Евгений Нестеренко - Тень ведьмы

• Название: Тень ведьмы
• Автор: Евгений Нестеренко
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Так то вчера, а это сегодня. Вот скоро осень настанет - поздно будет.

- Ты, Марта, кого угодно замучишь. Ладно, пойдем.

Они вышли из комнаты.

- Подожди, сейчас только за Хеленой сбегаю...

- Я буду во дворе, - Мария направилась к лестнице.

Во дворе было пустынно. Полдень, самое жаркое время все предпочитали пережидать в замке - камень держал прохладу. Даже стражников не было видно, они прятались в своей каморке. Правда, решетку ворот они предусмотрительно опустили.

Появились Марта с Хеленой.

- Ну что, идем?

Они подошли к воротам.

- Эй, дядьки, открывайте! - задорно крикнула Марта.

Из каморки стражников послышался ропот.

- Кому там приспичило?

Вышел рослый дружинник.

- Мы на озеро, дяденька, идем, пойдешь с нами? - дурачилась Марта.

- А что, пойду! - осклабился дружинник. - Заместо провожатого.

- Не, провожатый у нас уже есть, - Марта кивнула на Хелену. - Ты с нами для охраны иди.

- Было бы что охранять! - хохотнул дружинник, поднимая ворота.

- Ах ты, дяденька... Да я, может, прынцесса! - Марта театрально задрала голову, надула щеки. - Вот сейчас велю тебе голову срубить!

- Как срубить, неужто начисто? - притворно ахнул дружинник.

- Ну ладно, - смилостивилась Марта, - велю не начисто срубить, а немножечко оставить.

- Вот спасибо, а то я уж не знал, на что буду шлем надевать!

- Так-то. И помни: дворянство - вот истинный цвет человечий, в саду Господнем выросший.

Девушки вышли за ворота.

Дружинник, все еще продолжая ухмыляться, опустил ворота.

Озеро было широким и тихим. Небольшие волны омывали каменистый берег. Зеленый налет водорослей мягко покрывал камни. Вдоль берега кое-где тянулись редкие заросли, а на воде колыхались желтые головки кувшинок.

Несмотря на обманчивое спокойствие, озеро было глубоким и коварным. Скалистый берег почти отвесно уходил вглубь. А когда озеро сердилось или волновалось, со дна поднимались пласты ледяной, никогда не видевшей солнца воды и охватывали неосторожного пловца холодными руками, стараясь утянуть вниз.

И даже верхние водные слои, вопреки заверениям Марты, были довольно холодными.

- У-у-у, холодина! Марта, я тебя утоплю! - стуча зубами пообещала Мария. "Вода сейчас теплая"! Не доплыть мне до берега, замерзну. - А ты резвей плыви, шевелись! - поучала Марта. - Враз согреешься! Хелена, давай к нам!

- Нет, что-то не хочется! - прокричала с берега Хелена. - Сорвите лучше мне водную лилию.

- Хитрая! Плыви и срывай сама.

- Ну и не надо! - отвечала Хелена. - Вот следующий раз не пойду с вами, будете госпожу Глорию просить...

- Ладно-ладно, будет тебе лилия, - сказала Марта, подплывая к кувшинке. Ишь ты, крепко как держится! - удивилась она, пытаясь сорвать цветок.

- Н-не трог-гай, - посиневшими губами сказала Мария. - Вот выплывет водяной и утянет тебя на дно!

- Так прям и утянет. Больно я ему нужна!

- К-конечно, нужна. Он и-из утопленниц ру... русалок делает, а з-затем они ему служат. Н-ноги у них обр-растают рыбьей ч-чешуей и плавниками, д-да.

- Да ну тебя! - Марта беспокойно оглянулась, продолжая дергать стебель.

- Н-не в-веришь? Вот станешь р-русалкой, так узнаешь... - зловещим голосом продолжала Мария, заикаясь от холода. - В-волосы твои пок-кроет тина, они станут з-зелеными, а вместо к-крови в ж-жилах б-будет течь в-вода...

- А! - закричала Марта, забив руками по воде. - Тянет!

И с истошным визгом, взбивая пену и отплевываясь, она устремилась к берегу.

Мария поплыла за ней.

- Что-то холодное, сколькое, как ухватит за ногу! И давай вниз тянуть! У меня и сердце остановилось, - рассказывала Марта на берегу. - Ну, думаю, пропала - водяной!

- А может это жаба была? - смеялась Мария. - Принц-жаба, заколдованный. Дай-ка, думает, Марту поцелую, авось в человека обратно превращусь?

- Ну и дура ты, Маруська! - обижалась Марта. - Где ты видела принцев-жаб? Любое дитя знает, что бывают только принцессы-жабы...

Но это еще больше развеселило Марию.

- Ха-ха-ха! Ну, влипла бы ты, Марта! Вот поцеловала б тебя жаба, пришлось бы на принцессе жениться! Ой, не могу!

Хелена тоже смеялась.

- Да ну вас совсем! - отмахнулась Марта. - Только бы шуточки шутить, а сами небось бы со страху померли, кабы вас кто на дно потянул...

Ворота им открывал тот же самый дружинник.

- Как, ваше высочество, прошло купание? - спросил он.

- Плохо, - ответила Марта.

- И не спрашивайте! - покачала головой Мария. - Ее высочество чуть не утащил на дно водяной!

- Ах он поганец! - изумился дружинник. - Да как он посмел? А может это был сом?

- Или все-таки принц-жаба? - предположила Мария.

- Сама ты жаба! - Марта продолжала дуться.

Во дворе по-прежнему было пусто.

Хелена завернула на кухню, а Мария с Мартой пошли к себе.

К вечеру девушки помирились. Марта просто не могла долго сердиться, ее веселый нрав не позволял.

- Ну что, Марта, туши свечу, уже десять пробило, - сказала Мария.

- Что-то я не слышала, - притворно протянула Марта.

- Сейчас госпожа Глория зайдет, сразу услышишь...

Марта юркнула под одеяло.

- А я уже сплю! Туши сама.

Мария подошла к окну, погасила свечу. Распахнула окно. Там, за окном, притаилась темнота. И тишина.

Послышался звук шагов. Мария выглянула в окно. Долго всматривалась в темноту, но так ничего и не увидела.

Она поправила волосы и легла на кровать. Сон принял ее в свои объятия...

Неожиданно Мария проснулась. Странное, необъяснимое чувство охватило ее. Как будто кто-то подошел к ней и тихо назвал ее имя. Еще во сне. И вот она проснулась, но голос умолк.

Вокруг по-прежнему было тихо. В окно заглядывал любопытный месяц, освещая комнату матовым светом. С улицы тянуло прохладой.

Мария поднялась и закрыла окно. Поглядела на Марту - та крепко спала, разбросав по подушке волосы. Не было ничего необычного. Спокойная летняя ночь. Но ощущение тревоги не исчезало. Даже не тревоги, а какого-то ожидания. Как будто знаешь - что-то должно произойти. Что-то страшное, но в то же время томительно волнующее. Что-то таинственное и, как всякая тайна, захватывающее душу холодными щупальцами любопытства. Что-то, держащее сердце в напряжении, заставляющее его сбиваться с ритма.

За окном раздался тихий скрип и легкий стук по стеклу. Мария, замирая, посмотрела - в окно билась летучая мышь, хлопая крыльями по стеклу, словно желая пройти сквозь него.

- Что тебе нужно здесь? - прошептала Мария, отступая. - Кто звал тебя? Созданье ночи, твое место там, в спящем небе, под луной. Лети прочь!

Нетопырь на миг застыл, затем махнул крыльями и исчез.

Мария присела на кровать. Сон покинул ее, а ощущение тревоги оставалось. Она накинула на плечи одеяло и стала глядеть в окно. Чей голос звал меня, подумала она. Или все почудилось мне, этот зов был лишь сном, иллюзией?

Дверь в комнату начала медленно отворяться. Беззвучно, плавно, в звенящей тишине.

Мария смотрела на дверь, не в силах пошевелиться. Непередаваемое ощущение ужаса и восторга одновременно парализовало ее. Она смотрела на дверь, широко раскрыв глаза.

Дверь отворилась полностью, но за ней никого не было. Прошло несколько мгновений, и тьма за дверью начала сгущаться, принимая контуры человеческой фигуры. Свет луны пронзил фигуру, она впитала его и налилась багрянцем.

В комнату шагнула женщина в темно-красном платье.

Теперь Мария увидела, что это графиня. Белеющее лицо графини было обращено к Марте. Графиня бесшумно шла к кровати, на которой лежала девушка.

Мария молчала. Ей начало казаться, что она исчезла из комнаты и находится где-то далеко-далеко. А здесь только ее тело, без души, без чувств и без желаний. Она не понимала происходящего, или не хотела понимать. Разум отказывался что-либо объяснять, он мог лишь отчужденно созерцать.

Графиня остановилась у кровати Марты и склонилась над спящим телом. Вокруг все так же густела тишина и заглядывал в окно лунный свет. Только было страшно, до боли страшно. Мария почувствовала, как леденеют и начинают трястись руки. Она хотела вспомнить какую-нибудь молитву, но слова исчезли, они перемешались, образовав неразборчивый и непонятный клубок. Она хотела закричать, но голос отказывался повиноваться.

Но вот графиня обернулась и Мария увидела ее окровавленные губы. По подбородку, на шею стекала кровь. И были в крови руки. Мария не видела Марты, но она знала, что с ней случилось что-то страшное, что-то такое, чего Мария не хочет видеть.

Графиня не шевелилась. Она пристально смотрела на Марию. Кровь капала с ее пальцев и Марии казалось, что она слышит, как стучат капли об пол.

Комната преобразилась. Поблек и налился кровью лунный свет, все вокруг окрасилось багрянцем. Комнату наполнило множество голосов. Они шептали что-то неразборчивое, какие-то странные слова, расплывающиеся неясным эхом. Была ли в них злоба? Скорее, насмешка, презрение, вызов. И было в них Зло.