Лоуренс Уотт-Эванс - Отмеченный богами

• Название: Отмеченный богами
• Автор: Лоуренс Уотт-Эванс
• Издательство: АСТ
• Жанр: Юмористическая фантастика
• Год: 2000
• ISBN: 5-17-002752-4

Этим миром правят боги — многие и многие. Боги сильные, могучие — и коварные. И, говорят, не слишком любят друг друга те великие боги. И еще говорят (не вслух, но шепотом), что бог мудрости сумел надсмеяться над богом войны. И началась с того... ВОЙНА. И началась — легенда. Легенда об Избранном. О сыне кузнеца, что ведом был десницею богов. Легенда о Том, чей жребий был великим — и горьким. Ибо кто, как не величайший из героев, обречен страдать во имя своего героизма? Кто, как не Отмеченный богами, познает каждодневно тяжесть своей судьбы?..

---

Оннел отметил, что Заступники сражаются пешими, так как всех их лошадей поубивали.

— Вперед! — скомандовал он, направляясь к бурлящей толпе врагов.

— Ты что, свихнулся? — вскричал Тимуан. — Только взгляни на них!

— А ты только взгляни на наших, каково им там драться! — парировал Оннел.

Тимуан увидел блеск оружия в свете факелов, кровь на клинках, руках и лицах. Он отвернулся, и его взгляд остановился на темной воде с ещё более темными пятнами крови, вытекающей из плывущих вниз по течению тел. А ещё дальше он увидел одиноких солдат, стоявших у кромки воды. Все они казались обессиленными и опустошенными.

— А как быть с ними? — Тимуан указывал на этих одиночек.

Оннел обернулся, думая, что земляк обратил внимание на противоположный берег, где ровными шеренгами стояли, наблюдая за битвой, Бредущие в нощи.

Враг располагал большими резервами.

А потом Оннел догадался, что Тимуан имеет в виду солдат авангарда.

— Вперед! — заорал он, указывая одиночкам мечом на окруженных врагами Заступников.

Сам он наконец-то выбрался из воды на берег и побежал к сражающимся. Несколько солдат последовали за ним. Тимуан, однако, смертельно уставший и потрясенный происходящим, остался на месте.

И в этот миг враг не выдержал. Откуда-то донеслась команда, Бредущие в нощи развернулись и направились к реке. Оннел остановился, опустив руки с зажатым в них оружием.

Он увидел, что мертвяки уводят с собой тщетно пытающихся вырваться людей.

— Они берут заложников! — завопил он, отрубив голову очередному жмурику.

Вдруг перед ним как будто из ниоткуда возник Бредущий гигантского роста. Он был облачен в проржавевшие доспехи. Оннел взмахнул секирой. Нежить отвела удар бронированным кулаком и, в свою очередь, сделала выпад коротким мечом. Тимуан, увидев, как Оннел отшатнулся, едва не потеряв равновесие, забыл про усталость и потрясение и бросился вперед.

Началась беспорядочная, не поддающаяся описанию схватка. Лишь после того как разбитый череп мертвяка рухнул на землю, Тимуан и Оннел немного перевели дух и огляделись.

Основная масса Бредущих в нощи спускалась к реке, волоча за собой орущих и упирающихся защитников Империи. Монстры спускались все глубже и глубже, пока их головы не начали исчезать под водой. Вместе с ними исчезали захваченные солдаты. Через некоторое время нежить стала возникать на другом берегу, в собственном лагере.

На западном берегу реки все ещё стоял крик. Это Лорд Дузон и несколько человек, оставшихся от отряда Заступников, стоя по колено в воде, изрыгали в бессильной ярости проклятия в адрес противника.

На восточном берегу царила тишина. Пленные, появляясь из воды, не сопротивлялись. Они безвольно висели на руках Бредущих.

Тимуан в ужасе наблюдал за дикой сценой.

— Но почему они это сделали? — спросил он. — Стоило ли брать пленных лишь для того, чтобы их тут же утопить?

Оннел, судорожно глотнув, выдавил:

— Им нужны неповрежденные тела.

— Но зачем? — прошептал Тимуан.

— Для пополнения своих рядов, — мрачно ответил Оннел.

Глава сорок третья

Лорд Кадан оглянулся на звон шпор и увидел Лорда Шуля на прекрасном сером жеребце, рысью въезжавшем в учебный лагерь Имперской Армии. Следом скакали ещё три всадника в коричневых шерстяных балахонах с низко опущенными на лицо капюшонами.

Слуги или телохранители Шуля, подумал Кадан.

— О Баэл! — прошептал он.

Сейчас он больше всего опасался новых проволочек. Положив карту военных действий на дно бочонка, где уже лежала стопка писем и докладов, он приветственно помахал гостю.

— Салют, милорд! Что привело вас в Агабдал?

Лорд Шуль обратил свой длиннющий нос в сторону Кадана, изящно соскочил с седла и ответил:

— Отчасти я пришел для того, чтобы узнать, какого дьявола ваша армия, Кадан, все ещё торчит здесь. Я вижу, как ваши воины строятся на плацу, как сидят или даже лежат. Но мне не доводилось видеть, как они проходят боевую подготовку.

Лорд Кадан, с трудом подавив желание хорошенько осадить Шуля, бросил взгляд на сопровождавших того всадников и спокойно произнес:

— Подготовка почти закончена, милорд, и армия ждет последнего приказа. Если бы вы явились на час позже, то нас здесь уже не застали.

Шуль неторопливо стряхнул невидимые пылинки со своей кавалерийской голубовато-серой, как бы присыпанной порохом накидки и лишь после этого поднял взгляд на Кадана.

— Вы сказали “нас”, милорд? Неужели вы намерены отправиться вместе с армией?

— Ну конечно! — изумился Кадан. — Я намерен повести своих людей в бой. Неужели вы полагаете, что я могу доверить кому-нибудь другому это опасное и ответственное дело?

— Ах, вот как! — кивнул Шуль. — И вы собираетесь принять командование от Балинуса, несмотря на его огромный опыт борьбы с угрожающим нам врагом?

— Я намерен выслушивать все советы Генерала Балинуса, — побагровев от гнева, но все ещё сдерживаясь, ответил Кадан. — Однако полная ответственность за все военные решения останется за мной, и только за мной.

— За вами, и только за вами, — протянул Шуль. — За все военные решения… — Внезапно обернувшись, он обратился к одному из всадников:

— Вы слышали, милорд?

Всадник откинул назад капюшон, и Кадан узрел физиономию Лорда Орбалира.

— Я все слышал! — прорычал Орбалир.

— Этого ещё не хватало, клянусь кровавым копьем Барзуара! — пробормотал Лорд Кадан и тут же возвысил голос:

— Хочу напомнить, милорды, что мы ведем войну на суше. В бой выступает маршем Имперская Армия, а не Имперский Флот.

— Вам предстоит сражаться на берегу реки, — напомнил Орбалир. — Нельзя исключать того, что вам придется воспользоваться лодками. В любом случае, дорогой Кадан, Императорский эдикт обязывает вас консультироваться со мной.

— Пусть будет так! — взревел Кадан. — Отправляйтесь с нами и консультируйте сколько влезет! Вы готовы к походу? Мы трогаемся в течение этого часа!

— Боюсь, у вас ничего не получится, — вмешался Шуль.

— Как это “не получится”? — поразился Кадан.

— Я хочу сказать, милорд, — с гадкой улыбкой промолвил Шуль, — что Имперский Совет не позволит армии отправиться на восток только под вашим командованием, оставляя Зейдабар беззащитным и уводя с собой, по странному стечению обстоятельств, всех солдат, которые участвовали в подавлении бунта, имевшего место три триады назад. Армия не сдвинется с места, пока все возможные свидетели не подвергнутся тщательному допросу в связи с имевшими место событиями. Одновременно будет сделано все, чтобы установить вашу истинную роль во всем этом.

— Мою истинную роль — в чем? Что вы несете, Шуль?

— Вашу истинную роль в бунте, Кадан, а возможно, и в иных событиях — таких, как пожар, столь удачно возникший во Дворце во время бунта.

Кадан некоторое время смотрел на Шуля, затем перевел взгляд на всадников. Орбалир злобно улыбался, лица двух других по-прежнему были скрыты под капюшонами. Какие ещё сюрпризы подготовил для него Шуль?

Ярость Кадана мгновенно улеглась. События развивались слишком скверно, чтобы давать волю чувствам. Эти идиоты либо по злобе, либо искренне заблуждаясь выдвигают против него серьезные обвинения.

Каждый вправе выдвигать обвинения, рассудил Кадан, и он, конечно, сможет их отмести, но у него на это нет времени. На востоке его ждал истинный враг, а здесь, в столице, оставались истинные, но пока неизвестные изменники.

— К пожару я не имею никакого отношения, — негромко заявил Кадан.

— Это вы так утверждаете, — возразил Шуль. — У нас же на этот счет возникли основательные сомнения. Ведь кто-то же направил посыльного к Лорду Ниниаму, чтобы увести стражу от Дворца? А вы в то время находились во Внешнем Городе. Разве не так?

— Я находился здесь, в Агадбале.

— Всего лишь в получасе верховой езды. И у вас здесь наготове сотни посыльных в таких красивых красных мундирах.

— Но это же чушь! — не сдержался Кадан. — С какой стати я должен сжигать Дворец и угрожать Императрице?

— Может быть, в силу своего чрезмерного честолюбия? Может, вы считаете, что Империей должна управлять более молодая и более твердая рука?

— Бред!

— Вы так полагаете? — Повернувшись к очередному всаднику, Шуль произнес:

— Ваша Святость?

Очередной капюшон упал на спину. Перед Каданом предстал Верховный Жрец с несчастным выражением лица.

— Простите меня, Кадан, — молвил он.

— Апирис? — снова изумился Кадан.

Каким образом Апирис оказался среди его обвинителей? На последнем заседании Имперского Совета Лорд Шуль заявлял, что Верховному Жрецу также нельзя доверять. И вот теперь Апирис здесь, на поводке у Шуля!

— Поделитесь с нами, Ваша Святость, тем, что Лорд Кадан изволил сказать вам, находясь несколько дней назад в Великом Храме, — произнес Шуль, не сводя глаз с Кадана.

— Он сказал… он сказал, что членство в Имперском Совете открывает огромные возможности, и нам эти возможности следует использовать. Он сказал, что мы властители мира, и нам следует действовать, как подобает властителям. Кроме того, он сказал, что нет смысла искать предателя среди членов Совета.