Джордж Локхард - Тени и пыль

• Название: Тени и пыль
• Автор: Джордж Локхард
• Жанр: Фэнтези

---

***

       Два дня прошли, как в тумане. Было невероятно сложно постоянно натыкаться на призрачные объекты или, наоборот, больно врезаться в "альтернативные", которые считал призрачными. К счастью, после одного особо болезненного столкновения со стулом, Гаечка придумала помечать "альтернативные" предметы фломастером. К вечеру второго дня, штаб превратился в жуткое нагромождение мебели, посуды и техники, половина которой была изрисована алыми знаками.     Проблемы усугублялись тем, что "оригинальные" Спасатели в эти дни штаб не покидали, а вели тихую и спокойную домашнюю жизнь. Иными словами - занимались уборкой, смотрели телевизор, готовили пищу и всячески мешали своим альтернативным копиям. Вдобавок Дэйл, Рокки и Вжик постоянно шарахались от двойников, а Фокси - у которой, естественно, год назад в штабе двойника не было - регулярно путала "альтернативных" друзей с "оригинальными" и страшно расстраивалась. К счастью, решение этой проблемы неожиданно нашел Дэйл, вспомнивший приключение на Эйфелевой башне и предложивший носить на головах алые ленточки, чтобы отличаться от "оригинальных". А Рокфору, в дополнение к ленточке, мстительная Фокси ночью вывела на спине куртки надпись "Чумная крыса". Но силач, к всеобщему изумлению, в ярость не впал, и лишь молча сунул куртку в стиральный агрегат Гаечки...     Ночами, в самые глухие часы, Чип, Дэйл и Фоксглав вылетали искать Нимнула. Для уменьшения скорости эпидемии, друзья всеми силами скрывались от окружающего мира; "Крыло спасателей" от кончика носа до хвоста выкрасили в матовый черный цвет, то же самое проделали с Фокси. Летучей мышке приходилось вести себя, будто разведчику на вражеской территории, тихо шныряя по городу от тени до тени, а Чип и Дэйл применяли тактику высотной разведки; поднимая самолет на две-три мили над городом, Чип выключал моторы и долго, беззвучно, парил в восходящих потоках, пока Дэйл изучал местность сквозь мощный телескоп с Гайкиным прибором ночного видения. В первые две ночи поиски успехом не увенчались.     На третью ночь стало ясно, что больше так продолжаться не может. "Оригинальные" Спасатели утром все вместе должны были отправиться на пикник - им предстояли веселые и слегка опасные приключения, поскольку год назад, именно в этот день Гайка проверяла у фонтана свое новое изобретение, и попадала в плен к отвратительной жирной кошке Киссмет. И хотя все помнили, что история закончится хорошо, Чип весь вечер пытался предупредить своего двойника об опасности. Бессилие хоть что-то изменить, приводило его в бешенство.     -Все, - сказал капитан, когда "второй" Чип в очередной раз прошел прямо сквозь него, направляясь спать. - Мне надоело. Утром полечу в дом Косгроува и суну Киссмет в кухонный агрегат ее хозяина! Они-то меня заметят...     Уставшая после целого дня в лаборатории, Гайка лежала в кресле перед телевизором и медленно тянула апельсиновый сок сквозь трубочку.     -Ты просто получишь копию кухонного агрегата с копией кошки внутри, - заметила она мрачно. - Мы ничего не можем изменить в реальном мире, Чип.     -И долго это продлится? - раздраженно спросил бурундук, с размаха плюхнувшись на диван и угрюмо скрестив на груди лапки. Гайка устало пожала плечами.     -Я работаю с утра до вечера, но пока не знаю даже, в какую сторону копать. Теория времени у людей почти не развита.     -А у зверей? - поинтересовался Чип. Гаечка фыркнула.     -У зверей в этом мире и без физики забот хватает... Капитан опустил голову.     -Может, все же поискать Кургана? - заикнулся он. Прекрасная мышка тяжело вздохнула.     -Чиппи, я сто раз объясняла: Курган для нас больше не существует. Его "оригинальная" версия из этого времени нас никогда не увидит, а "альтернативная" вернулась в прошлое, пока мы летели обратно к городу. Тогда-то все и началось...     -Нет, - мрачно ответил Чип. - Все началось, когда я нашел ту проклятую индейскую карту и решил устроить экспедицию к подземной реке! Гайка застыла, но бурундук этого не заметил.     -И мы сегодня были бы в порядке! - в сердцах продолжил Чип. - Курган и его атланты нашли бы других выживших, отменили бы катастрофу, и мы даже не узнали бы про... - он запнулся и уставился на Гаечку. Сглотнул: - Любимая? В чем дело?     -Подземная река... - прошептала Гайка. - Чип! Ты умница! Растерянный капитан снял шляпу и почесал за ухом.     -Да?     -О, да! - мышка вскочила, в волнении размахивая хвостиком. - Помнишь, после взрыва мы плыли около трех дней, а на поверхности Фокси ждала нас месяц?! Чип нахмурился.     -Да, были кое-какие непонятки, но ведь Рокки...     -Я просто не успела тебе сказать, - отмахнулась Гайка. - Часы из вездехода показывали девятое октября, а застывшие в момент взрыва часы в машинах - четвертое! Мы действительно провели в подземелье всего несколько дней, Чип! Капитан с сомнением бросил взгляд на стену, где висели часы мирового времени.     -И что это значит?     -Не понимаешь?! - удивилась Гаечка. - Что-то повлияло на наш отряд, "скомкало" время, и проделало это с нами самими, то есть с материей! - она запнулась и задумчиво подняла глаза. - Вообще-то, конечно, такой эффект мог оказать и сам ядерный взрыв, если мы оказались достаточно близко к его эпицентру, но искажение гравитации не наблюдалось, а, согласно общей теории поля, подобные флюктуации... Чип закрыл глаза и тяжело вздохнул.     -...искажение пространственно-временного континуума вокруг сверхмассивных объектов вроде нейтронных звезд уже давно не теория, а факт, однако...     -Гайка, - не раскрывая глаз, сказал Чип. - Я очень, очень, очень устал. Я не могу ни спать, ни есть. Мысль, что вся планета балансирует на грани гибели, и мы тому виной, грызет меня, словно десять триллионов голодных бурундуков. За все, что с нами случилось, ответ держу я, понимаешь? Он обернулся и с любовью взглянул на мышку.     -Гаечка, родная... - Чип сглотнул. - Мы вместе немало лет. Ты знаешь, не можешь не знать, что я люблю тебя больше жизни.     -Я... - Гайка растерянно смотрела на капитана. - Чиппи, я...     -Знаешь, - ласково, но твердо, повторил Чип. - Я так давно хотел тебе сказать, столько раз порывался, что... Как-то незаметно... Нам... - он вздохнул, - Я надеюсь, уже давно не нужны слова. Но сейчас, сегодня, я хочу сказать: Гаечка, любимая, возьми мою жизнь, только не дай всему закончиться... Так... Неожиданно даже для самого себя, Чип всхлипнул и поспешно утер слезу рукавом.     -Когда я... То есть, мы с Дэйлом... Когда мы создавали команду спасателей, я не думал... Не ожидал, что вместо спасения... - он дрожал. - Гаечка... Твои слова, знания... Я слушаю, мечтаю понять! Но я слеп, глух и беспомощен! - капитан со страшной силой ударил кулаком по ладони. - Это сводит с ума! Я хочу помогать! Хочу быть рядом с тобой, облегчить твой труд! Я... - бурундучок задохнулся от силы эмоций и молча опустил голову. Гайка смотрела на него со странной, немного грустной улыбкой.     -Чип, - мышка встала из кресла и присела на диван рядом с капитаном. - Глупый ты грызун, - она ласково поцеловала друга в нос. - Совсем недавно, посреди сгоревшего мира, когда надежды просто не осталось - кто-то обнял меня и сказал, что любит. Сказал, что даже в самые черные и жуткие часы, я должна помнить лишь о любви, и тогда смерть отступит.     -Раньше мы рисковали только своими жизнями, - тихо ответил Чип. - Сейчас рискуем планетой...     -Стоп! - Гайка прижала палец к губам капитана. - Ошибка. Если б там, в будущем, я думала о мириадах оборванных жизней, об отравленной Земле, о гибели надежды - знаешь, что было бы?     -Что? - грустно спросил Чип. Гайка пожала плечами.     -Ничего. Мы, наверно, даже из подземелья бы не выбрались. И я уж точно не сумела бы построить самолет за полтора дня! Она положила руки на плечи друга и заглянула ему в глаза.     -Чиппи, - нежно сказала Гаечка. - Ты сам не понимаешь, насколько хороший ты командир. Я могу хоть сто лет изучать квантовую физику и космологию, могу сыпать научными терминами, которые никто вокруг не понимает, но в трудную минуту, когда надежда готова угаснуть - именно ты окажешься рядом, Чип. И кому нужны мои знания, если погаснет надежда? Бурундук молчал. Гайка склонила голову на бок.     -Знаешь, что? - сказала она твердо. - Завтра едем на пикник. Все вместе. В центральный парк. Чип вздрогнул, а затем, к изумлению мышки, нерешительно кивнул.     -Может, ты и права, - вздохнул он. - Отдых не повредит. Только как быть с...     Закончить капитан не успел - пространство странно содрогнулось, исказилось, будто воздух над раскаленным металлом, и Чип вместе с Гаечкой беззвучно испарился на месте.    

   Глава 3

       Уставшая Фокси отдыхала на фонарном столбе в полумиле от штаба, когда неуловимая черная молния сорвалась с соседнего дерева и, промчавшись в воздухе почти двадцать ярдов, беззвучно и мягко приземлилась на лапы, держа в зубах летучую мышь. Нападение было таким стремительным, а боль в прокушенном крыле - столь неожиданной и острой, что бедная Фокси успела лишь пискнуть, прежде, чем хищница бросила ее в траву перед собой и сильно прижала лапой. Во второй раз за последнюю неделю, летучая мышка в ужасе зажмурилась, не в силах видеть горящие желтые глаза и жаркую пасть ночной охотницы.     -Говори и останешься жить, - глухо сказала Мгла. - Где ваш штаб? Фокси судорожно дышала, дергая здоровым крылом.     -Говори! - резко повторила кошка. Летучая мышь страшным усилием воли одолела шок и отчаянно замотала головой. Мгла с угрозой приоткрыла пасть.     -Не скажешь? - спросила она свирепо.     -Не скажу! Черная кошка зло усмехнулась.     -В этот раз щадить не стану, - предупредила она. - Перекушу пополам. А часом позже все равно найду штаб. Он где-то рядом, знаю...     -Не найдешь! - пискнула Фокси. Мгла яростно зашипела прямо ей в мордочку, и летучая мышь сжалась, обреченно закрыв глаза. Но кошка, как и в прошлый раз, медлила.     -Черт бы тебя побрал! - прорычала она наконец, в бешенстве хлеща себя хвостом. Фокси, дрожа всем телом, приоткрыла глазки.     -За что? - пискнула она слабо. - Мы же... Подружились...     Мгла свирепо отвернулась и движением лапы швырнула летучую мышку в кусты. Запутавшись крыльями в листьях, Фокси повисла, беспомощно трепыхаясь и плача от боли в прокушенной перепонке. Черная кошка пару секунд молча стояла с закрытыми глазами.     -Не могу... - пробормотала она наконец. - Черт бы побрал этих детенышей, черт, черт, черт!!! - яростно шипя, она гигантским прыжком взвилась на дерево и скрылась во тьме. Перепуганная, ничего не понимающая, Фокси осталась наедине с ночью.     Ей потребовалось немало времени, чтобы выпутаться из куста. Всхлипывая от боли, она кое-как обложила рану в крыле двумя листьями и, прижимая импровизированную повязку другим крылом, заковыляла прочь от штаба. Кошка, разумеется, следит из темноты. Нельзя выдать ей друзей... Нельзя...     Шатаясь и всхлипывая, Фокси упорно брела по аллее центрального парка. Впереди, ярдах в ста, уже виднелся фонтан - там всегда спят голуби, они не откажут помочь. Только бы дойти. Только бы не встретить другого хищника...     Минуты текли с кошмарной неторопливостью, словно смеясь над несчастной летуньей. Острая боль в перепонке постепенно менялась, мутными вспышками отдавалась во всем теле в такт сердцебиению. Кружилась голова. Фокси было так плохо, что даже не удавалось заставить себя размышлять о причинах нападения. Мир сузился до простейшей схемы: аллея-фонтан-боль. Переставить лапку. Зажмуриться, вздрогнуть. Собрать волю в кулак. Переставить вторую лапку. Зажмуриться...     Она даже не сразу поняла, что добралась-таки до фонтана. Пару минут, дрожа, стояла в облаке мельчайших водяных брызг, одна, под лунной радугой. Неудержимо тянуло лечь, отдохнуть.     -Нельзя, - едва слышно, сама себе приказала Фокси. - Я спа... спа... сатель... Надо предупредить...     Собравшись с силами, летунья огляделась. На деревьях вокруг фонтана, как всегда, спали десятки птиц, в основном голуби. Фокси глубоко вдохнула, наполняя легкие для вопля.     На пониженных частотах сонар превращался в оглушительный сигнал тревоги. Птицы на деревьях с криками захлопали крыльями, многие взлетели. И только тут Фокси поняла, что натворила: у каждой взлетевшей птицы на ветке остался мирно спящий двойник.     От ужаса летучая мышка потеряла равновесие и села на мокрый асфальт, беспомощно уронив крылья. Вот и все, подумалось ей. Сотни, тысячи лет спустя, в учебниках истории напишут - "Фоксглав. Мышь, уничтожившая Землю." Между тем, рядом послышалось хлопанье крыльев и на землю опустилась некрупная сизая птица.     -Нужна помощь, сеньорита? - спросил веселый голос. Фокси с трудом пришла в себя и, дрожа, обратила к голубю умоляющий взгляд.     -Пожалуйста, - попросила она тихо. - Я ранена. Вы слышали о спасателях? Они живут в этом парке, и...     -Слышал ли я о спасателях, хо-хо! - воскликнул голубь. - Да будет вам известно, сеньорита, что никто иной, как благороднейший Чип, с незначительной помощью друзей, вернул нашей стае утраченные гнезда! И вы еще спрашиваете Рамона де ла Палму, знает ли он спасателей? Фокси беспомощно улыбнулась.     -Я... Тоже спасатель... - сказала она с запинкой. - Пожалуйста, не могли бы вы доставить меня в штаб, я подверглась нападению и не могу летать...     -Ни слова больше, сеньорита! - прервал голубь. - Вы оказываете мне честь!     Он присел и расправил крыло по земле, чтобы Фокси было легче залезть к нему на спину. Летучая мышка, счастливо вздохнув, последовала приглашению.     -Держитесь крепче, - птица расправила крылья. Фокси уцепилась за перья всеми коготками.     -Только не летите прямо в штаб, - попросила она тихо. - Дайте большой круг за пределами парка. Тот, кто напал на меня, может следить с деревьев. Голубь с пониманием кивнул.     -Мудрая мысль, истинно мудрая. Вы держитесь?     -Ага...     В облаке перьев ночное небо рванулось навстречу. Птица летела гораздо быстрее летучей мыши. Ее тело будто все, целиком, состояло из мышц, и Фокси вспомнила что голуби считаются одними из наиболее совершенных летунов среди пернатого народа. Впрочем, на сей раз далеко лететь не требовалось; описав огромную дугу вокруг всего парка, птица вновь пересекла зеленую ограду с противоположной от фонтана стороны и, на низкой высоте, лавируя меж деревьев, помчалась к громадному старому дубу. Фокси нервно озиралась.     -Мы на месте, сеньорита, - радостно заявил голубь. Хлопая крыльями, он опустился перед входом в штаб и галантно присел, распушив перья. - Теперь вы в безопасности!     -Спасибо... - выдавила Фокси. - Надеюсь, вы останетесь... Погостить... Рамон? Птица помогла ей спуститься и смущенно переступила с лапки на лапку.     -Рад бы остаться, сеньорита, да время позднее, боюсь, друзья ваши давно спят, - вздохнул голубь. - Поклон от меня благороднейшему Чипу и его добрым спутникам!     Прежде, чем летучая мышка успела ответить, пернатый взмахнул крыльями и прянул в ночное небо. Слегка растерянная, Фокси нерешительно кивнула.     -Спасибо... - морщась от боли и борясь с головокружением, она подошла к дверям штаба и протянула лапку к замку.     Пальцы прошли насквозь.