Фрида Митчелл - Венец безбрачия

• Название: Венец безбрачия
• Автор: Фрида Митчелл
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-7024-1134-Х

Анджелина и Кристофер любят друг друга, но, ответив согласием на предложение стать его женой, она на следующий день бесследно исчезает.

Когда через два года Кристоферу удается разыскать свою невесту, та упрямо твердит, что не может быть с ним, и только с помощью хитроумного плана ему удается отвести ее под венец.

Что за страшная тайна мешала им объединиться?

---

— А я ответил, что никогда и ни при каких обстоятельствах не смогу довольствоваться в отношениях с тобой скромной ролью друга, — эхом отозвался Кристофер.

Словно очнувшись, она выдернула руку из его пальцев и, выпрямившись, проговорила:

— Хорошо, я скажу тебе то, что поклялась скрыть, раз уж ты так просишь… Два года назад я подверглась шантажу и угрозам, и это все, что я могу тебе открыть. Пожалуйста, я очень прошу тебя, остановимся на этом!

— Тебя шантажировал любовник? — взревел он.

— Да нет же, Боже мой!.. Крис, поверь, это все, я больше ничего не могу тебе объяснить. — Анджелина подняла глаза, и на лице у нее отразилась такая мука, что он замер. — Прости меня за ту боль, что я тебе причинила! — взмолилась она. — Обстоятельства сложились так, что я не могла оставаться там, где все знали, кто я такая!

— И это все, что ты можешь мне сказать? — произнес Кристофер после долгого молчания, не отрывая взгляда от ее бледного лица. — Ты хочешь, чтобы я принял это к сведению и больше ни о чем не расспрашивал?

Она прикусила губу и кивнула. Сцепленные пальцы ее рук и мертвенно-бледное лицо, судя по всему, произвели на детектива Кристофера Шеппарда большее впечатление, чем любые аргументы, которые она могла бы привести в свою защиту.

— Ну, хорошо, — хладнокровно, почти небрежно подытожил он.

— В каком смысле «хорошо» — еле слышно переспросила Анджелина, все еще не веря, что ей удалось взять верх над этим человеком.

— В том смысле, что у меня нет больше вопросов, а значит, проблема решена! — сверкнул Кристофер улыбкой, и она испытала такое облегчение, что не обратила внимания на еле заметный прищур его дымчато-серых глаз…

4

Анджелина и не предполагала, что сможет получить удовольствие от общения с Кристофером, но, когда они вышли из машины и отправились осматривать музей, это зрелище показалось ей на редкость занимательным.

Он назывался «Музеем морских странностей» и располагался в самом обычном жилом доме. Его хозяин, старичок — божий одуванчик, встретил посетителей во дворе, дожевывая свой обед. От него соблазнительно пахло вином.

— Здесь собраны весла, штурвалы, камушки с берега моря, песок с пляжей разных стран, — рассказывал Энджи Кристофер.

Служитель провел их в глубь дома и продемонстрировал самый главный экспонат — аквариум с ручной золотой рыбкой. Он взял в рот червячка, склонился над аквариумом, и рыбка выхватила корм прямо из его губ.

— Здорово, правда! — сказал Крис и взял Анджелину за руку.

Она не протестовала, отдаваясь во власть этого большого, сильного, уверенного в себе мужчины, шагавшего рядом.

Со стороны мы, вероятно, кажемся самой обыкновенной парой, приехавшей поглазеть на местные достопримечательности, промелькнуло у нее в голове.

Увы, за последние два года ей пришлось убедиться, что за фасадом внешнего благополучия часто таится невидимая для посторонних глаз трагедия.

— Смотри, а вот публикации об этом музее. — Кристофер показал ей на большую папку, которую с гордостью протягивал им служитель. — О нем известно во всем мире.

— Да, я вижу. — Анджелина приветливо улыбнулась старику и получила в ответ ослепительную белозубую улыбку.

Здесь, в этой небольшой деревушке, царили такое умиротворение и тишина, что Анджелине начинало казаться, что она непостижимым образом очутилась в другом измерении.

Мир продолжал существовать и без Рубена, и в нем не было ни прошлого, ни будущего, а только настоящее, имя которому — Кристофер Шеппард, невольно подумала девушка. Но мне нельзя расслабляться, потому что тогда он может вырвать у меня признание. Это человек слишком умен, чтобы не воспользоваться малейшей оплошностью с моей стороны.

— Ты вспоминала обо мне хотя бы иногда за эти два года, Энджи? — спросил Крис как бы между делом, и только легкий прищур глаз выдавал его скрытое волнение.

— Да, конечно, — пожала она плечами.

— Что ж, это лучше, чем никогда, и достоверней, чем всегда, — философски подытожил он. — И с какими же чувствами: с сожалением? Или раскаянием?

— С какими чувствами? — Ее охватила паника, но она тут же снова взяла себя в руки, заставив играть роль до конца. — Крис, если честно, я не вижу смысла в том, чтобы продолжать разговор на эту тему.

— Под твоим нежным обличьем таится столько разных персон, — задумчиво произнес тот, пронизывая ее взглядом, — что временами я чувствую себя участником конкурса двойников, который ждет, когда ведущий объявит: «А теперь я попрошу встать настоящую Анджелину Кармайкл!» Или все-таки Энджи Уолфорд? Видишь, я уже запутался! — пожаловался он, проведя рукой по лбу. — Если бы ты только знала, как хочется мне увидеть тебя настоящую!

— С чего это тебя потянуло на мистику? — едко поинтересовалась она.

— Не знаю, — ответил Кристофер и начал торговаться с пожилым крестьянином, торговавшим спелой вишней.

Потом они сидели на древней стене из полуразрушившегося камня, ели сочную вишню и разглядывали сверху деревушку. Послеполуденное солнце щедро светило, и, разомлев под его лучами, Анджелина думала, что запомнит на всю жизнь и это яркое солнце, и пряный запах моря, и приглушенные звуки, и тепло древних камней под ногами, и вкус вишни на губах. И сильное плечо Кристофера рядом…

— Ты счастлива, Энджи? — спросил он вдруг. — Тебе хватает суматошной городской жизни и замечательной творческой работы? Проще говоря, действительно ли карьера заменяет все остальное?

— Ну, разумеется, — преувеличенно бодро ответила она, от волнения проглотив вишню вместе с косточкой. — А для тебя?

— Ты имеешь в виду мою карьеру? — медленно повторил он и покачал головой. — Это огромная и очень значимая часть моей жизни, но далеко не вся жизнь. У меня, слава Богу, есть и другие радости.

Да, и одну из них я видела в отеле, подумала Анджелина, ужаленная ревностью в самое сердце.

— Это замечательно! — с фальшивой жизнерадостностью отозвалась она.

— Да? — сухо переспросил Крис и перевел взгляд на группу местных жителей, возвращавшихся с рыбалки. Наступал самый жаркий час, и они расходились по домам, чтобы пообедать и отдохнуть.

— Всю работу все равно не переделаешь, — продолжил свою мысль Кристофер. — Я видел многих мужчин своего возраста, сгоревших на службе, и не хочу им уподобляться. Между трудом и удовольствием необходимо соблюдать равновесие — как и во всем в этом мире.

Да, уж что-что, а удовольствие эта рыжая похотливая кошка тебе наверняка обеспечит! — подумала Анджелина, но вслух сказала:

— Полностью с тобой согласна! И как ты добиваешься этого баланса? Занимаешься спортом? Или чем-то еще?..

— Неужели ты не помнишь? — вкрадчиво поинтересовался Кристофер. — Два года — не такой уж большой срок.

— Да? Наверное…

— На всякий случай напоминаю: я играю в теннис, — насмешливо сообщил Кристофер.

— Ах да, совершенно верно, — закивала Анджелина.

— Есть и другие удовольствия…

Они возвращались домой под нещадными лучами послеполуденного солнца. Анджелина забросила шляпу на заднее сиденье и собрала волосы в высокий пучок, чтобы освободить шею и плечи. В машине стояла влажная духота, как в парилке.

— Сноп только что сжатой пшеницы…

— Что? — Она огляделась, выискивая его среди песков.

— Я говорю про твои волосы. Красота — смертельное оружие!

— Ты решил, как пророк Мухаммед, говорить одними афоризмами? — колко спросила она.

— Соблазн и недоступность… — не обращая внимания на ее слова, продолжал Кристофер. — Сексуальность в сочетании с невинностью бьют без промаха, а ты, как истинная женщина, наделена этими качествами с лихвой.

— Я никого не собиралась соблазнять, — вспыхнув, заявила Анджелина. — Мне просто стало жарко, и я подобрала волосы, хотя обычно предпочитаю носить их распущенными.

— Да, и я однажды в числе других попался в эти сети…

— Я родилась с такими волосами и не виновата, если на кого-то они действуют возбуждающе, — парировала она. — Может, прикажешь мне остричься наголо?!

— Ни в коем случае! — испуганно воскликнул Кристофер. — Не принимай мои слова близко к сердцу. Вспоминай в таких случаях, что мы друг для друга ничего больше не значим, а если и общаемся — то только в память о прошлом…

Анджелине не нравилась эта странная отчужденная манера разговора. Она создавала ощущение, что Кристофер обращается к какой-то другой, незримо присутствующей рядом женщине.

Уж лучше бы приставал ко мне, это, по крайней мере, выглядело бы естественно, с досадой подумала девушка, но тут же одернула себя. Слава Богу, с этим покончено, а значит, расстаться нам будет легче. Мне следует радоваться внезапной холодности Криса и приветствовать его связи с другими женщинами, а для этого прежде всего укротить свою ревность!