Элис Маккинли - Маски и чувства

• Название: Маски и чувства
• Автор: Элис Маккинли
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-7024-1960-X

Элен с детства мечтала о богатстве. И у нее были на то причины. Чувства? Любовь? Это всего лишь миф. Она даже разработала для себя роль, которую намеревалась разыгрывать в жизни, чтобы достичь своей цели… А Эдмонд не знал недостатка в деньгах, но не встретил еще девушки, которая ответила бы ему искренней непосредственностью чувств. Странный случай сводит два одиноких сердца, и что-то происходит – неужели любовь?! Однако Элен, уже лишь по привычке, все еще пытается следовать предписанной себе роли, а Эдмонд по настоянию друга решает разыграть целый спектакль, чтобы проверить ее чувства и стремления…

---

8

В холодный осенний вечер Элен сидела перед камином в доме, где жила и работала уже два месяца. Как далеко занесла ее судьба! В тот момент она хотела уехать подальше от всего, что связано с прошлой жизнью. Раз и навсегда оборвать связующую нить. Она могла назвать множество оснований для такого поступка. Но обмануть себя невозможно. Была лишь одна причина – Эдмонд. Только вдали от мира, хранившего память о нем, можно попробовать забыть. Как дальше работать в баре, если перед глазами стоит их первая встреча? А спать на кровати, лежа в которой строила планы, мечтала о нем? Нет, оставаться в Плимуте она не могла.

Небольшой городок на юге Англии казался идеальным вариантом. Вдали от заводов, суеты, с небольшими коттеджами вместо унылых многоэтажек. Даже время здесь проходило по-особенному. Не торопливо и суетливо, а размеренно, плавно перетекая из ночи в утро, из утра в день и так далее. В провинции Элен надеялась отдохнуть после безумного ритма большого города.

Когда они с Ингрид только приехали сюда, ей вдруг стало по-настоящему страшно. Что она натворила? Сожгла мосты и идет дорогой в никуда. Если в Плимуте так трудно найти работу, кто захочет связываться здесь с ней, приезжей, без образования и рекомендаций, да еще с ребенком. В маленьких городках подозрительно относятся к чужакам. В ее ли силах внушить окружающим доверие? Элен сомневалась все больше. Как жаль, что обратный поезд отправляется только через четыре часа. Она готова была уехать немедленно. Но тут вмешалась Ингрид.

– Я умираю с голоду. Пойдем куда-нибудь завтракать.

– Конечно, моя милая. Прости, я такая рассеянная. Совсем забыла, что мы не ели перед отъездом.

Ближайшее кафе располагалось через дорогу от вокзала. Как позже узнала Элен, всего их в городе насчитывалось три. В то утро они оказались единственными посетителями. За барной стойкой стоял пожилой мужчина.

– Доброе утро! – поздоровался он. – Добро пожаловать, очаровательные дамы. Вы сегодня мои первые посетители, поэтому кофе для вас и мороженое для девочки в подарок.

– Здорово! – обрадовалась Ингрид.

– Спасибо, но не стоит беспокоиться, – сухо ответила Элен. – У меня есть чем заплатить.

– Нет, я не хотел вас обидеть. Просто у меня такая традиция: каждый день мой первый посетитель получает что-нибудь бесплатно.

– Понятно. Извините, но я не местная и не знала об этом. У вас очень добрая традиция.

– Ко мне часто заходят приезжие. Обычно менее щепетильные.

Девушка рассмеялась.

– Тогда и мы не станем нарушать ваши порядки.

– Вот это правильно, если вы к нам надолго.

Их диалог прервался, так как Ингрид наконец закончила изучать меню. Все заказанные блюда они съели с удовольствием. Элен, всегда отличавшаяся плохим аппетитом, отметила, что местная еда имеет свой особый вкус. И он ей определенно нравился.

С завтраком было давно покончено. А Ингрид никак не могла одолеть внушительную порцию мороженого. Прошло всего полчаса. Сама не зная зачем, Элен подошла к бару, где хозяин наводил блеск на стаканы.

– Передайте вашему повару, что он отлично готовит.

– Хорошо. Моя жена всегда рада комплиментам.

– Удивительно. Вы работаете вместе?

– Мы всегда хотели создать в кафе атмосферу домашнего уюта, поэтому все делаем сами. Еще дочь иногда помогает. Кстати, я забыл представиться – Родерик Флинн.

– Очень приятно. Меня зовут Элен… Хоут. Вашим мороженым наслаждается моя сестра Ингрид.

Она сама не знала, почему назвалась девичьей фамилией матери. Первоначально это была часть плана, способ еще больше затеряться. Но какой смысл, если скоро ее здесь не будет?

– Вы приехали к родственникам? – продолжал разговор мистер Флинн. Высокий, полный, с излучающим добродушие лицом, он, похоже, любил поболтать.

– Нет, по правде говоря, я выбрала ваш город наугад. Мне пришлось уехать, и я надеялась найти работу и жилье на новом месте. Боюсь, что ошиблась. Продолжу свои поиски.

Элен не собиралась откровенничать, но этот человек вызывал доверие. Он мимолетно напоминал отца, с которым она когда-то делилась своими мыслями, планами, у которого спрашивала совета. Уже давно они не разговаривали вот так. Но Элен всегда согревала мысль, что при необходимости можно приехать, попросить поддержки. В такие моменты само собой забывалось его пьянство, перемены в характере, возрастающее безразличие к семье, да и вообще ко всему миру. Теперь она осталась одна. Хотя намного раньше исчезло ощущение надежного тыла – семьи. Просто раньше Элен твердила себе, что и без этого чувства можно жить вполне счастливо. Пора признать свое заблуждение. Только очень сильные духом люди могут так жить. А она выросла слабой и всегда искала мужчину, способного стать опорой, каменной стеной, за которой не страшны никакие бури. Эдмонд мог сделать ее по-настоящему счастливой.

Воспоминания грозили обернуться слезами. Нужно вернуться за свой столик, иначе на доброго мистера Флинна обрушится поток ее рыданий. Элен быстро отвернулась, бросив на ходу:

– Я, пожалуй, пойду к сестре. Спасибо вам за все.

Она оставила Ингрид за столиком доедать мороженое, положила деньги и вышла на улицу. Прохладный утренний воздух успокаивал. Хватит жалеть саму себя. На улицу выскочила сестренка. Вид у нее был очень довольный. Слава Богу, хоть она счастлива. Единственный здесь родной человек.

– Идем! – крикнула Ингрид, прыгая по ступенькам. – Я хочу немножко погулять.

– Хорошо, будь по-твоему.

Они пошли вниз по улице. Точнее, Элен просто следовала за девочкой, которая бежала впереди. Облик города менялся с каждым шагом. Простые незамысловатые строения сменяли красивые особняки за железной оградой. Мимо проезжали дорогие машины, и почти не было пешеходов.

– Куда ты меня завела? Давай вернемся, а то вдруг заблудимся.

– Нет, – ответила сестренка, убегая все дальше, – мы почти пришли.

– Куда пришли? Ингрид, постой!

Элен быстро догнала ее.

– Что еще за глупости ты придумала? Идем назад, пока я не забыла дорогу.

– Я не вру. Этот мистер из кафе рассказал, как попасть на Эрвинг-стрит. У дома тридцать один он велел отдать тебе эту записку.

Девочка вынула из кармана листок.

«Мисс Хоут, вы показались мне хорошей девушкой. Не спешите покидать наш город. Там, куда вы пришли, живет семья Уайтхед. Им нужна горничная. Скажите, что я вас прислал. Если не захотите идти, я не обижусь. Просто подумайте о том, что здесь вы уже успели найти себе друга».

Практически чужой человек решил о ней позаботиться. Может, и правда стоит попробовать? Времени еще много. Больше всего она не хотела обижать мистера Флинна, который на мгновение вернул Элен веру в бескорыстных, добрых людей. Не слоняться же до вечера по городу с Ингрид! Надо куда-то прибиваться.

Они попали к миссис Уайтхед не сразу. Сначала пришлось ждать у ограды, пока садовник разговаривал с ней в доме. Потом хозяйка долго не спускалась в гостиную. Со второго этажа доносился неутихающий детский плач. Наверное, она успокаивает своего ребенка. Какая трогательная забота! Но, судя по обстановке в доме, няня не нанесет большой урон семейному бюджету.

– Прошу меня извинить, – раздался рядом звонкий женский голос. – Я Элинор Уайтхед.

Она выглядела не старше тридцати. Безупречно одетая, ухоженная, с виду мягкая, дипломатичная. Голубые глаза смотрят пристально, изучающе, но не пренебрежительно. Опыт подсказывал Элен, что внешность часто бывает обманчивой, но в данном случае ей хотелось бы ошибиться.

Они закрепили знакомство чашкой кофе. Сейчас каждая для себя оценивала ситуацию. Молчание нарушила хозяйка:

– Итак, вы хотите получить работу горничной?

– Да.

– Где вы живете?

– Пока нигде. Я приехала из другого города сегодня утром. А к вам мне посоветовал обратиться мистер Флинн.

– Хорошо, покажите свои рекомендации.

– У меня их нет. По правде говоря, я раньше была официанткой. Но убирать, гладить, заправлять постель и тому подобное умею с детства.

– Честность – важное качество характера. – Элинор сдержанно улыбнулась. – У вас дочь? – Она кивнула в сторону Ингрид.

– Нет, это моя сестра. Я воспитываю ее. Она очень спокойная и аккуратная.

– Это не важно. Горничные все равно не живут в доме. Они приходят утром или после обеда.

Из коридора послышался громкий плач, и в комнату вошла женщина с ребенком.

– Извините, миссис Уайтхед, я никак не могу успокоить Лесли. А еще нужно готовить обед.

– Да, конечно, идите на кухню, Джудит.

Элинор взяла девочку на руки. Ее обращение с ребенком выглядело настолько неуклюже, что Элен не выдержала.

– Можно подержать?

– Моя дочь – самый беспокойный ребенок в округе. Она плохо реагирует на незнакомых людей.

– Нужно ее отвлечь.

Действительно, на руках у Элен малышка почти сразу успокоилась. Она увлеченно рассматривала безделушки на шее у девушки и улыбалась. Мать явно не ожидала такого поворота событий.