Элис Маккинли - Маски и чувства

• Название: Маски и чувства
• Автор: Элис Маккинли
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-7024-1960-X

Элен с детства мечтала о богатстве. И у нее были на то причины. Чувства? Любовь? Это всего лишь миф. Она даже разработала для себя роль, которую намеревалась разыгрывать в жизни, чтобы достичь своей цели… А Эдмонд не знал недостатка в деньгах, но не встретил еще девушки, которая ответила бы ему искренней непосредственностью чувств. Странный случай сводит два одиноких сердца, и что-то происходит – неужели любовь?! Однако Элен, уже лишь по привычке, все еще пытается следовать предписанной себе роли, а Эдмонд по настоянию друга решает разыграть целый спектакль, чтобы проверить ее чувства и стремления…

---

– Во время дня рождения следить, чтобы они не разнесли дом. Я отдам в ваше распоряжение маленькую гостиную, там же устроим игровую комнату. Не волнуйся, для тебя нанята помощница.

– Можно Ингрид будет со мной? – Элен не хотела держать сестру в комнате.

– Конечно. Она воспитанная девочка.

Настало время переходить к другому важному вопросу.

– Я теряюсь в догадках, какой подарок купить для Лесли.

– У нас с Томасом та же история. Пока остановили свой выбор на ювелирном украшении.

– Отличная идея. Маленьким детям обычно дарят крестик с цепочкой.

– Поздно! – развела руками Элинор. – Этот вариант выбрал ее крестный. Он делал все по индивидуальному заказу у известного итальянского мастера.

– Я не знала, что Лесли уже окрестили.

– Тогда ей было около месяца. Все получилось спонтанно. Просто очень удачно совпал приезд наших лучших друзей, которых мы хотели видеть крестными Лесли, и мы решили не ждать другого подходящего момента. Тем более моя подруга уезжала надолго в Японию. К сожалению, на день рождения она не приедет.

– Жаль. Было бы интересно с ней познакомиться.

– Ничего, остается еще крестный отец.

На следующий день Элен вместе с Ингрид отправилась в близлежащий поселок полюбоваться красотами местного монастыря. Они не покидали города с момента приезда, так что небольшое путешествие было словно глоток свежего воздуха. Но существовала еще одна причина этой вылазки. Едва сойдя с поезда, Элен отправилась к телефону-автомату. Она набрала номер родителей, и ей ответили почти сразу.

– Привет, мама!

– Элен? Куда вы пропали?

– Я решила переехать. У нас все отлично.

– Но где ты сейчас?

– Не важно. У меня хорошая работа, Ингрид ходит в школу. Полный порядок, правда. Мы приедем к вам весной.

– Ладно… Тебя искал один человек. Очень приятный и с виду богатый мужчина. Только прошло много времени. Какая муха тебя укусила?

– Мам, извини, плохо слышно. Пока.

Элен резким движением повесила трубку на рычаг. Эдмонд встречался с ее родителями! Скорее всего, адрес ему дали в баре. Что он подумал, увидев неприкрытую нищету, пьяного отца, который вечно слоняется по дому нетвердой походкой, горящие от предвкушения денег глаза матери? Семья красноречиво говорила не в ее пользу. Вот почему исчезли объявления в газете. Все иллюзии Эдмонда развеял этот визит. Еще недавно сама мысль о подобного рода знакомстве казалась ей дикостью, она безумно боялась потерять его. Но сейчас в душе осталось лишь чувство стыда, унижения. Наверняка он понял то, что постоянно замечала Элен: они никогда не подходили друг другу. Она добилась своего, не прилагая никаких усилий.

День рождения для Лесли начался с утренних поздравлений от мамы и папы, затем настала очередь няни. Элен подарила малышке познавательную книгу, потерев страницу которой можно почувствовать запах различных фруктов. Уже через минуту они вместе ее изучали. Официальный праздник был намечен на вторую половину дня. Элен нарядила Лесли в эксклюзивное платье, подарок родителей, и спустилась с ней в столовую. Там через большое окно были видны приходившие гости. Все появлялись из своих машин без верхней одежды, несмотря на более чем прохладную погоду. Она с интересом рассматривала элегантные наряды дам, прически, драгоценности – тот блеск красивой, беззаботной жизни, о которой столько мечтала. Детей встречала специально нанятая девушка, они уже сбились в стайку, разглядывая многочисленные игрушки. Кто-то из них споткнулся, заставив Элен отвернуться от окна. Когда она вновь повернулась, перед парадной дверью Элинор тепло обнималась с каким-то мужчиной. Он стоял спиной и в сгущавшихся сумерках его силуэт был едва различим. Но по оказанному ему приему она сразу догадалась, что пришел крестный Лесли. Вот они сделали несколько шагов к дому, попав под свет висевших на стенах фонарей. Взгляд Элен уперся в затылок незнакомца с подстриженными по последней моде короткими волосами, потом скользнул по фигуре, оценив хорошую физическую форму ее обладателя. На нем, в отличие от других гостей, красовались только темная рубашка и брюки. Что ж, она еще успеет познакомиться с этим субъектом.

– Элен, – позвала ее помощница, Кэти, – тебя просит зайти Джудит.

– Хорошо, присмотри за детьми.

Элен прошла через смежные двери в кухню, всю уставленную блюдами детского меню. Взрослым готовил приглашенный шеф-повар в другом крыле дома. Повариха хотела выяснить какие-то мелочи и заняла Элен на несколько минут. Когда Элен вернулась в столовую, в двери напротив, выходившей в центральный коридор, мелькнул светловолосый затылок, привлекший ее внимание совсем недавно.

– Лесли приходил поздравить крестный, – пояснила Кэти. – Очень красивый мужчина.

– Понятно.

Элен неожиданно почувствовала легкую досаду, словно пропустила что-то важное. Далее вечер продолжился по плану. Из своей комнаты спустилась Ингрид, заняв место за праздничным столом, остальные дети тоже принялись за ужин. Именинницу кормила Элен. Где-то рядом гремела музыка, слышались шутки, смех, звон бокалов. Пришли долгожданные клоуны, и дети как завороженные смотрели веселое представление. Потом всех забрали по домам няни, приехавшие к заранее оговоренному времени. Элен понесла Лесли спать, но их перехватила Элинор.

– Зайди на минутку в столовую, – попросила она. – Многие не успели увидеть виновницу торжества.

Элен шагнула из полумрака коридора в ярко залитую светом комнату и на мгновение потеряла ориентацию в пространстве. Но рука Элинор уверенно подтолкнула ее вперед. Элен увидела перед собой длинный стол, пробежала глазами по множеству чужих лиц и вновь остановилась на знакомом затылке. Мужчина занимал место с краю, возле хозяев. Словно почувствовав ее взгляд, он отвернулся от своего собеседника и посмотрел на Элен. Сначала она решила, что это галлюцинация. В двух метрах от нее сидел… Эдмонд! Его взгляд выражал не меньшее удивление.

Прекрасное видение, тень прошлого, ускользающая иллюзия. Все что угодно, но не реальность. Перед ним не может стоять Элен, еще более красивая, чем раньше. Неужели чудо, о котором он столько мечтал, свершилось? Только не слишком ли поздно? Значит, она работает няней у его крестницы. Какая насмешка судьбы – пропажа лежала на самом видном месте! Почти сразу их заслонили друг от друга гости, подошедшие к Лесли. Магия взглядов прервалась.

Томас Уайтхед был дальним родственником Эдмонда по матери. Они изредка виделись на семейных праздниках, но общались мало в силу абсолютно разных характеров. Все изменилось, когда Томас влюбился в его хорошую знакомую. Элинор Уэйн жила по соседству, неизменно составляла ему компанию в дворовых играх и обладала удивительно жизнерадостным нравом. Именно стараниями Эдмонда состоялось знакомство будущих супругов. После свадьбы он стал частым гостем в их доме. Хотя предложение окрестить Лесли все равно получилось неожиданным. Зато теперь его переполняли гордость при виде маленькой девочки и ощущение причастности к ее судьбе. На подарок к ее первому дню рождения Эдмонд истратил последние деньги, отложенные на крайний случай. Когда Элинор позвонила два дня назад с приглашением на праздник, в душе шевельнулось странное чувство, будто случится что-то важное. Он не придал этому особого значения, скорее ехал с намерением немного отвлечься, повидаться с родственниками. Вот она, разгадка! Стоит всего в трех шагах от него с растерянным видом.

– Эдмонд, идем! – не давая опомниться, Элинор увлекла его по направлению к ней.

Но в последний момент он увернулся.

– Нет, я не могу. Извини.

Скорее скрыться в коридоре – было его единственной мыслью. В нем проснулся какой-то безотчетный страх перед недавним прошлым, вернувшимся в образе самого дорогого человека. Может, уехать, пока не поздно? Эдмонд не успел принять решение, потому что в дверях появилась она. Если пройдет мимо, удерживать не стану, подумал он. Однако Элен остановилась, словно ожидая каких-то слов с его стороны. И они последовали:

– Я хочу с тобой поговорить. Мы могли бы увидеться?

– Через два часа в малой столовой. – Ее ответ прозвучал быстро и безапелляционно.

– Что происходит? – спросила Элинор, едва Эдмонд вернулся в столовую.

– Я очень устал, голова раскалывается, – соврал он. – Извини.

– Ладно. Комнату для тебя уже приготовили. Но, может, останешься? Мы еще посидим немного.

– Был бы рад, но…

– Понимаю и не стану задерживать. Спокойной ночи.

– До завтра.

Эдмонд без труда нашел свою комнату, в которой всегда останавливался во время визитов к Уайтхедам. Не раздеваясь, он растянулся поперек кровати и попытался немного расслабиться. Сейчас важнее всего было успокоиться, прийти в себя, не позволить эмоциям преобладать над разумом. Если он поймет, что Элен не нужна его любовь, которая еще теплилась в душе, важно не подать виду, сохранить остатки гордости. Уйти из ее жизни достойно, не оставив плохих воспоминаний.