Джордж Локхард - Тени и пыль

• Название: Тени и пыль
• Автор: Джордж Локхард
• Жанр: Фэнтези

---

   Глава 1

       -Документы, - грубый голос заставил Фокси вздрогнуть. Робко моргнув, летунья сняла с шеи цепочку, где висела тусклая оловянная бляха со штрих-кодом.     -Так, так... - сержант смерил Фокси неприветливым взглядом. - Профессия?     -Сборщица фруктов, - пискнула летучая мышь.     -Фруктов! - сержант расхохотался и толкнул напарника в плечо. - Видал? Да где ж ты теперь фрукты найдешь? Фокси нерешительно улыбнулась.     -Наш завод производил биотопливо, пока не захватили город. Я... Могу быть полезной...     -Собирать фрукты? - съязвил солдат.     -Примите хоть кем-нибудь! - взмолилась летунья. - Я могу носить приказы, летать в разведку... А еще я хорошо умею искать мины, у меня природный сонар! Сержант, покачав головой, развел руками и протянул Фокси обратно ее бляху.     -Прости, рыжая. Знаешь, сколько у нас таких... С сонарами? - он вздохнул. - По шесть-семь на танк. Нам бы танков побольше. Фокси поникла.     -Я... Я...     -Не задерживай очередь, - сурово посоветовал напарник сержанта. - Двигай к транспортам.     -Я могу самолет водить! - в отчаянии выпалила летунья.     Оба солдата с подозрением на нее уставились. Сержант, почесав в затылке, дал знак капралу у шлагбаума. Дрожа от волнения, Фокси пролезла под ограждением и подошла к большому столу, за которым восседал молодой, но уже совершенно седой лейтенант.     -Имя? - не поднимая глаз, спросил тот.     -Фоксглав.     -Что умеешь?     -Я... - Фокси сглотнула. - Я самолет водила.     Лейтенант впервые поднял голову и смерил ее взглядом. Летунья содрогнулась: в глазах юноши абсолютно не было жизни, казалось, перед ней сидит странный двигающийся манекен.     -Модель, летный стаж? - спокойно спросил военный.     -А... М-м-м... - Фокси нервно переступила с лапки на лапку. - Двухмоторный конвертоплан с реверсивными винтами меняющегося шага. Электрический. Я водила его... М-м-м... Пару раз, но прекрасно все помню!     -Электрический? - переспросил лейтенант. - Не встречал таких в реестре.     -Он... Самодельный. Конструкции Гайки Хаквренч.     -ГА-16? - уточнил военный. Фокси обрадовано закивала. Лейтенант с глубоким сомнением оглядел ее от ушей до хвоста.     -ГА-16 оборудован гибридным двигателем, - заметил он негромко. - Какой же ты пилот, если спутала его с электрическим?     -Но... - Фокси умоляюще прижала крылья к груди. - Я правда летала на Гайкином самолете! Я могу пилотировать!     -Нам не хватает ресурсов, - устало сказал лейтенант. - Топливо на исходе. А если ты разобьешь машину, восполнить потерю будет неоткуда, последний авиазавод уже месяц как разбомбили. Прости. Фокси, всхлипнув, утерла невольную слезу и упрямо подняла голову.     -Куда же мне идти? - спросила она гневно. - Скоро люди одержат победу и нас всех уничтожат. Я не хочу кончить жизнь в дератизаторе, слышите? Я хочу сражаться, как все! Дайте хотя бы винтовку! Лейтенант со страшной болью зажмурился и опустил голову. Долго молчал.     -У тебя рук нет, - сказал он с огромным трудом. - Целиться не сможешь.     -Тогда гранату!     -Нет, - лейтенант медленно покачал головой. - Нет. Отправляйся в убежище, Фоксглав. Существо вроде тебя... Не знающее страха, там принесет больше пользы.     -Я не хочу прятаться!     -Никто не хочет, - сурово отозвался военный. - Только нас уже давно не спрашивают. Чарли! - он дал знак пожилому солдату, стоявшему неподалеку у кабины тягача, - Бери-ка ее к себе на транспорт... Вновь обернувшись к Фокси, седой лейтенант, словно извиняясь, добавил:     -Убежище в каменоломнях под озером Айдан самое безопасное. Подошел старый солдат, со вздохом положил руку на спину летучей мышки.     -Идем, пушистая. Грузовик почти полон.     Поникнув, летунья нашла в себе силы кивнуть и, волоча крылья, направилась к забрызганному грязью тягачу. В кузове, под брезентовым тентом, толпились десятки беженцев, все новые и новые цеплялись за борта.     -Не горюй, пушистая, - тяжело сказал старый солдат. - Войны хватит на всех.     -Я просто... - Фокси всхлипнула. - Не хочу... Совсем без смысла...     -Да ну, - старик фыркнул. - Будто на поле боя у смерти есть смысл.     -Там я хоть пользу принесу!     -Лишняя минута, пока ты живешь, вот польза, - буркнул Чарли. - Повзрослеешь, поймешь... Может быть. Сынок мой, Рокки, так и не понял, дуболом, в танкисты подался... Два года уж письма не шлет... Э-э-э, да чего уж там... - он тяжело вздохнул. Смерил Фокси грустным взглядом.     -Ты, это... Знаешь, чего? Лезь-ка в кабину. Дорогу перепахало, трясти будет - мало не покажется, а ты хрупкая, в кузове раз, два - крыло и сломано. Оно тебе надо? Летунья слабо улыбнулась сквозь слезы.     -Я крепче, чем выгляжу, дедушка.     -Дедушка, хе, - старик помог ей забраться на высокую подножку. - Чарли Чеддер меня зовут, и... Давно уж меня приключения не ждут. Эх... - он вздохнул. - Лет двадцать назад я б тебе за "дедушку" уши в узел связал, да... Знаешь, какие я узлы вяжу...     Тяжелая бронированная дверца с лязгом захлопнулась, моментально отрезав весь шум и крики. Измученная и растерянная, Фокси откинулась на спинку сидения.     Медленно, с опаской, она начала приводить мысли в порядок. Девятое перевоплощение захватило ее удивительно сильно, почти совсем подавив волю. Но, все же, "почти", а не "совсем". Это куда лучше позапрошлого раза. Вспомнив о том воплощении, Фокси невольно передернула крыльями. Здесь она хотя бы умеет говорить и мыслить!     А могло быть и по-другому: в седьмом мире разумных зверей не существовало, и спасатели на три долгих дня превратились в животных. Более страшных дней в жизни Фокси еще не встречалось.     Иногда новая память оказывалась столь могучей, что гостям так и не удавалось вернуть контроль до следующего перехода. К счастью, каждая смена личности моментально ослабляла предыдущие воспоминания, оттесняя их в глубину разума, хоть и не удаляя совсем. Так регулярно случалось с Дэйлом, Рокфором и Спарки; все трое полностью оправились лишь раз, в пятом мире, очень похожем на дом. Крепче всех за истинную память держался Вжик: насколько знала Фокси, он вообще не менялся ни в одном из воплощений. Чуть менее устойчивыми оказались Чип, Гаечка и Кларисса, однако они тоже ни разу не попадали в плен. Сама Фокси испытала подобное дважды...     Но не в этот раз, к счастью. Глубоко вздохнув, она подняла веки и оглядела кабину грузовика. Приборы казались совершенно непонятными, тогда Фокси, вновь зажмурившись, осторожно коснулась новой памяти. Отпрянула, дернулась, закусила губу. Коготки на крыльях сами собой сжались.     В девятом мире шла чудовищная война. Загрязнение атмосферы много веков назад нарушило климат Земли, теперь здесь царил ледниковый период. Цивилизация отчаянно боролась за жизнь. Когда-то, давным-давно, люди и разумные звери жили вместе, но чем меньше оставалось ресурсов, тем дальше расходились их дороги. Пока, наконец, тридцать семь лет назад, человек не объявил ресурсом всех прочих жителей Земли...     Фокси вспомнила, как, еще малышкой, стояла в очереди за продовольственными талонами, и как дико дрались старшие дети в снегу возле школы. Она вспомнила первый сигнал воздушной тревоги - жуткая, леденящая кровь сирена потом долго не давала ей спать. Школу закончить не успела, линия фронта приблизилась к городу. Фокси упрямо тренировалась искать мины сонаром - крылатых обычно не брали на фронт, но ей отчаянно хотелось защищать родной дом, а держать оружие было нечем. Люди непрерывно наступали... Дэйл, друг, он спас ей жизнь, устроив сборщицей фруктов в подземную оранжерею, производившую органическое топливо для танков. Если б не эта работа, летунья наверно присоединилась бы к тысячам умирающих с голоду существ, что ютились в убежищах или брели на юг, сотнями попадая в бронированные человечьи харвестеры...     ...вскрикнув, летучая мышка усилием воли разорвала контакт и откинулась на сиденье, часто и мелко дыша. Воспоминания новой личности медленно, неохотно, отступали во тьму. Фокси содрогнулась.     -Мы все исправим, - прошептала она, глотая слезы. - Мы исправим...     Озеро Айдан, вспомнила летунья слова седого лейтенанта. Убежище под озером Айдан. Каждое воплощение переносило спасателей в разные области планеты, однажды Фокси забросило аж в Лондон, но, на сей раз, кажется, у нее впервые появился шанс добраться до подземелья за три дня.    

***

       Вой моторов перешел в надрывное гудение. По всему фюзеляжу прокатилась волна вибрации, самолет дал ощутимый крен на левый борт. Гайка крепче стиснула штурвал:     -Держитесь! - крикнула она через плечо. - Проходим перевал, точка сброса через минуту!     Вокруг бушевала метель, снег хлестал в окна кабины. Двигатели работали на форсаже, индикаторы уровня топлива с угрожающей быстротой стремились к нулю. Ощущение опасности было столь острым, что молчали даже десантники в транспортном отсеке. Говорить было не о чем; сейчас все зависело от удачи.     -Ты выдержишь... - процедила Гаечка сквозь зубы, борясь с непокорным штурвалом. - Выдержишь!     Тяжелый двухмоторник не отозвался, ему приходилось нелегко. Чип с тревогой оглянулся на подругу. Конечно, он был всего лишь вторым пилотом и не мог указывать капитану, но...     -Мы долетим, - словно читая его мысли, выдавила Гайка. - Долетим. Я проектировала этот самолет, он не посмеет меня подвести. Вот увидишь, Чипка. Мы долетим. Долетим.     -Да я верю, - негромко отозвался Чип. - Только вернемся ли... Гайка бросила на него слегка удивленный взгляд.     -Вернемся? - она вновь повернулась к приборам и легонько пожала плечами. - Об этом я как-то не думала. Чип вздохнул.     -Ничего, главное, выполнить задание.     -Точно... - Гайка подалась вперед. - Вижу ориентир. Внимание, группа! Готовьтесь к высадке!     -Мои ребята готовы всегда, - глухо отозвалась Мгла. Ее белый стальной скафандр звякнул, когда знаменитая разведчица опустила забрало шлема. Гайка протянула лапку к регулятору вектора тяги.     -Держитесь, переходим в ховер-режим, - предупредила она.     Самолет дернулся, всех немедленно бросило вперед. Обшивка застонала от напряжения. Закусив губу, повисшая на ремнях Гайка довела тягу винтов до предела.     -Торможение проходит успешно... - выдавила она. - Высота... Высота... Высота сорок футов?!     -Слишком низко! - вскрикнул Чип. Они с Гаечкой вместе вцепились в штурвал. Продолжая терять скорость, самолет неохотно задрал к небу нос.     -Сто футов... Двести... Достаточно, - Чип утер со лба пот. - Переход в ховер-режим завершен.     -Координаты? - рявкнула Мгла.     -Расчетные, - кивнула Гайка. - Вперед!     Не тратя время на ответ, Мгла отстегнула ремни и вскочила. Ее примеру последовали остальные десантники, совершенно неотличимые друг от друга из-за одинаковых белых скафандров. Здесь собрались лучшие из лучших. Чип машинально подумал, сколь же отчаянным было положение, если в самоубийственную миссию посылают командующую южным фронтом, легендарную Мглу, а вести самолет приходится главному конструктору военно-воздушных сил... Впрочем, Гайка сама вызвалась, ведь завод разбомбили еще месяц назад.     Грузовая аппарель с жужжанием пошла вниз, в салон тут же ворвался ледяной ветер. Чуть не захлебнувшись в снегу, Чип судорожным рывком надвинул защитные очки. Краем глаза заметил, Гайка сделала то же самое.     Десантники слаженно, один за другим, покидали машину. По мере того, как самолет становился легче, Гаечке было все труднее бороться с порывами ветра. Машину мотало из стороны в сторону.     -Чисто! - крикнул последний солдат, прежде чем выпрыгнуть. Чип с немалым облегчением рванул рычаг управления аппарелью и ледяной вихрь прекратил вертеть снег по салону.     -Семь тридцать две, ориентир в поле зрения, высадка проведена успешно, - сказал он вслух, чтобы черный ящик записал отчет. - Ложимся на обратный курс.     -Вот мы и остались одни, - с легкой грустью заметила Гаечка. Чип вздохнул.     -Не расслабляйся, нам еще домой лететь.     -Это бесполезно, Чиппи, - мышка кивнула на приборы. - Топливо на нуле. Я сажаю машину. Бурундук отпрянул:     -Гайка, мы же замерзнем!     -Не-а, - изобретательница подмигнула. - Будем согреваться остатками горючего. Нам бы лишь три дня продержаться, забыл? Чип медленно улыбнулся.     -А знаешь, я и впрямь чуть не забыл, - он облегченно вздохнул. - С каждым разом эти воплощения становятся все сильнее... Только надо отлететь подальше от точки сброса, любимая, на случай, если человечий высотный патруль нас засечет.     -Скажи спасибо, в этом мире еще не умеют летать в космос, - заметила Гаечка, опуская рычаг вектора тяги. Самолет с ревом и вибрацией начал набор скорости.     Минут десять они шли на большой высоте над мертвой ледяной долиной. Зеленое окошко радара мирно светилось, не предвещая опасности, дикий шквал, бушевавший на перевале, остался далеко позади. Нигде, до горизонта, не было ни малейших признаков жизни.     На одиннадцатой минуте полета в кабине неожиданно раздался громкий прерывистый писк. Чип и Гайка переглянулись: сигнал сообщал о критическом уровне топлива, достаточном только для посадки. Покачав головой, мышка опустила нос машины.     -Куда садимся? - с легким волнением спросил Чип. Он столько раз терпел авиакатастрофы на самолетах, управляемых Гаечкой, что страх заметно ослабел. Мышка, щуря глаза, высматривала подходящую площадку сквозь обледеневшие стекла кабины.     -Гляди, там, на склоне, вроде пещера, - заметила она неуверенно. Чип с удивлением почесал за ухом.     -Льды здесь уже тысячи лет, откуда взяться пещере?     -Ну сам же видишь, вон она, - Гайка подалась вперед. - Оп-па, по всему склону разбросаны булыжники. Посадочка будет не из легких...     -Выпускай лыжи, - решил Чип. - Сядем в ховер-режиме, топлива должно хватить... Надеюсь...     -Туда еще поместиться надо, - пробормотала Гаечка, берясь за рычаги.     Самолет начал торможение, надрывно рыча моторами. У земли вновь дал знать о себе ветер, метель сносила машину в сторону, обледеневшие крылья тянули к земле. Закусив губу от напряжения, Гаечка несколько минут, маленькими рывками, подводила аппарат к пещере. Чип боялся дышать.     Наконец, нос машины нырнул в темноту, и ветер сразу прекратил издевательства. Облегченно переведя дух, Гайка зажгла прожекторы и огляделась в поисках подходящей для приземления площадки.     -Отличный камень на два часа, - заметил Чип. Мышка кивнула:     -Вижу. Держись...     Стальные полозья со скрежетом проехались по скале и самолет замер, вибрируя вместе с двигателями. Гайка поспешно выключила зажигание.     Тишина обрушилась со всех сторон. В моторах чуть слышно бурлил кипящий антифриз, остывающий фюзеляж время от времени звякал металлом, но это лишь подчеркивало бесконечное, мертвое безмолвие, царившее в ледяном гроте. Прошло не менее тысячи лет с тех пор, как здесь в последний раз звучало биение живого сердца.     Некоторое время Чип и Гайка сидели молча, отдыхая от напряженного полета. Откинувшись в кресле, бурундук размышлял над прихотливыми играми судьбы.     -А я отца видела, - тихо сказала Гаечка. Чип едва не вывалился на пол:     -Где?!     -В прошлом мире, - мышка лежала с закрытыми глазами. - Я была шерифом, а он грабил поезда Толстопуза и отдавал деньги бедным. Удивленный бурундук почесал за ухом.     -Фантастика. В той реальности я тоже оказался шерифом...     -А Дэйл? - повернув голову, спросила Гаечка. Чип развел лапами.     -Не знаю. Мы не встречались с позапрошлого перехода, а Рокки и Вжика я и вовсе лишь в пятой реальности видел.     -Ты, я да Фокси, - задумчиво протянула Гайка. - Мы трое находим друг друга почти в каждом мире. Любопытно... Чип сел в кресле и нервно сцепил пальцы.     -Гаечка, я... - бурундук запнулся, - Я просто хотел спросить... Как ты перенесла... Встречу?     -С отцом? - мышка грустно улыбнулась. - У нас было меньше десяти минут, Чиппи. И все равно... - она мечтательно провела лапкой по волосам, - ...ради этих минут стоило жить. Впрочем, - Гайка подмигнула, - Темпоральный шторм, кажется, не намерен слабеть, а значит, всех нас ждут и более удивительные встречи. Помнишь третий мир?     -Где Нимнул сделал всех лысыми? - рассмеялся Чип. - Попробуй, забудь такое! Гайка состроила важное лицо и подняла ладонь .     -"Дорогие друзья, случилось чудо: перед вами волосатая мышь!" - продекламировала она. Чип держался за рот, чтобы не прыснуть со смеху.     -Как они за нами гонялись! - выдавил он, с трудом сохраняя серьезность.     -Еще бы, - Гайка весело кивнула. - Готова спорить, больше ни в одном мире на мою прическу не обратят столько внимания! Оба от души рассмеялись. Некоторое время молча лежали в креслах, думая каждый о своем.     -Полагаешь, Мгла справится с заданием? - спросил Чип спустя пару минут. - Она прирожденная воительница, но ведь тоже, как Спарки и Кларисса, в круговорот следом за нами попала... Вдруг это ослабит ее инстинкты? Гайка медленно покачала головой.     -Я не хочу о таком думать, Чип, - сказала она тяжело. - Не хочу. Мне чужд и противен этот мир. Бурундук вздохнул.     -Война...     -Не напоминай, - Гайка отвернулась. - Как-нибудь вытерпим трое суток и оставим кошмар в прошлом. Навсегда. Чип грустно улыбнулся.     -Но наши местные версии не стали солдатами, Гаечка. Ты здесь конструктор, я - пилот санитарного самолета...     -Чип, - оборвала мышка. - Все. Тема закрыта. Я не хочу слушать о войне. Не хочу о ней помнить. Даже думать. Совсем. Нас здесь нет, Чипка. Мы с подобным не совместимы. Это нелепо! - Гайка запнулась, сжалась в комок и спрятала лицо в ладонях.     -Любимая, - ласково позвал Чип. - Все хорошо, любимая. Все хорошо.     -Спасатели, - выдавила Гаечка. - Мы спасатели, а не...     -Все, любимая, все прошло, - Чип сел в кресле и ласково коснулся плеча подруги. - Забудь, не думай. Это не твоя память, не твоя боль. Мышка только плотнее сжалась.     -Моя... - прошептала она с трудом. - В том-то и беда, Чипка... Моя...     Открыв глаза, полные слез, Гайка со странной нежностью посмотрела на друга. Тот выбрался из кресла и опустился перед ней на колени.     -Гаечка, родная, я не могу видеть, как ты страдаешь, - взмолился Чип. - Пожалуйста, отвлекись! Думай о хорошем! Слабо улыбнувшись, изобретательница повернулась в кресле набок. Помолчала, глядя на друга.     -Тогда я буду думать о тебе, - сказала тихо. Чип моргнул.     -Гая?     -Ты лучшее, что есть в моей жизни, - шепнула мышка. - Я люблю тебя. Просто люблю.     Задохнувшись, капитан вцепился в подлокотник. Целую минуту никто не нарушал тишины, Гайка тихо улыбалась. Наконец, судорожно втянув воздух, Чип схватил ее за плечи и прижал к груди. Доброе, бесконечно родное тепло заполнило его целиком.     И никто не заметил, что на зеленом экране радара уже довольно давно и настойчиво пульсирует точка.