Евгений Нестеренко - Тень ведьмы

• Название: Тень ведьмы
• Автор: Евгений Нестеренко
• Жанр: Детективная фантастика

Святой Орден огнем и мечом искореняет ересь и колдовство — как истинное, так и мнимое. Но сейчас ни о чем «мнимом» не может быть и речи — ведь по всему Королевству сжигают на кострах тела тысяч людей, в муках умерших от таинственной Красной Напасти, а «ночные охотники» — вампиры десятками похищают юношей и девушек из городов и селений… и оставляют в пустынных местах обескровленные трупы.

Найти и уничтожить вампиров поручено трем братьям Святого Ордена — Луке, Петру и Иоанну, весьма искушенным в раскрытии дьявольских деяний…

---

— Нам судьбою искать неведомое суждено, — произнес Петр задумчиво.

Ужин был окончен, они расположились на отдых. У старого священника была только одна койка, но клерики привыкли к походной жизни — они расстелили на полу дорожные плащи, подложили сена и устроились на них. Запах свежего сена приятно щекотал ноздри, за окном был вечер и стояла умиротворяющая тишина, и только где-то вдалеке мычали возвращающиеся с пастбища коровы.

Отец Савелий, хитро прищурясь, смотрел на клериков. Мелкие морщины рассыпались по его доброму лицу.

— Вы люди молодые, а повидали, наверное много в жизни… — не то спросил, не то подтвердил он.

Клерики ждали продолжения.

— Да… А я уж старик, мало не семьдесят годков за плечами. Но может и я вам помочь смогу, не делом, так хоть словом… Хочу я вам одну притчу поведать…

Клерики слушали.

Притча о Страннике

Было то много лет назад, в дальних ли землях, али рядом — того уж никто не помнит. Жил в одном городе человек. Ни имени человека, ни названия города не сохранила людская память. А кликали того человека Странником, потому как с юношеских лет была у него тяга к путешествиям, к новым землям, неизведанным. Не сиделось ему на месте, уходил он часто из дому с котомкой за плечами и с посохом в руке. Посещал иные города, селения, находил храмы древние и замки, крепости и монастыри.

Но вот встретил он деву юную, полюбил ее страстно. Повенчались они, зажили счастливо в городе родном. Появились у них дети, а с ними и хлопоты новые. Забыл тогда Странник про тягу свою к путешествиям, принялся семье на хлеб зарабатывать ремеслом плотницким да столярным, как и отец его.

Шли годы, стали уж люди прозвище Странника забывать, все реже и сам он про странствия свои вспоминал. Жизнь его нельзя было назвать ни доброй, ни худой не было у него особого богатства, но и нужду терпеть не приходилось.

И вот как-то мастерил он что-то во дворе своем и услышал шаги за воротами. Раздался стук, он открыл калитку и увидел белоголового старца.

— Не дашь ли ты мне хлеба, добрый человек, — спросил его старец. Издалека бреду я, из дальних земель, оголодал в пути, средства дорожные вышли, а заработать не в силах — стар уже.

Вспомнил Странник, как сам когда-то скитался, сбегал в дом и вынес старцу полхлеба и воды кружку.

— В юные годы и я новые земли искал, — сказал он старцу.

Посмотрел на него старец, жуя хлеб беззубым ртом. И сказал ему дивные речи.

— Ты необычный человек, — сказал Страннику старец. — Я вижу, что суждено тебе. Тебе суждено познать Истину.

— Но ведь я простой плотник, — возразил Странник. — Даже великим мудрецам не дано познать Истину, а что говорить обо мне?

Покачал головой старец.

— Истина не смотрит, мудрец ли, безумец ли. У истины нет глаз. Она слепа. Когда-то было у Истины зрение и она выбирала лишь мудрых и великих, открывая им свои тайны. Но Господь разгневался на нее. «Истина должна служить всем, без разбору!» — изрек он. «Сильным и слабым, мудрым и безумным, великим и малым». И Господь ослепил Истину. С тех пор не знает она разбору.

— Но откуда тебе ведомо, что суждено мне узреть Истину? — вопрошал Странник.

— Я владею Даром, — отвечал старец. — Мне ведомо неведомое и я знаю непознанное. Передо мной Прошлое и Будущее. Мне ведомы Свет и Тьма. Земля и Небеса. Ибо со мною Господь.

Ничего не отвечал Странник. Он подумал, что старик безумен, но не захотел обижать его насмешкой. Он посмотрел, как старец доел хлеб, вынес ему еще ковригу, дал серебряную монету и пожелал счастливого пути. Старик поблагодарил и ушел.

— Помни! — сказал он, уходя. — Тебе суждено познать Истину!

Странник вздохнул и продолжал свою работу.

А на следующий день встретил он своего соседа, проходя по улице. Сосед был очень взволнован.

— Как повезло тебе! — вскричал сосед. — Ты говорил с Пророком! Что сказал он тебе?

— Что ты, — отвечал ему Странник. — Когда же я мог говорить с Пророком? Разве что во сне!

— Так ты не знаешь? — удивился сосед. — Вчера в нашем городе был Пророк Инок, ученик самого Мессии! И я видел, как он входил к тебе во двор.

— Тот старец был Пророк Инок? — спросил изумленный Странник. — Я действительно не знал…

— Что же он сказал тебе, что он сказал? — вопрошал сосед.

— Ничего, — ответил Странник и поспешно удалился.

Из головы его не выходила одна мысль. Как могу я познать Истину, сидя дома и стругая доски, думал он. Истину надо искать по всем землям, настойчиво и долго. Ведь она слепа, и ей трудно будет найти меня. Я должен отыскать ее сам! Его смущало только то, что он не знает, ни где искать Истину, ни как она выглядит. Но он знал, что ему суждено ее найти и решился.

Странник попрощался с семьей, собрал вещи в дорогу, взял свой старый посох и отправился в путь.

Долгие годы провел он в странствиях. Он был в разных землях, видел разных людей, слышал чужие языки, дивился незнакомым обычаям и законам. Он вкушал неизвестную многим пищу, носил незнакомую многим одежду, изучил немало языков и наречий. Он видел самые высокие горы, и самые длинные горы, и самые старые горы. Он видел озера без дна и озера с горячей водой. Он видел дивные растения с дивными плодами. Он видел диковинных и страшных зверей, и смешных зверей. Он видел величественные храмы, дворцы из золота, дворцы из янтаря и дворцы из стали. Он видел чарующих красавиц и великих королей.

И повсюду он искал Истину. Он искал ее во дворцах и лачугах. Он искал ее в пышных городах и в безжизненных пустынях. В каждой капле дождя и в каждой искре огня. Он искал Мудрую Истину, и Горькую Истину, и Страшную Истину искал он. Но не находил никакой. Ни во дворцах, ни в лачугах, ни в городах, ни в пустынях. Не мог он найти ее и в капле дождя и искре огня. Капля воды была просто каплей, а искра огня — искрой.

Странник беседовал с лучшими мудрецами и прорицателями. Он спрашивал их про Мудрую Истину, про Горькую Истину, и про Страшную Истину спрашивал он. Но кивали мудрецы отрицательно и разводили руками. Ибо и им была неведома Истина.

Странник слабел телом. Волосы его побелели, а кожа высохла. Его мучили многие недуги. Все тяжелее и тяжелее переставлял он ноги, и даже верный посох помогал ему с трудом.

Но он не слабел духом. Он знал, что ему суждено познать Истину. Я узнаю тебя в любом обличье, шептал он старческими губами. Я распознаю тебя в любой толпе. Я найду тебя и на краю света.

Однако край света нашел он, но Истины там не было.

И упал тогда на колени Странник, и взмолился он.

— Господи! У меня нет больше сил. Я обошел весь свет, но не нашел Истины. Смерть моя близка. Пророк посмеялся надо мной, мне не суждено познать ни всей Истины, ни даже крупицы ее. Господи! Я прошу тебя об одном — дай мне сил дойти домой и умереть на родине!

Поднялся тяжело Странник и двинулся в последний путь.

Он дошел домой. Но не было уже никого в живых — ни семьи его, ни родных, ни близких. Некому было проводить его в мир иной, некому было бросить горсть земли над его могилой.

Хотел он заплакать горько, но не осталось у него и слез — высушили их долгие странствия. Сел Странник на крыльце своего опустевшего дома и задумался.

Как вдруг услышал он стук в ворота. Встрепенулась его душа. Он что-то вспомнил. Подошел он тогда к воротам и открыл калитку. И не поверил глазам своим — перед ним стоял Пророк Инок.

— Ты посмеялся надо мной! — упрекнул его Странник. — Я искал Истину по всему свету, и на краю света. Но так и не нашел. Ты говорил, что мне суждено познать Истину. Я стар, но мои глаза не видят Истины. Они видят лишь мою смерть…

— А я и не говорил тебе искать Истину, — отвечал ему Пророк. — Я лишь сказал, что тебе суждено ПОЗНАТЬ Истину.

— Но Истины нет! — вскричал Странник. — Ее нет!

Пророк ничего не ответил, а лишь усмехнулся печально.

И Странник понял. Он познал Истину. Познал в последний миг, познал перед самой смертью. Теперь он мог спокойно умереть. Он знал Истину. Он закрыл глаза и ушел в мир иной.

Отец Савелий умолк. Он обвел взглядом клериков, улыбнулся.

— А вы познали Истину? — спросил он.

— Да, — ответил Петр. — Истина в том, что на земле нет Истины…

Глава 6

— Ой, Мария, я такая счастливая! До сих пор не верю!

Мария улыбалась.

— А карета-то какая, карета прямо королевская!

Карета вовсе не была королевской, и даже по сравнению с каретой графского управляющего она выглядела довольно скромно. Но Марта этого не замечала. Старая сказка, рассказанная ей в детстве бабушкой, становилась реальностью. Ей казалось, что прямо сейчас карета остановится, отворится дверца и прекрасный принц пригласит ее в свой дворец.

Мария смотрела в окно. Мимо проплывали желтеющие моря пшеницы, уходя в необозримую даль. Там, вдали, их обнимало синее небо. Высоко в небе кружил орел. Один. Далеко от родных гор, далеко от земли, под самыми небесами, согретый солнцем.