Наталья Ручей - Миндаль для Белки

• Название: Миндаль для Белки
• Автор: Наталья Ручей
• Жанр: Научная Фантастика

Если ваша сестра – закомплексованная старая дева, к алтарю ее приведет либо чудо, либо наивная вера в него. Нашлись волшебные миндальные орешки? Отлично! Вперед, на поиски сбежавшего жениха! Теперь и вас преследует невеста? Удача и миндальные орешки вам в помощь.

---

– Не вздумайте свалиться в обморок.

– Нет, что вы, – поспешно возразила мисс Роу, – хотя я не знаю, как до сих пор держусь на ногах… Пожалуй, начну с главного. Через несколько дней в газетах появится объявление о разрыве нашей помолвки с мистером Карлейн, и вы знаете, чем это грозит леди. Особенно после того, как я… гостила несколько месяцев в ДримКарлейн.

Хэнскрафт вздохнул. Да, бедняжке будет нелегко, но он не желал вмешиваться.

– Уверен, – сказал он, – поддержки лорда Сейвудж и двух леди Сейвудж достаточно, чтобы восстановить вашу репутацию. Если я начну оказывать вам покровительство, поползут слухи, и не самого лучшего содержания. Видите ли, в прошлом я имел опыт подобной защиты леди, который едва не привел меня и ее к нежелательному браку.

– Но Гейдж вы помогли.

– Вынуждаете быть предельно откровенным? Хорошо. Мисс Карлейн интересна мне как личность, сильные чувства, которые она испытывала к лорду Сейвуджу, даже после его… заблуждений, достойны зависти и почтения. К тому же, я в дружеских отношениях с ее братом, и моя поддержка выглядела уместной. А кто вы для меня? Единственное, что могу обещать – при мне разговоров о вас в неуважительном ключе вестись не будет. За сим позвольте откланяться, меня ждут.

Отойдя от поникшей мисс Роу, Хэнскрафт облегченно вздохнул. Кажется, удалось вырваться из когтистых лапок хищницы. Он слишком хорошо помнил, как легко попался Артур на показную невинность. Леди не делают предложений джентльменам – пора бы усвоить.

Кто-то хмыкнул, обернулся – никого. Леди доведут его до Бедлама! Нет, он приехал холостым в дом Сейвуджа, холостым и уедет.

Снова смешок. На этот раз ему даже показалось… Он с замиранием следил за девушкой, которая полуобнаженной сидела в черном кресле с колесиками и умопомрачительно длинными ногтями стучала по открытой книге. Он подошел к ней, остановился за спиной, заглянул. Книга светилась и наполнялась буквами.

– И здесь к лорду Хэнскрафту, – прочитал он, – подвели его будущую супругу.

– Черта с два! – сказал Хэнсрафт. Девушка вздрогнула, и видение исчезло.

Длинные свадебные церемонии неимоверно утомительны, решил Хэнскрафт. Надо поздравить молодоженов, пожелать всего и побольше, и домой. Он легко нашел лорда Сейвуджа среди гостей, а леди Сейвудж – еще легче, она стояла рядом с мужем.

– Хэнскрафт! – улыбнулся лорд Сейвудж. – Я тебя обыскался.

– Да? – это слегка настораживало.

– Конечно, ты столько сделал для нас с Гейдж…

– Оставим реверансы дамам.

– Как угодно. Позволь, я представлю тебе леди, которая, между нами говоря, давно хотела с тобой познакомиться.

– Как давно? – уточнил Хэнскрафт. – До наследования графского титула или после?

– Ты неисправим! – рассмеялся Сейвудж, но на вопрос не ответил. – Где же эта леди? Скромна, красива, грациозна, добра как ангел и… о, вот она! Сейчас сам убедишься. Граф, позвольте представить вам…

Хэнскрафт едва сдерживался от смеха, когда вместо эталона скромности и доброты ангельской к Сейвуджу подошла мисс Уолтер, но когда ее глаза расширились при упоминании титула, расхохотался. Открыто, в лицо, как она давеча в карете, будто невзначай завел руку за спину, куда имел счастье получить укол зонтиком, и чтобы окончательно сбить заготовленную улыбку безмерного счастья с личика мисс, чихнул.

– Граф?! – мисс Уолтер вперила в Сейвуджа злобный взгляд, воинственно взмахнула зонтиком – оба джентльмена на всякий случай подвинулись. – Вы хотите сказать, что он – граф?!

– Граф Линстайк, – уточнил Сейвудж.

– Но это нечестная сделка! – возмутилась мисс Уолтер. – Я уже знакома с этим джентльменом!

– Отчего же нечестная? – не согласился Сейвудж. – Я обещал представить вас графу, и он перед вами. А в ДримКарлейн вы виделись с виконтом.

– Мошенник! – воскликнула мисс Уолтер, и почему-то посмотрела на Хэнскрафта.

– Так, мне пора, – поспешно сказал тот. – Я, собственно, для этого вас и искал. Мой подарок вскоре доставят.

Он поцеловал руку Гейдж, бросил взгляд на Сейвуджа.

– И пусть ангельская доброта останется с вами! – съязвил на последок и ретировался.

– Лорд Сейвудж, вы должны мне графа! – не унималась мисс Уолтер.

– Графы закончились, – сказала Гейдж, – переключите внимание на принцев.

Она и Тейн, не сговариваясь, отошли к другим гостям. В такой день полагались только положительные эмоции, и Гейдж была искренне рада, что у мисс Уолтер не получилось захомутать Хэнскрафта. Графа ей подавай! Счастье не идет в руки сидящему, да еще с лицом, перекошенным ненавистью.

Тейн выполнил обещание, а дальше… Не сложилось – что поделать? Не укладывать же их в одну постель, чтобы соединить законно, как требовали условия завещания! Она бросила быстрый взгляд на своего супруга. Господи, уже вечером она увидит не только его оголенный торс, но и…

Он посмотрел на нее, усмехнулся, и Гейдж зарделась. Когда она прекратит трепетать в его присутствии? Когда его поцелуи перестанут подгибать ноги и вырывать из груди сладостные вздохи? Когда сможет насытиться им?

– Скоро, – шепнул Тейн на ушко и несильно укусил.

Гости, праздничный стол, нескончаемые поздравления, бал, а «скоро» так и не наступало. К концу вечера Гейдж чувствовала не только усталость, но и нервозность, и когда они, наконец, остались с Тейном наедине…

– Мне страшно, – призналась Гейдж и увильнула от жадных рук графа.

– Вот как? – Он развязал шейный платок, не сводя с нее глаз.

– Тейн, а что если… – Она отступила к двери, вжалась в нее.

– Если что?

– Если нам перенести первую брачную ночь на завтра?

– Не получится. Завтра она не может быть первой. – Он расстегнул рубашку и отбросил ее вслед за шейным платком.

– Нет? – Гейдж начала бить дрожь.

– Завтра у нас будет вторая, – усмехнулся Тейн. – Послезавтра третья, и так далее. Мы ничего не должны упустить.

Гейдж боялась смотреть на обнаженную грудь Тейна. Хотела и боялась. Равно как и его объятий, поцелуев, и одной на двоих постели… Еще минутка, думала, одна минутка, или какое-нибудь маленькое чудо, унявшее страх, и тогда она сумеет отвлечься от всяких нелепиц.

– Это больно и будет кровоточить, – сказала леди Карлейн.

И что же ей делать, если граф потеряет сознание, а кровотечение не прекратится?

– Супруга выбирала ты, хотя, видит Бог, барона ты бы сбросила с себя раньше, – еще одни слова леди Карлейн.

Но барон, кажется, тоже ничуть не сожалел об их расставании: племянница леди Сейвудж его очаровала. Нет, не о нем она должна думать. Тейн… Он не причинит ей боли, разве что чуть-чуть, но она выдержит. И она совсем не хотела сбрасывать его, наоборот…

Осторожный стук в дверь снова швырнул в бездну ее уверенность.

– Какого черта? – рыкнул граф.

– Сюрприз от лорда Хэнскрафта, – ответил камердинер.

– Пошел вон!

– Хорошо, – согласился Уил, – я так и передам посыльному.

Граф посмотрел на испуганную невесту, забившуюся под одеяло, на дверь, которую хотелось разнести в клочья, представил, как душит камердинера, так не вовремя прервавшего соблазнение, как вызывает на кулачный бой новоиспеченного лорда Линстайка, посмевшего напомнить о себе в такую минуту… Медленно втянул в себя воздух и открыл дверь. Лучше избавиться от всех вышеперечисленных сейчас.

– Что там у тебя?

Камердинер, зайдя в комнату спиной, чтобы не смущать леди, втащил большую коробку, потом еще одну, не менее внушительных размеров, и третью.

– Что здесь?

– Подарок.

– Хорошо, пусть скажут спасибо от меня и леди Сейвудж, и на сегодня прием подарков окончен.

Уил что-то обиженно просопел, вышел, через секунду снова постучал.

– Ваша светлость…

– И посетителей тоже! – крикнул граф и получил, наконец, тишину.

Он хотел оставить коробки безо внимания, но, возможно, если дать Гейдж минутку-две, она забудет то, чему ее успела научить леди Карлейн?! Чертов обычай, во время которого страстную невесту превращают в кусок льда. Он знает, видел, чувствовал, как она хотела его, столько раз они оставались наедине и едва не нарушали ее целомудренности, и вдруг отчуждение, страх.

Тейн вскрыл коробку, вторую, третью, достал записку Хэнскарфта.

– Что там? – спросила Гейдж.

Он не ответил, делая вид, что увлеченно читает, и любопытство подтолкнуло Гейдж оставить в покое броню-одеяло и приблизиться к нему. Она попыталась заглянуть через плечо и тут же попала в объятия. И поцелуй, пока не одумалась.

– Тейн, – выдохнула сладко, извиваясь, прижимаясь к нему. Он взял ее на руки. Не терпелось лечь в кровать? Мечты сбываются. Ляжет, но вместе с ним. Отныне и сколько Бог даст им дней.

Хруст вырвал из страсти. Тейн посмотрел на пол: подарок Хэнскрафта так недолговечен…

– Орешки? – улыбнулась Гейдж.

Граф махнул рукой на коробки.

– С пожеланием никогда не забывать тех, кто помог нам быть вместе.