Элизабет Хардвик - Мешок сюрпризов

• Название: Мешок сюрпризов
• Автор: Элизабет Хардвик
• Жанр: Современные любовные романы

Красивый, умный, преуспевающий, сексуальный… Чего еще может хотеть женщина от такого мужчины? Только верности. Вот этого–то Энни Коннинз никак не ждет от своего спутника по романтическому путешествию, обворожительного Алекса. Уж ей–то известно, что он настоящий ловелас. Правда, она думала, что одним махом покончила со всеми его любовницами. О, как она ошибалась! Но даже многочисленные ошибки взбалмошной юной Энни не помешают ей стать счастливой.

---

Энни как раз собиралась сделать глоток вина. И вовремя остановилась, не то пришлось бы Алексу тратить на нее еще один носовой платок. «Порядочный человек»! Ну он и сказал!

— Послушайте, но у меня же бизнес! — Энни задумчиво потерла лоб. — Как я все брошу на целых три дня?

— Четыре, — поправил ее Алекс. — Из–за праздников пятница и понедельник — тоже выходные дни. Торжество назначено на субботу. Я думаю, что вы сможете выкроить время. Неужели у вас столько срочных заказов, что вы работаете без выходных? А если так, ваши работники не обойдутся без вас ни дня?

— Это у вас — огромная компания, а у меня продавец да пара курьеров, — возразила Энни. — Случись сложная ситуация — и они не придумают без меня, что делать. Правда, на выходные я действительно закрываю магазин. А когда не могу прийти туда в рабочий день, звоню подруге, но это не так часто бывает.

Энни редко позволяла себе отдохнуть. Но если ей приходилось ненадолго оставить магазин, то она звонила Келли, своей приятельнице по колледжу. Келли вышла замуж, родила ребенка и сидела с ним дома. Поэтому девушка с радостью соглашалась замещать Энни — это позволяло молодой маме немного развеяться и подзаработать.

И все–таки Энни никак не могла решиться.

— Я только один раз покидала дом на такой долгий срок, — заявила она. — Я не поеду.

— Не поедете? — Алекс нахмурился.

Энни глотнула немного вина, чтобы унять охватившую ее дрожь. Впрочем, это ей не помогло. Ее дурацкая затея оказалась только кончиком клубочка. Теперь за ним потянется длинная череда неприятностей, в которые Энни сама же себя и впутала. Ну почему она сразу не подумала о последствиях?

Впрочем, что толку теперь причитать. Надо что–то решать — ведь в руках Алекса судьба ее любимого дела. Ему стоит сказать всего лишь слово, и больше магазинчик Энни не посетит ни один серьезный клиент.

И теперь этот шантажист может вертеть ею как угодно. Всемогущий мистер Кроуз… Пират чертов. Энни представила, как бы выглядел Алекс с обезьянкой на плече, в красной пиратской косынке и с серьгой в ухе. А что, очень соблазнительно…

Вот только этот пират мог в любой момент прислать ей Черную Метку. И злить его опасно. Хотя она и так его уже разозлила своими цветочно–открыточными аферами.

Но она сделала это из лучших побуждений! Энни не могла допустить, чтобы те женщины испытали то же самое, что испытала она, когда вскрылась правда о Джейкобе. В ее поступке не было желания посмеяться над кем бы то ни было. Хоть они и замужем, но что будет, если они решатся ради Алекса оставить семью, а потом выяснят, что у каждой из них есть как минимум три конкурентки?

Но теперь Энни должна расплатиться за свою экспрессивность и жажду справедливости поездкой с Алексом в Италию.

Ничего себе, расплата, тут же одернула она себя. Да большинство женщин полжизни бы отдали за такую «расплату». Обаятельный, сильный, сексуальный мужчина приглашает ее в романтическое путешествие, а она думает о том, как бы отвертеться!

Энни поймала взгляд этого «обаятельного и сексуального» и облизала пересохшие губы.

— А что я маме скажу? — спросила она и тут же поняла, как глупо прозвучал ее вопрос.

Конечно, она не была искушенной женщиной, но нельзя же вести себя, как дитя наивное. Как школьница, которой предлагают сбежать с уроков…

К облегчению Энни, Алекс не рассмеялся и вообще отнесся к ее вопросу достаточно серьезно. По крайней мере, внешне. Он немного подумал и спросил:

— Я надеюсь — я очень надеюсь! — что ваша мама не догадалась, кого вы имели в виду под грязной свиньей во время своей вчерашней пламенной речи?

Энни смутилась так, что готова была залезть под стол.

— Так значит, догадалась, — заключил Алекс. — А вы не хотите просто рассказать ей правду по поводу предстоящей поездки?

— Правду? — изумилась Энни. — То есть вы хотите, чтобы я сказала маме, что вы меня шантажом заставили ехать с вами в Италию из–за того, что я допустила профессиональную ошибку и теперь в вашей власти меня растоптать?

Алекс вздрогнул и немного отодвинулся от нее:

— О, если вы так это преподнесете…

— Вы же сами предложили сказать ей правду.

Алекс выглядел так; словно его ударили.

— Я просто не ожидал, что для вас правда выглядит именно таким образом. Я имел в виду, что вы можете сказать миссис Коннинз, что просто оказываете мне дружескую услугу.

— И для этого еду с вами на курорт?

— Совершенно верно.

— «Дружескую услугу»… Но мы не друзья.

— Я думаю, мы можем ими стать, после того, как вместе проведем выходные в обществе моей семьи, — справедливо заметил Алекс.

Энни не знала, на что решиться. Все это звучит абсурдно… но заманчиво.

А если рассматривать это так: романтическая поездка с шикарным мужчиной, неважно куда. Или немного иначе: вояж ее мечты, неважно с кем…

Что ее ждет, если она откажется? Обычные выходные, которые она проведет вместе с миссис Коннинз за работой в «Уютном доме». С самого ее детства они с мамой ухаживали за чужими животными, пока их хозяева весело проводили отпуск в других городах и странах. Пора устроить маленький отпуск и себе.

Содержание гостиницы требовало огромных затрат. У них с мамой никогда не хватало денег на то, чтобы съездить и отдохнуть по–настоящему, не считая прошлогоднего путешествия. Тогда Энни решила, что им обеим необходимо встряхнуться, практически взяла Нору за руку и увезла в Голландию, страну тюльпанов и ветряных мельниц.

И это, кажется, был единственный раз, когда ей удалось доставить миссис Коннинз радость, а не огорчение.

Энни повернулась к своему спутнику и тяжело вздохнула.

— Мистер Кроуз, вы — законченный мерзавец!

— Алекс, — с улыбкой поправил он. — Зовите меня Алекс.

— Как бы вас ни звали, все равно вы — мерзавец! — сверкнула глазами Энни.

— То есть, вы согласны ехать со мной, — перевел он ее тираду с женского языка на общечеловеческий.

При этих словах сердце Энни ухнуло, как на «Русских горках». Неужели этот вояж и правда состоится?

Не обольщайся, напомнила она себе. Ты всего лишь играешь роль пугала для этой Линды — или как ее там?

Итак, ее ждет Италия. Курортный город на небольшом острове, от которого рукой подать до Венеции. Царство Венеры — богини любви. Каналы, мосты, музеи, древние камни… и соленый ветер Адриатики. Будет что вспомнить и о чем рассказать. А о том, что ей предстоит провести всю поездку в обществе Алекса Кроуза, лучше не думать.

— Да, я согласна ехать с вами, — подтвердила она. — Но учтите, я не собиралась этого делать. Я еду только потому, что вы меня заставили с помощью шантажа.

— Что за чушь! — воскликнул Алекс и снова придвинулся к ней поближе. — Представьте себе, Энни: мы бредем по пустынному пляжу, зарывая ноги в теплый песок. Ветер солеными брызгами орошает наши волосы, но это не холодные капли северного моря, это ласковый дождь юга. Ваша кожа покрывается мягким загаром под поцелуями весеннего солнца, а ваши глаза блестят от переполняющей вас радости… Вы прижимаете к уху только что найденную раковину, и в ней поет море.

А вечером, после вкусного ужина в хорошем ресторане, мы поднимаемся по мраморной лестнице к красивому дворцу, который на эти дни станет нашим домом, вы идете в свой номер и сладко спите на громадной кровати, во сне вспоминая все, что случилось с вами за день…

Рассказывая все это, Алекс мечтательно прикрыл глаза, словно и правда представлял Энни, бредущую по пляжу.

Энни все труднее и труднее было оставаться равнодушной к словам Алекса. Все, что он описывал, действительно казалось крайне заманчивым.

Не говоря уже о том, что ей все больше хотелось оказаться на громадной кровати… В обществе Алекса Кроуза.

6

Утреннее небо купалось в лучах весеннего солнца, а в доме Коннинзов, похоже, назревала буря.

— Ушам своим не верю. Куда–куда ты едешь? С кем–с кем? — Нора, держа в руке половник, которым что–то помешивала в кастрюльке, появилась в дверном проеме, разделявшем кухню и открытую летнюю террасу. От изумления и возмущения она едва не ошпарилась бурлящим варевом.

Энни в шелковой пижаме примостилась на диване, жуя горячий бутерброд и греясь на солнышке, в эти ранние часы заливавшем террасу особенно ярко. Она сообщила маме свою потрясающую новость, пока та варила бульон для собак и овсянку для Люси, и Энни надеялась, что в круговерти забот Нора уделит сообщению дочери меньше внимания.

Но реакция Норы была бурной. Казалось, что сейчас она разнесет террасу в руины. Энни с опаской поглядела, не слишком ли тяжел половник и не полетит ли он сейчас в чью–то бестолковую голову.

— Но, мам, мы же будем спать в разных спальнях с мистером Кроузом, он сам сказал, — поспешно добавила Энни, пытаясь убедить не только мать, но и саму себя в том, что так оно и будет. Вчера они как–то не слишком четко обсудили этот пункт договора.