Николай Чугунов - Слово на удачу

• Название: Слово на удачу
• Автор: Николай Чугунов
• Жанр: Фэнтези

Парень чуть не сбил с ног девушку. "Хам!" — скажете вы, но будете неправы. Парень очень торопился — ведь до победы оставалось так немного! Но девушка не забыла… И пригласила парня в гости. Именно так начались их приключения: сперва в летающем городе вампиров, затем — в заброшенной усадьбе, а потом и вовсе в другом мире. Программист и бухгалтер — убийственное сочетание, не правда ли?

---

Через минуту Хельга поняла: площадка на самом деле не пуста. В самом ее центре виднелись контуры какой-то призрачной фигуры, которую получалось заметить, только следя за отдельными снежинками — те вдруг меняли траекторию, обрисовывая контуры тела. Подозрительно знакомого тела.

"Хельга?" — мысль обрушилась, как удар молота, на миг оглушив.

Девушка вгляделась в призрачный облик.

— Артем?

"То, что от него осталось, похоже", — мысль принесла сожаление пополам с беспокойством.

— Что они с тобой сделали?!

"Они? Кто?"

— Ну, — Хельга на миг задумалась, припоминая свое первое видение. — Эти военные. И колдун.

"Просто держали меня в клетке, а потом отпустили. Ничего страшного".

Вампирша нахмурилась: мысль очень, очень походила на правду, но, тем не менее, была в ней какая-то фальшь.

— А это? Тебя едва видно!

"Это, похоже, я сам с собой сделал. Хотелось бы знать, это навсегда так?"

На площадке вдруг похолодало — настолько, что даже вампирше стало невыносимо холодно. Но раньше, чем она успела сказать хоть слово, над призраком распахнулась угольно-черная воронка, и секундой позже от Артема не осталось и следа.

— Хорошо отдохнула? — невозмутимо поинтересовался Тлой, разглядывая результат суточного марафона девушки: готовую картину, которую осталось только высушить и закрепить.

— Достаточно, я думаю, — Хельга, прикрыв глаза, лежала на постели поверх покрывала. Она хотела только одного: покоя. Картина буквально выпила из нее все соки, и воли девушке хватало только на то, чтобы не заснуть в присутствии врача.

Тлой наконец оторвался от мастерски изображенной обзорной площадки: изображение дышало нечеловеческим холодом, замораживая изнутри.

— Надо бы убрать это подальше. Не знаю, как тебе это удалось, но вещица получилась слишком…

— Кимидеевской? — слабо улыбнулась вампирша, с трудом вспомнив имя клана вампиров-безумцев.

— Именно. А тебе надо поесть. Срочно.

Сегодня, впервые за всю свою долгую не-жизнь Хельга поняла истинный смысл выражения "кровь — источник жизни". Никогда еще густая солоноватая жидкость не была такой вкусной — девушка наслаждалась каждой ее каплей, высасывая пакеты чуть ли не досуха.

— Как ты себя чувствуешь? — врач нацепил на голову серебристый обруч с десятком антенн-пружинок.

— Намного лучше.

— Ага, — Тлой, прикрыв глаза, взял ладони Хельги в руки. — Так… Не хочешь рассказать, что позавчера произошло?

— У меня был… гость.

— Наверно, необычный, — хмыкнул врач. — У нас сигнализация чуть с ума не сошла — такой силы импульса мы никак не ожидали.

— Какого импульса?

Тлой снял с головы обруч и хитро подмигнул девушке.

— Хочешь знать больше? Прошу за мной!

Хельга впервые попала на третий этаж, обычно наглухо запертый. За несколько месяцев пребывания в "санатории" девушка ни разу не видела, чтобы из массивных дверей кто-то выходил. Как выяснилось, коллеги Тлоя эти двери вовсе не использовали. В комнатке по соседству со странным агрегатом, где Хельга пыталась достучаться до Артема, оказалась изящная кованая лестница, ведущая прямо в сердце "запретной территории".

— Мы — Особая поисковая группа при Совете старейшин, — сказал Тлой, усадив гостью в уютное кресло и налив ароматного чаю. — Это, конечно, официальное название. Между собой нас называют "Искатели странного". Наша задача — поиск всего, что не получается объяснить. Пока не получается, конечно. Твой случай отлично вписывается в эту категорию — никто, даже сам Макс, не слышал, чтобы получалось сохранять связь с гулем после исчерпания силы крови.

— Так, значит, я тут вовсе не из-за распечаток?

— Распечаток? — врач на миг задумался, но секундой позже его лицо просветлело. — Нет, они, конечно, помогли — мы до того никогда не слышали, чтобы смертные могли использовать вампирские чары. Но потом у нас нашлось более интересное занятие. И с каждым днем оно становится все интереснее.

Картина тихо ушла в личную коллекцию Патриарха Кимидей, но даже солидная сумма, которой вполне бы хватило на собственный дом в Лассомбре, не обрадовала Хельгу. Честно говоря, ей было совсем не до того — похоже, Тлой отлично изучил ее слабые места, и теперь мастерски играл на них, медленно, но верно делая Хельгу неотъемлемой частью "Искателей странного".

Вампирша получила в свое распоряжение целый тоннель длиной с полкилометра — тут было сухо, тихо и светло, как раз то, что и требовалось для личной картинной галереи. Сперва девушка думала, что Тлой явно промахнулся с размерами, но вскоре поняла — вполне возможно, этого еще и не хватит.

Теперь она рисовала карандашами на картоне — так получалось намного быстрее, и зыбкие образы иных миров не успевали ускользнуть. Артем в клетке. Артем посреди шумного рынка, где, кроме привычных людей, эльфов и гномов, разгуливают двуногие ящеры, ничуть не похожие на знакомых Хельге драконов. Артем в конюшне — только почему там клетки с собаками? Артем в камере — но решетка валяется на полу, а в окно светит полная луна. Артем в зарослях, рядом с… девушкой?

Хельга, нахмурившись, изучила последний набросок. Сон уже исчез, оставив после себя только смутное ощущение потери. Девушка лежала на животе, высматривая что-то, выпавшее из кадра. Вампирша, поджав губы, изучила мешковатые штаны, куртку странного кроя и коротко стриженые волосы — образ получился слишком общим, чтобы быть узнаваемым. Похоже, эту "нитку" придется раскрутить поподробнее.

Артем дернулся и застонал от тупой тянущей боли. Тело словно налилось свинцом, отчаянно сопротивляясь любым приказам.

— Что стонешь? — послышался недовольный шепот Рей. — Хочешь, чтобы нас засекли?

— Засекли кто? — прохрипел парень. Рот пересох, будто вчера Артем пил напропалую, а не лазил по древним руинам.

— Да шляются тут некоторые, — буркнула девушка.

Артем наконец нашел в себе силы перевернуться на живот. Его колотило от холода.

— Чаю бы…

— И с баранками, — иронично продолжила акробатка. — Тоже мне, турист! Кто мне тут заливал: я опытный, я опытный?

— Рей, я сейчас сдохну, — пообещал Артем, тут же почувствовав — он действительно может это сделать, если не согреется.

Девушка, разом посерьезнев, подползла к парню.

— Да ты холодный, как труп.

— Скоро им стану.

— Погоди, — Рей выудила из рюкзака горсть листьев. — Разжуй и съешь. Поможет. А потом расскажешь — что с тобой происходит. Медленно и подробно, договорились?

Выслушав сбивчивый рассказ Артема, акробатка едва слышно присвистнула, опасливо глянув на потухший артефакт.

— Елки, дело дрянь, — прошептала она. — А я-то думала…

— Что думала?

— Тсс! — девушка застыла неподвижно, явно что-то заметив. Артем, последовав ее примеру, буквально через минуту услышал шорох палых листьев. По кустарнику явно кто-то пробирался, причем делал это исключительно аккуратно: если бы не потрясающая наблюдательность акробатки, незнакомец точно остался бы незамеченным.

Парень замер неподвижно, стараясь даже не дышать. Фокус сработал — похоже, странник не ожидал, что в кустах будет прятаться еще кто-то, кроме него самого. Он, пройдя буквально в паре метров от стоянки, устроился на краю воронки. Едва слышно скрипнула кожа, раздался тихий шорох — так звучит бинокль, когда его вынимают из футляра. Артем глянул в сторону — Рей беззвучно ругалась, почти не шевеля губами. Похоже, незваный гость застрял тут надолго.

Ожидание закончилось внезапно — странник, вдруг вскочив на ноги, рванулся куда-то со всех ног, совсем не заботясь, что его могут услышать. Рей тут же вскочила на ноги, прислушиваясь, но ничего не обнаружила. Вокруг снова царила тишина, прогретая тусклым осенним солнцем, уже начавшим клониться к закату.

Убедившись, что вокруг никого нет, акробатка потрепала Артема по голове, но тот не отозвался. Встревожившись, она рванула его за плечо, неожиданно легко перевернув на спину. На нее глянуло мертвенно-бледное лицо, на котором парой бездонных колодцев трепетали антрацитово-черные глаза.

Девушка торопливо оглянулась, чувствуя, как ее начинает одолевать паника. Руины оказались чрезмерно живыми, и даже сама идея экспедиции за драгоценным артефактом резко перестала ей нравиться.

Она еще раз оглянулась. Если выйти прямо сейчас, можно было успеть вернуться в больницу как раз к пятнице — тогда бы точно никто не заметил ее отсутствия. А что до Артема… Акробатка вздохнула — его придется оставить…

В горло вдруг впились ледяные когти, разом лишив девушку и дыхания, и голоса. В ушах завыл ветер: "Клятва!"

— Х… — захрипела Рей, и когти немного разжались, вернув акробатке способность говорить. — Хорошо, я поняла!