Ронда Гарднер - Окно напротив

• Название: Окно напротив
• Автор: Ронда Гарднер
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-94893-037-8

Расследуя дело о крупном мошенничестве, частный детектив Вэл Рейнольдс поселяется по соседству с аферистом, за которым ведет наблюдение. Однако ее внимание привлекает другой мужчина, живущий в доме напротив. Загадочный незнакомец пробудил в Вэл давно забытые ею чувства, заставил ее вновь ощутить себя женщиной из плоти и крови. Собственная жизнь, посвященная работе и лишенная радостей любви и секса, показалась Вэл погоней за призраком. И она впервые задумалась: что для нее важнее — карьера или личное счастье?

---

В любом случае Вэл не прогадает.

Она взглянула на часы, и тут зазвонил телефон. Было без пяти семь. Вэл чертыхнулась. Ей не хотелось ни с кем общаться, в особенности с сотрудниками сыскного агентства. Но кто, кроме них, мог звонить ей? С Мэтом она говорила по телефону ровно двадцать минут назад. Он хотел убедиться, не передумала ли Вэл. Когда Мэт спросил ее об этом, она решила, что он сошел с ума. Вэл не собиралась отказываться от задуманного. Она мечтала сегодня вечером впервые за последние годы предаться наслаждению, забыв обо всем на свете.

— Слушаю, — сказала Вэл, сняв трубку.

— Привет, Вэл. — Это был Джефф, ее брат. Вэл тяжело вздохнула. — Ты не рада, что я тебе позвонил? Не огорчай меня.

Вэл закусила губу от досады. Нерешительность дяди, его нежелание назначить преемника на посту директора сыскного агентства привели к неладам в семье Вэл. Она находилась с Джеффом в натянутых отношениях. Вэл любила брата, в детстве и юности боготворила его, восхищалась им, несмотря на его высокомерие.

После смерти отца Джефф заботился о сестре, опекал ее. Вэл чувствовала себя за ним как за каменной стеной.

Со временем брат Вэл стал детективом в Сиднее. Он расследовал уголовные дела. Родные гордились им. Каждый его приезд домой превращался в настоящий семейный праздник. Мать готовила говядину по своему рецепту, а дядя Джеймс покупал несколько ящиков пива.

Последний визит Джеффа в Ньюкасл прошел особенно весело. Но радость, которую испытывала Вэл от встречи с братом, омрачилась, когда Джефф сообщил семье, что решил выйти в отставку и поселиться в Ньюкасле.

Услышав это, мать Вэл два дня плакала от счастья. А дядя Джеймс ходил с сияющим лицом, как человек, выигравший в лотерею. Он распорядился немедленно освободить помещение рядом с кабинетом Вэл для своего любимого племянника и попросил ее ввести Джеффа в курс дел.

— Джефф должен знать все, что знаешь ты, Вэл, — несколько раз настойчиво повторил Джеймс Рейнольдс.

Несмотря на всю свою любовь к брату и дяде, Вэл обиделась на последнего за то, что тот не мог понять простых вещей: Джефф никогда не будет разбираться в делах так же хорошо, как она, потому что он не работал в сыскном агентстве “Рейнольдс” с двенадцати лет. Именно столько было Вэл, когда ее приняли курьером в отдел корреспонденции.

Сыскное агентство стало для Вэл школой жизни. Она проводила здесь все свободное время, все каникулы, роясь в делах и изучая отчеты. Она и представить не могла, что кто-то другой, а не она, займет место дяди Джеймса, после того как тот уйдет на покой. Но появился Джефф, и все изменилось.

— Я не собираюсь огорчать тебя, Джефф, и ты это прекрасно знаешь. Что случилось? Я не могу долго разговаривать с тобой. У меня планы на вечер.

— Отмени их!

— С какой стати?! — возмутилась Вэл.

— Я только что говорил с Риком. Грег сегодня рано вернется домой. Что-то случилось. Рик сообщил, что Батли выглядит страшно рассерженным. Ты должна наблюдать за ним. Выведенный из себя, он, возможно, утратит бдительность, и мы получим доказательства его мошенничества. Не спускай с него глаз, сестренка!

Вэл прижала телефонную трубку к груди и тихо застонала. Она не хотела верить в то, что ее долгожданное свидание срывается. Через несколько минут Мэт подъедет к ее дому, взбежит по ступенькам и постучит в дверь. Неужели их ужин, а затем и вечер вдвоем, который, по расчетам Вэл, должен завершиться грандиозным эротическим действом в бассейне или на шезлонге, не состоятся? И виной всему ее брат Джефф!

— Почему Рик позвонил именно тебе?

— Не лезь в бутылку, сестренка. Рик вел наружное наблюдение и позвонил в кабинет дяди Джеймса, чтобы сообщить последние новости. А я в это время оставался вместо него в агентстве. Дядя отправился на обед с директором страховой компании, на которую мы сейчас работаем.

— То, что ты замещал дядю в офисе в течение нескольких часов, еще не дает тебе право командовать мной. Расследование этого дела веду я, а не ты. Я самостоятельно разработала операцию и руковожу ею. Как ты смеешь отдавать мне приказы, разыгрывая из себя босса?!

В этот момент раздался стук в дверь. Вэл затаила дыхание.

— Оставайся на связи, черт бы тебя побрал! — бросила она в трубку и, положив ее на стол, поспешила в прихожую.

Подходя к двери, Вэл изобразила приветливую улыбку, хотя на душе у нее кошки скребли. На пороге стоял Мэт. Он был так хорош, что Вэл вмиг забыла все неприятности. Ей захотелось обнять Мэта, прижаться к его груди.

— Входи.

— Ты замечательно выглядишь, — окинув ее оценивающим взглядом, заметил Мэт.

Вэл покружилась перед ним, демонстрируя новое шелковое платье с короткой пышной юбкой.

— Извини, Мэт, мне надо закончить разговор по телефону. Работа есть работа, ничего не поделаешь.

— Хорошо, я подожду здесь.

Вэл направилась в гостиную. Взяв трубку, она отошла в дальний угол просторного помещения.

— Говори быстрее, Джефф, мне некогда, — сказала Вэл, понизив голос.

— Вэл, о каком свидании ты мне только что говорила?! — с возмущением спросил Джефф. — Ты должна работать, а не развлекаться!

Вэл сосчитала в уме от одного до десяти, чтобы успокоиться.

— Джефф, — елейным голосом промолвила она, хотя ее душило бешенство, — прошу тебя, не вмешивайся в мои дела. Когда я нахожусь при исполнении служебных обязанностей, ты не имеешь права обходиться со мной как с несмышленой девчонкой. Ты должен забыть, что я твоя младшая сестра. Нравится тебе это или нет, но расследование веду я, и вся ответственность лежит на мне, а не на тебе. И если я изменю свои планы на сегодняшний вечер, то не по твоей указке. И, если Рик, или Эд, или кто-нибудь другой из группы наружки позвонит тебе и сообщит о ходе наблюдения, я надеюсь, что ты попросишь их связаться со мной. Если тебе это не нравится, я подам завтра рапорт дяде Джеймсу, и он разрешит наш конфликт. А сегодня я… занята.

Вэл напряженно ждала, что ей ответит Джефф. Вряд ли он был готов услышать подобные слова из уст младшей сестры. Вэл никогда не высказывала своего негативного отношения к тому, что Джефф стал работать в сыскном агентстве дяди. В глубине души она уважала его как старшего брата и опытного полицейского. До сегодняшнего дня он не переходил ей дорогу. Джефф изучал документацию и работал с клиентами, в то время как Вэл занималась расследованиями и исправляла промахи дяди Джеймса, стараясь, чтобы репутация агентства оставалась незапятнанной.

Но сегодня Джефф вывел ее из себя. Вэл собиралась поговорить с ним начистоту после того, как завершится ее нынешнее расследование, однако пришлось намного раньше раскрыть свои карты.

Джефф долго молчал, и Вэл даже подумала, что их разъединили. Но он вдруг, глубоко вздохнув, вновь заговорил:

— Вижу, ты сегодня не в духе, сестренка. Чего ты взбеленилась? Я просто хотел помочь.

— Нет, Джефф, ты хотел перехватить инициативу.

Снова тишина. Джефф ничего не стал отрицать, он не обвинил ее в мнительности или в излишней подозрительности. Он просто очень долго молчал, и Вэл поняла, что попала в точку.

— Думаю, — снова раздался в трубке голос Джеффа, — нам нужно завтра же серьезно поговорить.

— Я буду занята до полудня, если только, конечно, Грег не изменит своим привычкам и не решит сделать пробежку, вместо того чтобы отправиться, как всегда, на ланч в свой любимый ресторан. Я хотела бы, чтобы в нашем разговоре участвовал дядя Джеймс.

Джефф согласился и дал отбой. Вэл заметила, что он сделал это не сразу, как будто хотел еще что-то сказать, но передумал. Вэл положила трубку. Ее брат был не из тех, кто держит свое мнение при себе, но он не был и болтуном. Джефф всегда думал, прежде чем что-то сказать.

Как бы то ни было, но Вэл была рада, что брат не стал продолжать разговор. Она наверняка не услышала бы ничего приятного.

Вэл взглянула на столик, на котором лежала кассета, приготовленная для просмотра, и у нее сжалось сердце. Но делать нечего: работа есть работа.

Итак, Грег находится сейчас на пути домой. Что-то до крайности расстроило его. Да, Джефф совершенно прав: в таком состоянии Батли может выдать себя. И это зафиксируют видеокамеры. Однако видеозапись произойдет автоматически вне зависимости от того, будет ли Вэл сидеть в этот момент перед монитором или нет.

Негромкое покашливание вывело Вэл из задумчивости. На пороге гостиной стоял Мэт.

— Прости. Мне показалось, что ты уже закончила разговор.

— Да, все в порядке. Дело улажено.

И Вэл направилась в кухню. Мэт пошел следом за ней.

— Рад за тебя, — сказал он. — А чем ты, собственно говоря, занимаешься?

Вэл чуть не споткнулась на ровном месте, услышав этот вопрос. Ей очень не хотелось лгать, особенно Мэту, но не могла же она признаться, что руководит расследованием, которое ведется на не совсем законных основаниях! По существу, ей, конечно, нечего стыдиться дела, которым она занимается. Аферист, обманувший страховую компанию, представлял несомненную угрозу обществу. Агентство “Рейнольдс” прибегало к незаконному применению электронных средств наблюдения лишь для того, чтобы, выследив подозреваемого, поймать его затем легальным путем на месте преступления. А выполнить эту задачу можно было лишь в том случае, если детектив знал, что правда на его стороне.