Евгений Нестеренко - Тень ведьмы

• Название: Тень ведьмы
• Автор: Евгений Нестеренко
• Жанр: Детективная фантастика

Святой Орден огнем и мечом искореняет ересь и колдовство — как истинное, так и мнимое. Но сейчас ни о чем «мнимом» не может быть и речи — ведь по всему Королевству сжигают на кострах тела тысяч людей, в муках умерших от таинственной Красной Напасти, а «ночные охотники» — вампиры десятками похищают юношей и девушек из городов и селений… и оставляют в пустынных местах обескровленные трупы.

Найти и уничтожить вампиров поручено трем братьям Святого Ордена — Луке, Петру и Иоанну, весьма искушенным в раскрытии дьявольских деяний…

---

Костлявый вылупил глаза.

— Ты что, шибко храбрый? — процедил он, делая шаг вперед.

Охотник быстро вскинул лук и натянут тетиву, направляя его на костлявого.

— Стой, где стоишь!

— Неужто выстрелишь? — тем не менее, костлявый остановился.

Третий, верзила в темном кафтане, который был ему несколько мал, вытянул меч из земли и криво улыбнулся.

Лишь волосатый стоял неподвижно, засунув руки за пояс.

— А ты как думаешь? — спросил Охотник. — Конечно, выстрелю. Я не люблю встречать в лесу вооруженных бродяг и еще более не люблю, когда мне эти бродяги задают наглые вопросы.

— Ты кого это бродягой назвал?! — прорычал верзила в кафтане.

— Обижаешь нас, человек, — сказал костлявый, поигрывая кистенем. — И очень даже зря. Мы не бродяги, мы — честные разбойники. Промышляем как раз в этих местах, так что ты на нашей территории. Но мы не обидчивые, — подмигнул он. Да, ребята?

«Ребята» не подтвердили.

— Мы только чуток обчистим тебя и отпустим, — продолжал костлявый. Убивать не станем. Я вот вижу кинжал у тебя на поясе добрый, да и жилет кожаный. Не жмет ли?

— Неа, не жмет, — ответил Охотник. — А вон тому, я вижу, жмет, — он указал на верзилу. — Маловат кафтанчик, да и грязноват маленько. Не с этого ли молодца снят? — Охотник кивнул в сторону трупа.

Прежде чем верзила успел взмахнуть мечом, стрела свистнула и вонзилась костлявому в глаз. Тот завизжал и выпустил кистень. Вторая стрела прошила верзиле живот. Он остановился, удивленно поглядел на стрелу, затем с усилием выдернул ее и отбросил. Третья стрела попала ему в шею. Он снова попытался ее вынуть, но не сумел, а только тяжело ворочая головой, опустился на землю.

Волосатый был уже слишком близко, поэтому Охотник отбросил лук и выдернул кинжал. Отбивать удар мечом он не стал, а кинулся волосатому под ноги и сбил его.

Волосатый умер молча.

Ребятишки с криками бежали за ним вслед.

— Гляди какой!

— У-у-у, медведище!

— Страшный…

Охотник с улыбкой поглядывал на них. Шкура была тяжелой. С нее уже не капала кровь, но она еще была теплой. Он держал шкуру обеими руками, осторожно, чтобы не испачкаться.

Возле ворот его встретил Севастьян.

— Ого! Никак, медведя убил? — Ага, — ответил Охотник. — Открой-ка калитку, а то у меня руки заняты…

Севастьян торопливо распахнул калитку, и Охотник вошел во двор.

— Может, чего надобно? Чтоб шкуру-то упорядочить, — пояснил Севастьян, видя, что Охотник шарит глазами по двору, словно что-то ища.

— Да, ты, пожалуй, кинь вот тут соломки, — указал глазами Охотник.

Севастьян сбегал в сарай и принес охапку соломы. Расстелил ровным слоем на земле.

Охотник положил шкуру мехом на солому, затем вытер руки.

— Соли у тебя много, Севастьян? — спросил он.

— А много надо ль?

— Ну хотя бы пару горстей.

— Сейчас принесу.

Севастьян пошел за солью.

Тем временем Охотник стал счищать ножом остатки жира с внутренней стороны шкуры.

— Хватит? — Севастьян вернулся с полной миской соли.

— Угу, — кивнул Охотник.

Зачерпнув руками соль, он принялся натирать ею шкуру. Севастьян стоял рядом, с интересом наблюдая за его работой. Детишки тоже сбежались и глазели на медвежью шкуру.

— Севастьян, — сказал Охотник.

— Да?

— Гвозди у тебя в хозяйстве водятся? Небольшие.

— Найду.

— И… Вот еще что: нужно мне четыре доски. Узких, но длинных, примерно в твой рост. Сделаешь? — Понято, — ответил Севастьян.

Он скрылся в сарае.

— Что, интересно? — спросил Охотник хозяйских детей.

— Ага, — ответил один из них, наиболее смелый. — А скажи, дядь, ты медведя сам убил?

— А как же! — усмехнулся Охотник.

— И не убоялся?

— Медведей бояться — в лес не ходить.

— А ты его как, из лука застрелил?

— Нет, ножом. Видишь? — Охотник показал кинжал.

— Не может того быть! — засомневался хозяйский сын. — Чтой-то нож у тебя дюже маленький…

— Ну и что? Зато острый!

В это время появился Севастьян, неся доски, молоток и горсть гвоздей.

— Пойдет?

— Давай.

Охотник сложил доски четырехугольником и принялся сколачивать их. У него получилась прямоугольная рамка. На эту рамку он положил шкуру.

— Теперь гляди, Севастьян: ты будешь шкуру натягивать, а я гвозди забивать стану…

Вскоре медвежья шкура оказалась натянутой на рамку, как на барабан. Охотник удовлетворенно крякнул и понес ее на чердак — сушиться.

— Куда прешь?

Дружинник направил на Охотника копье.

— Ну у вас и порядки! — весело воскликнул Охотник. — Заместо приветствия людям копья в живот тычут! Не бойся, вояка, не разбойник я и не висельник. Я Охотник. Принес вот шкуру медвежью. Может, хозяева захотят купить? Шкура добрая!

Охотник развернул тряпку и извлек шкуру. Она была огромной. Мех рыжевато-бурый, не очень, правда, густой — летний все-таки. Но товар выглядел броско.

— Ладно, погоди тут, я за управляющим схожу, — сказал дружинник и ушел.

Охотник свернул шкуру и, посвистывая, принялся ждать. Но безразличие, изображенное на его лице, было обманчивым — на самом деле он внимательно оглядывал замок. Надо сказать, что замок его не удивил, во всяком случае, ничего необыкновенного Охотник не заметил. Замок как замок. Старый. Хмурый. Впрочем, все старые замки вечно хмурятся. Надоедает, видно, им жизнь.

Дружинник вернулся, ведя за собой молодого темноволосого господина.

— Вот он! — дружинник указал на Охотника. — Говорит, шкурами торгует.

— Я графский управляющий, — сказал темноволосый. — Звать меня господин Иосиф. Ты охотник?

— Да, господин.

— Покажи шкуру.

Охотник еще раз развернул шкуру.

— Сам добыл? — спросил Иосиф.

— Конечно. Еще недавно эта шкура по лесу бегала, — сказал с улыбкой Охотник.

Иосиф не улыбнулся.

— Хорошо. Иди за мной, — сказал он и зашагал к замку.

Охотник последовал за ним.

Они вошли в огромную залу. Стены обиты бархатом, кругом ковры, картины висят. Охотник с интересом оглядывался.

— Сколько за шкуру хочешь?

Охотник поглядел на двойную золоченую дверь. Возле двери неподвижно стоял камергер и неодобрительно на него смотрел.

— Тридцать крон дадите? — рискнул Охотник.

Иосиф сделал знак камергеру.

Тот подошел, отцепил от пояса мешочек и, продолжая все так же неодобрительно глядеть на Охотника, отсчитал три золотых дуката.

Охотник взял деньги, спрятал.

— Благодарю! Получите товар, — он протянул камергеру шкуру.

Тот осторожно принял ее, слегка покривившись и куда-то унес. Охотник продолжал стоять на месте.

Иосиф вопросительно поглядел на него.

— Господин управляющий! — бодро сказал Охотник. — У меня к вам такое дело: не возьмете ли меня егерем? Я свое дело хорошо знаю — недостатка в дичи в замке не будет…

Иосиф отрицательно покачал головой.

— Нет. Сожалею, но нам егеря не нужны.

— Ну, как знаете… — Охотник повернулся, было уходить.

— Иосиф, с кем ты там разговариваешь? — послышался из-за двери женский голос.

Золоченые створки распахнулись и в залу вошла женщина.

Охотнику достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что это графиня. Ее высочество госпожа Валерия Ла Карди. Охотник замер.

— Тут охотник пришел, я у него медвежью шкуру приобрел, — пояснил Иосиф.

— Красивая?

— Да! — не удержался Охотник. — Ты о чем это? — с подозрением спросила графиня.

— О вас… — Охотник отвесил легкий поклон.

Управляющий хмыкнул.

— А ты, братец, не робкого десятка, — сказал он.

Графиня засмеялась.

— Ваше высочество, — быстро сказал осмелевший Охотник, — а не нужен ли вам егерь хороший? Я согласен и на небольшую плату…

Графиня вздохнула.

— Всеми делами занимается мой управляющий, — сказала она, внимательно поглядев на Охотника.

— Так я уж спрашивал его — он отказывается. Говорит, не нужны, мол, егеря.

Графиня посмотрела на Иосифа долгим взглядом.

— Раз говорит, что не нужны — значит, не нужны…

Охотник с сожалением вздохнул.

— Ну что ж, раз так, то ничего не попишешь. Но хоть со шкурами-то еще приходить можно? — спросил он с надеждой.

— Приходи, — кивнул Иосиф.

Охотник развернулся.

— Погоди! — сказала ему графиня.

— Да, ваше высочество?

— Ты можешь принести мне то, что я тебя попрошу?

Охотник склонил голову.

— Для вас — что угодно! Хоть самого черта!

Графиня нахмурилась.

— Черта не надо. Принеси мне шкуру белого волка…

По-прежнему глядел пустыми глазницами в небо расклеванный воронами труп. Только теперь рядом с ним лежали еще три мертвеца. Один — со стрелой в шее, второй — с разорванным животом, охватив его руками. У третьего из глаза торчала стрела.