветра... И уязвимее, ведь стоит проплыть борт о борт, поломав вёсла - и обездвижденная галера оказывалась лёгкой добычей для катапульт, зажигательных стрел и абордажных команд. На нынешних посудинах ставить катапульты было некуда, да и где взять нужных мастеров? Но вот залпа лучников зажигательными стрелами никто не отменял. Ну и, конечно, абордажа.

  Взмахивая вёслами, как исполинские сороконожки, галеры заметно ускорились. Вёсла вспенили воду у бортов, паруса захлопали, опускаясь - и три корабля стали расходиться в стороны, охватывая "горящее" судно клещами. Теперь галера Иркенса нацеливалась на нос вражеского судна, готовясь перекрыть ему ход и взять на абордаж носовую часть. С противоположного борта заходило ещё одно судно, в корму чужаку нацелилось третье. Капитан надеялся, что они подойдут к "алку" одновременно, и тогда его спасёт только прямое заступничество Алка Морского.

  Тянулись минуты, заполненная лучниками и бойцами абордажной команды палуба с примкнутыми к бортам щитами медленно ползла к вражескому кораблю. Невзирая на жирный, тянущийся длинным грязным шлейфом по небосклону дым, странная посудина бодро, как-то даже слишком бодро шла на сближение - и немало не смущалась численным превосходством противника. Да ещё и вдруг изменила курс, доворачивая нос прямо на галеру Иркенса.

  Ветер как раз отнёс дым в сторону, а расстояние уменьшилось так, что зоркоглазый капитан смог рассмотреть "горящее" судно подробнее. И ошалело вытаращил глаза. Всего он ждал, но такого...

  Корабль? Но какой это, к Ирлифу и всем его Тёмным, корабль, если у него ни палубы, ни вёсел? Всё судно покрыто массивными железными листами, непробиваемыми для стрел и пуль. Да как он плавает-то?! Мачта есть, только странная какая-то, и паруса на ней спущены. Ещё из железной крыши высовывается короткая широкая труба, из неё и валит столб дыма. Вместо вёсел... Это что за железные трубки, торчащие из бортов? Говорят, на суше алки уже применяли какие-то... пушки, что ли? Так их там называли? Но как такая тяжёлая железяка может быть поставлена на корабль? Ладно, доберёмся до странной посудины - посмотрим. Хорошо бы увести его на Гевин, и пусть вожди решают...

  Суматошные мысли капитана прервали огненные вспышки у бортов - и долгий, тягучий грохот, поплывший над морем. До чужого корабля оставалось не больше мили, и Иркенс во всех подробностях рассмотрел, как на корабле, заходившем "алку" с другого борта, встали грязно-серые султаны разрывов. Разлетались горящими обломками фальшборты, здоровенные пробоины испятнали борта и палубу, надрывно скрипя, завалилась мачта, заплясали багровые язычки пламени на накрывшем палубную надстройку парусе. А на палубе воцарился ад. Осколки рвали людей на куски, и уродливыми изломанными куклами отбрасывали за борт, вода у бортов поражённого судна сразу покраснела. Но и на залитой кровью, дымящейся палубе кто-то кричал, кто-то корчился, жутко выл и истерически молился. Едва ли не на половине скамей гребцов осталась только кровавая каша. Поражённая галера сразу замедлила ход, её нос ощутимо зарывался в воду. Теперь дым, но уже не такой жирный и чёрный, а посветлее, тянулся и от неё.

  Второму судну повезло не больше. Вряд ли там что-то успели понять, когда ахнули орудия по правому борту "алка". На сей раз взрывы были послабее - но из разорвавшихся ядер во все стороны полетели сгустки жидкого пламени. Они сотнями падали на палубе, на крышу надстройки, на борта, паруса и мачты - и пламя стремительно охватывало обречённый корабль, ревело, брызгало искрами. Сами забрызганные адским зельем, часто с горящей одеждой и волосами, одержимые ужасом матросы и солдаты прыгали в воду. Те, на ком имелась кольчуга, уже не всплывали...

  - Разворачивай! - скомандовал Иркенс, умом понимая, что всё напрасно, что если вражеские орудия достали их с расстояния больше мили, то и дальше смогут. Но оставалась какая-то глупая, ребяческая надежда, что алки стреляли на предельную дальность. И если суметь выиграть хотя бы сотню копий... А лучше четверть мили... - Полный назад! Идти галсами, как против катапульт!

  Алкское судно не стреляло. Деловито дымя непонятной трубой, оно лихо рассекало мелкую волну - и уверенно настигало сколенцев, готовясь всадить заряд в последний гевинский корабль. Один из сколенских кораблей пылал, как свечка, уже покинутый экипажем, второй лёг в дрейф и всё сильнее кренился на нос. Перевалившаяся через борт, но застрявшая в уключине фальшборта мачта лишала его возможности двигаться.

  Расстояние снизилось до полумили. Теперь ясно: алки могут их потопить в любой момент. Что они тянут? Хотят взять на абордаж? Но как из этого монстра смогут выбраться люди? Или... Или просто играют, как кот с мышью?

  - Как видите, ваше величество, уйти они от нас не смогут, - усмехнулся Веммер. Паровая машина раскочегарилась на полную мощность, время от времени пар со свистом вырывался из узкой трубы. "Этими сигналами можно подавать команды, как свистком" - сообразил король. - Мы идём вдвое быстрее. Но команда неопытная, да и судно толком не испытано. Ваше величество, прошу разрешения прекратить погоню.

  - Отпустить?

  - Потопить выстрелом из носового орудия. Мы вам не показывали, на что способен главный калибр. А можно выйти борт к борту - и расстрелять бортовыми орудиями в упор.

  - Нет, их работу мы видели, - капризно произнёс Амори. - А вот главное орудие... Это интересно. Кстати, а почему не использовали болванки?

  - Ваше величество, - усмехнулся Веммер. - Они всего лишь прошивают деревянный корабль насквозь, причём выше ватерлинии. А бомбы взрываются и разносят всё, что попадается. Вот если бы нужно было разрушить стены прибрежной крепости или нам противостоял бы такой же бронированный корабль, пришлось бы пустить в ход их. А здесь... Только зря чугун тратить!

  - Ясно. Уничтожить сколенца бомбой! - распорядился король. - Потом обойдём и добьём орудиями с правого борта. Выполнять! И ещё... Нужны пленные. Галера попыталась уйти, как только поняла, что мы неуязвимы. Значит, именно там их командир, а остальные просто прикрывали. Кто выловит их главного из воды, получит сегодня четыре месячных жалования!

  Болела обожжённая щека и плечо, по которому пропахал горячий металл осколка. Одежда превратилась в обугленные лохмотья, в голове звенело, его покачивало и нешуточно тошнило. Но надо стоять прямо перед лицом торжествующего врага, который просто наслаждается твоим унижением. Пусть проклятые алки получат хоть немного меньше удовольствия.

  Когда до вражеского корабля осталось пара сотен копий, на носу чудовищного судна грохнуло особенно сильно. Язык пламени из чёрного пушечного жерла выметнулся на полкопья - и прямо над палубой вспух чёрно-багровый ком разрыва. Стало нестерпимо горячо голове, спине, рукам, что-то пропахало по кости и с невероятной скоростью унеслось вдаль. Волна горячего, на миг ставшего плотным, как камень, воздуха играючи сорвала капитана с ног и вышвырнула за борт. И, похоже, ему ещё повезло: вместе с осколками и обломками рей, мимо пролетела чья-то оторванная голова, рука и часть плеча. Только кровавые брызги и что-то липкое мазнули по лицу, а потом он плюхнулся в зелёную морскую воду. Холод немного отрезвил, Иркенс даже попытался грести... А в следующий момент его бесцеремонно подцепили за руки оказавшиеся в шлюпке алки. Когда они успели спустить шлюп, Иркенс не заметил.