Элис Маккинли - Маски и чувства

• Название: Маски и чувства
• Автор: Элис Маккинли
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-7024-1960-X

Элен с детства мечтала о богатстве. И у нее были на то причины. Чувства? Любовь? Это всего лишь миф. Она даже разработала для себя роль, которую намеревалась разыгрывать в жизни, чтобы достичь своей цели… А Эдмонд не знал недостатка в деньгах, но не встретил еще девушки, которая ответила бы ему искренней непосредственностью чувств. Странный случай сводит два одиноких сердца, и что-то происходит – неужели любовь?! Однако Элен, уже лишь по привычке, все еще пытается следовать предписанной себе роли, а Эдмонд по настоянию друга решает разыграть целый спектакль, чтобы проверить ее чувства и стремления…

---

– Где ты будешь работать, на что жить, глупый упрямец?

– Еще не знаю. Может быть, мне будет труднее, но я больше не хочу зависеть от твоих решений.

– Что тебя не устраивало? Ты почти не работал, всем занимался Патрик.

– Не отрицаю. Я проигрывал по сравнению с ним по всем статьям. Ты постоянно давал мне это понять, открыто высказывал сожаление, что не он твой сын, а я.

– У меня были основания так говорить!

– Не спорю, – устало согласился Эдмонд. – Только почему его нет на моем месте?

– Патрик остался в Париже. Он решил жениться.

Невероятное известие! Не об этом ли мечтал Эдмонд, отправляя друга в командировку? Невеста, должно быть неординарная личность, раз сумела зацепить этого равнодушного к женщинам педанта. Или она точно такая же. Он на мгновение представил, как Патрик и его жена ходят по своему дому и придираются друг к другу по поводу неровно повешенного полотенца или пятна на диване. Картина получилась настолько реалистичной, что Эдмонд рассмеялся. Отец, наверное, думал о чем-то похожем. Они хохотали словно мальчишки. Этот смех сотворил чудо, не подвластное никаким словам.

– Сын, мы ведь не чужие с тобой. Я не хочу войны между нами. Признаю, что был не прав во многом. Поверь, для меня никогда не было человека дороже тебя.

– Я понимаю. Ты желал мне добра. Уже ничего не изменишь. Извини, что так получилось.

– Прошу тебя вернуться на работу.

– Нет. – Эдмонд покачал головой. – Дело не в тебе и не в обиде. Я всегда ненавидел бизнес, это не мое. Пришло время искать собственный путь.

– Но чем ты теперь займешься?

– Пока буду работать юристом и учиться.

– Снова учиться?

– Да, я с детства мечтал стать архитектором.

Эдмонд ожидал в ответ вспышки гнева, но отец лишь улыбнулся и пожал плечами.

– Ты действительно хорошо рисуешь, – согласился он. – Если что-то понадобится, приходи.

– Спасибо.

После этого разговора на душе появилась удивительная легкость. Эдмонд еще больше уверился в правильности своего выбора. Поистине, пока ты молод, начинать с чистого листа совсем не страшно.

Жизнь продолжалась, наполненная новыми заботами и проблемами. Он устроился в небольшую юридическую консультацию, где работать можно было в свободное от учебы время.

А однажды, незадолго до Рождества, в его квартире раздался звонок.

10

Элен пришла навестить мистера и миссис Флинн с газетой в руке.

После ужина Элинор отпустила ее на час. Целый день объявление не давало ей покоя, будоражило воображение, волновало недавно притихшие чувства. Она вновь и вновь перечитывала незамысловатый текст, словно пытаясь угадать за фразами намерения того, кто их написал. Эдмонд, Эдмонд, Эдмонд. Его имя не выходило из головы. Какая глупость, если посмотреть со стороны! Их поведение – сущее ребячество! Взрослые люди играют друг с другом в прятки. Но Элен не хотела иного развития сюжета. Она не представляла, как высказать словами свою позицию. Скорее всего, при встрече с Эдмондом у нее бы просто пропал дар речи. Обвинять его во всем было бы нечестно, потому что это их общая вина. Элен иногда пыталась представить, как сложились бы отношения, будь она с самого начала честной, естественной, открытой, искренней. Ведь он решился прибегнуть к истории с запиской из-за недоверия, неуверенности в ее чувствах и имел на это полное право. Только что толку фантазировать, когда ничего уже не изменишь.

– Элен! Какой приятный сюрприз! – воскликнула миссис Флинн, увидев вошедшую девушку. – Проходи, садись за ближний столик.

– Спасибо. Мистер Флинн тоже здесь?

– Конечно, я его позову. Хочешь чего-нибудь?

– Ничего не нужно, спасибо.

Элен нервно барабанила пальцами по столу. Она оглядела почти полностью заполненный зал, в котором никого не знала. Кажется, на нее мало обращали внимания. Наверное, из-за того, что миссис Флинн так дружески с ней поздоровалась. Надо поменьше появляться в общественных местах. Если не можешь предотвратить бурю, пережди ее.

– Добрый вечер, молодая леди, – сказал хозяин кафе, приблизившись к столику Элен. – По какому поводу такой озабоченный вид?

– Мы не могли бы поговорить в менее шумном месте? – понизив голос, спросила Элен.

– Конечно, идем!

Они прошли мимо кухни к двери, выходившей в небольшой внутренний дворик, который разделял кафе и жилой дом четы Флинн. В маленькой уютной гостиной горел мягкий, неяркий свет.

– Садись куда хочешь. – Родерик махнул рукой в сторону дивана и кресла.

Элен выбрала кресло. Поймав на себе испытующий взгляд, заговорила:

– Меня сильно беспокоит одна вещь. Вот, взгляните сами.

Она протянула газету, но мистер Флинн не взял ее.

– Ты имеешь в виду объявление? – уточнил он.

– Вы звонили по тому номеру? – Голос Элен предательски дрожал.

– Звонил? Конечно нет! – Мистер Флинн энергично покачал головой. – Не имею привычки вмешиваться в чужие дела, не поставив предварительно человека в известность.

Камень упал с души. Какой все-таки замечательный человек! Но она сочла нужным объясниться до конца, потому что этот жест скорее свидетельствовал о доверии в кредит.

– Меня разыскивает бывший возлюбленный. К сожалению, у нас с ним разные точки зрения на наши отношения. Мы расстались, потому что…

– Не нужно оправдываться. – Мистер Флинн по-отечески похлопал ее по руке. – Я помню, какой подавленный вид был у тебя в день приезда. Тогда ты приняла непростое решение и по-прежнему имеешь право распоряжаться своей жизнью. А со стороны мужчины неблагородно пытаться встретиться с девушкой без ее согласия.

– Как вы думаете, кто-нибудь еще может меня выдать?

– Маловероятно. Тебя почти не знают в нашем городе. В любом случае мы не позволим этому парню обидеть тебя.

– Нет-нет, он вовсе не плохой и никогда меня не обижал. – Элен позабавили слова мистера Флинна. – Я считаю его самым галантным и воспитанным из всех моих знакомых.

– Тогда я не понимаю тебя, девочка. То ты до слез боишься встречи со своим кавалером, то поешь ему дифирамбы. Постарайся определиться, иначе сама себя изведешь.

– Это самый замечательный человек в мире. Но мы слишком по-разному смотрим на жизнь. Наши отношения, как я поняла, бесперспективны.

– Женщины! – воскликнул мистер Флинн, подняв глаза к потолку и обращаясь к кому-то свыше. – В ваших силах раздуть любую мелочь до размеров катастрофы. Вы слишком много думаете и рассуждаете. Впрочем, поступай как знаешь.

– Спасибо вам за доброе отношение, – поблагодарила Элен.

– Надеюсь, у тебя все будет хорошо.

– Я, пожалуй, пойду.

Темная улица располагала к размышлениям. Вот ее собственная жизнь – чем не темная улица, по которой идти страшно, но стоять на которой еще страшнее? Фонари остались далеко позади, а впереди ждет неизвестность.

Через неделю, в очередном субботнем выпуске «Дейли ньюз», объявление не напечатали. Эту новость сообщила Элинор, заглянув в детскую, когда Элен кормила свою подопечную завтраком.

– Я вырвала газету из рук Томаса, чтобы показать тебе, – пояснила хозяйка. – На других страницах также нет ничего похожего.

– Странно. – Элен сверлила взглядом страницу, словно пытаясь отыскать какой-то подвох.

– Может быть, он просто понял бесполезность своих поисков?

– Да, скорее всего.

Хотя сложившаяся ситуация тяготила ее, после этой новости на душе не стало легче. Эдмонд сдался, смирился. Последняя связующая ниточка оборвалась. Нет, плакать она не будет. Хватит слез. Жизнь продолжается, пройден очередной сложный этап, но завтра наступит новый день.

– Прости меня, любимый, – прошептала Элен.

Она с самого начала не была достойна его любви. Но все-таки судьба подарила возможность испытать это чувство. Чтобы перевернуть мир в ее глазах, заставить поверить в другие ценности, не исчисляемые фунтами стерлингов. Элен чувствовала, как меняется с каждым днем, учится заново радоваться простым мелочам, с надеждой смотреть в будущее. Словно тяжелое бремя, навалившееся на ее хрупкие плечи, постепенно отпускало ее. И пусть они с Эдмондом не подходят друг другу, она никогда не забудет короткий миг настоящего счастья.

Наступил декабрь. Близился первый день рождения Лесли. Элинор собиралась устроить большой праздник. Целую неделю она занималась различными организационными вопросами, лишь изредка забегая, чтобы увидеть дочку.

– Мама позвала для тебя клоунов, моя радость, – говорила она, играя с малышкой.

– Лесли обожает получать подарки, – заметила Элен.

– Думаю, в них недостатка не будет. Я пригласила всех родственников и друзей. Многие придут с детьми, так что хочу поручить детский праздник тебе.

– Но что именно я должна делать?

– Во время дня рождения следить, чтобы они не разнесли дом. Я отдам в ваше распоряжение маленькую гостиную, там же устроим игровую комнату. Не волнуйся, для тебя нанята помощница.