Евгений Нестеренко - Тень ведьмы

• Название: Тень ведьмы
• Автор: Евгений Нестеренко
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Эй, сударь, а как же щи? - удивился подошедший с кухни трактирщик, держа обеими руками тарелку.

- Слышал, свинья, что тебе говорят? - выкрикнул Никита незнакомцу вдогонку.

- Слышу.

Незнакомец остановился возле двери, повернулся. Медленно выговаривая слова произнес:

- А теперь послушай меня ты, ублюдок. Если ты сейчас же заткнешь свою пьяную рожу и угомонишься, возможно останешься в живых, иначе...

- Чего-о-о?!

На мгновение Никита опешил. Но тут же поднялся и, выпячивая челюсть, двинулся к незнакомцу. Ратимир тоже встал из-за стола и двинулся вслед за ним, придерживая меч за ножны. Трактирщик застыл с тарелкой в руках.

- Ну что ж, я тебя предупреждал... - злобно усмехнулся незнакомец, продолжая стоять на месте без движения.

Никита уже поравнялся со стойкой, как вдруг раздался страшный грохот. От ослепительной огненной вспышки стойка мгновенно загорелась. Тарелка в руках трактирщика лопнула, несколько столов перевернулось. Когда рассеялся дым, испуганные бурсаки увидели два растерзанных трупа на полу и трактирщика, который, всхлипывая, трясущимися руками держался за обожженное лицо.

Незнакомца в трактире не было.

Снаружи послышался протяжный волчий вой.

Их встретил бородатый крестьянин.

- Доброго дня вам, отцы!

- Доброго и тебе, человече! - ответил Лука.

Клерики подошли к крыльцу.

- Как там наш больной? - спросил Петр.

- Да уж получше, получше будет, - сообщил крестьянин. - Еще вчерась на ноги поднялся, и пищу принимал так охотно, хорошо.

- А мы вот навестить его пришли, - осторожно сказал Петр.

- Навестить? Так оно ж того... опоздали, отцы.

- Что значит "опоздали"? - удивились клерики.

Крестьянин развел руками.

- Так он, охотник-то этот, еще вчера уехал, с вечеру...

- Как, уехал! - вскричал Иоанн. - Куда?

- Того уж я не знаю - не сказывал, - отвечал крестьянин. - А только вы не волнуйтесь, он за все рассчитался. И с лекарем, и со мной. И кобылу у меня купил, не торгуясь...

Крестьянин добродушно прищурился.

- Не торгуясь... - машинально повторил Петр.

- Ага. Хороший человек... Да, вот еще что... - вспомнил крестьянин, - он перед отъездом и вас вспоминал. Да-да. Будут меня, говорит, спрашивать святые отцы. Так ты им, мол, скажи, говорит, что уехал я на горных львов охотиться. А еще сказал, что кол какой-то вам на память оставляет - авось пригодится... Ну, спасибо ему, - процедил Иоанн.

- Так ты говоришь, с вечера уехал?

- Точно так. Еще солнце зайти не успело, как уехал.

- А в какую сторону хоть поехал, ты видел? - с надеждой спросил Петр.

- В какую, говорите, сторону? Да вроде как в направлении на большой тракт...

Клерики попрощались с отцом Савелием и двинулись в путь. Бесцельно прожив неделю в Горном, они решили возвращаться в Столицу. Здесь уже делать было нечего, а в Резиденции их наверняка ждали новые дела. И ждал отец Люцер.

- А этот охотничек таки хитрой бестией оказался, - сказал Иоанн, поправляя узду.

- Да, досадно, что мы его упустили... - ответил Петр.

- И все же я думаю, что его еще можно выследить, - настаивал Лука.

- Где ты его выследишь? - вспылил Иоанн. - Ну давай, беги в лес, пошастай там - может на след нападешь! Ты хоть представляешь себе, что такое выследить охотника в лесу, ежели он не хочет быть обнаруженным?

- Ладно, Иоанн, погоди, - сказал Петр. - В лесу мы его, конечно, не найдем, только с чего ты взял, что он направился в лес? Я думаю, вряд ли он стал бы лошадь покупать, собираясь лесами путешествовать...

- Вот и я говорю, - поддакнул Лука.

- Дорога здесь одна - к развилке, - продолжал Петр. Пока он до развилки не добрался, у нас есть шансы его догнать. Быстро двигаться он не сможет из-за раны, по этой же причине вряд ли станет добывать себе пищу охотой. Скорее, он будет заворачивать в придорожные трактиры поесть и переночевать.

- Что и мы будем делать, - сказал Лука.

- И все-таки я сомневаюсь, что он станет разъезжать по трактирам, произнес Иоанн.

Иоанн оказался прав. В первом же встречном трактире, расположенном еще до развилки, они узнали, что ни один человек, даже отдаленно похожий на охотника, за последние несколько дней здесь не проезжал.

В следующем трактире тоже не было никаких следов охотника.

- Был тут один... - ответил им трактирщик с лицом, обмотанным повязкой, да только не такой...

И вытер тряпкой обгоревшую стойку.

Дальше была развилка.

Остаток обратного путешествия прошел без приключений, если не считать драку Иоанна с каким-то наглым гвардейцем на заставе. Собственно, и драки-то особой не было - просто Иоанн двинул разок гвардейцу ногой в челюсть, не слезая с коня. Но Петр все равно потом долго ругался с Иоанном, грозясь доложить отцу Люцеру. Иоанн вяло оправдывался.

- Да он сам напросился, Петр!

- Напросился! А кто его жирной свиньей обозвал? - кричал Петр.

- Так что ж он, собака, дорогу не открывал? Я ему сначала спокойно говорил...

- Говорил! Ты хоть соображаешь, чем все это могло закончиться? Был бы он не один, пришлось бы нам со всей заставой рубиться!

- Ну, невелика беда - их там не больше четырех-пяти душ...

- Нет, с тобой невозможно разговаривать! - Петр даже плюнул. - Ты что, издеваешься?

- Да ладно, Петр, - расхохотался Иоанн. - Шучу я! Ну, виноват, грех на мне, обещаю, что впредь такого не будет.

- Обещает он... - проворчал Петр, смягчаясь. - Вот доложить бы отцу Люцеру, чтоб посадил тебя на месяц в башню. Да строгий пост наложить, да самобичевание...

Лука молчал, посмеиваясь.

- Ну, входите, входите, - сказал отец Люцер.

Клерики зашли в келью. Лука затворил за собой дверь.

- Так... - отец Люцер изучающе оглядел их. - Рад вас видеть.

- Здравствуйте, отец Люцер.

- Доброго дня, отче.

- Здравствуйте.

Клерики поздоровались и смолкли.

- Вижу, что дела не очень хороши, - продолжал отец Люцер, разглядывая их. - Ну, говорите...

Петр поднял голову.

- Отец Люцер, скажу сразу - миссия провалена.

- И главная причина в том, что мы слишком поздно выехали, - добавил Иоанн.

- Иоанн прав, - продолжал Петр. - Если бы мы прибыли на место, когда еще не все трупы были найдены, у нас был бы шанс устроить на вурдалаков засаду...

- Вы убедились, это работа вампиров? - спросил отец Люцер. Клерики переглянулись.

- Да, отец Люцер, - сказал Лука. - Признаки налицо: отсутствие крови в трупах и раны на шее, все совершено тайно, без малейших следов.

- Но убежище вампиров, скорее всего, находится где-то вдали от тех мест, потому что ни в Горном, ни в Кривом Яру, ни в Синих Топях, ни в Дубраве мы ничего подозрительного не обнаружили.

Отец Люцер задумчиво покивал.

- А что вы так задержались? - спросил он.

- Хотели удостовериться, что нападения прекратились, отец Люцер.

- То есть при вас жертв не было?

- Да, после нашего приезда никто больше не пропадал, - сказал Лука.

Отец Люцер поглядел в окно.

- Как там отец Савелий?

- Слава богу, в добром здравии. Передавал вам поклон.

- Храни его Господь, он хороший человек, - произнес отец Люцер.

Лицо его приобрело задумчивое выражение.

- Когда-то мы были с ним большими друзьями, - сказал он. - Вместе учились в бурсе, затем в духовной семинарии. А потом наши дороги разошлись. Я выбрал службу в Ордене, а отец Савелий предпочел маленькую церквушку в забытой богом глуши... Он всегда был отшельником, одиночкой. И во многом идеалистом. Не хотел марать руки и душу кровью.

- Но ведь и мы души не мараем! - возразил Петр. - Разве мы не людям служим, разве не от Зла их оберегаем? Свою кровь при этом нередко проливая...

Отец Люцер пристально посмотрел на него. - Ты прав, Петр. Нас сам Господь благословил на борьбу с Врагом. Но каждый делает это по-своему. Ты размахивая мечом, а отец Савелий - тихо и исправно неся службу в Горном. И если ты думаешь, что его дело менее значительно, ты заблуждаешься.

Клерики промолчали.

- Но вернемся к делу, - сказал отец Люцер. - Сколько ж всего народу от вампиров погибло?

- Двадцать девять душ, - ответил Петр, раскрыв свою книгу с записями. Двенадцать человек в Синих Топях, восемь в Кривом Яру и девять в Дубраве. Может быть, вы хотите посмотреть протоколы, отец Люцер? - предложил Петр.

- Да, оставишь, я позже просмотрю, - кивнул отец Люцер. - Но двадцать девять человек, ай-яй-яй! Его преосвященство будет недоволен. Никаких результатов!

- Его преосвященство знает об этом деле? - осторожно спросил Лука.

- Да, - сказал отец Люцер, - он лично поручил мне докладывать ему все результаты. А тут выходит, что и докладывать-то нечего! - с досадой прибавил он.

Клерикам нечего было ответить.

Отец Люцер некоторое время молчал, а затем неожиданно хитро улыбнулся.

- А вы ничего, случаем, не скрываете? - спросил он клериков.

Лука не выдержал первым.

- От вас, отец Люцер, ничего не скроешь... - смущенно сказал он.

- Ну-ну, ты не увиливай! Я слушаю.

- Был там в Синих Топях охотник один... - решительно сказал Петр. - Нашли его крестьяне в лесу рядом с убитой девушкой. Был он ранен кинжалом. Когда пришел в себя, мы его допросили. - Ну, и?