Андрей Некин - Механический меч. т.1 Кукловод

• Название: Механический меч. т.1 Кукловод
• Автор: Андрей Некин
• Жанр: Фэнтези

Заместо аннотации напишу, пожалуй, предупреждение. Вам не стоит читать сие, если вы: а) девушка, б) адепт ваших литературных вкусов находится в топе самиздата. Но если серьезно, то произведение серьезное. По факту - паразитирование на мире Толкиена, в который пришел технологический прогресс, а сам мир стал довольно таки неприглядным и угрюмым местом. Произведение по большей части без уморных шуток, но с непременными: кровоизлиянием и смятением духа. Поэтому требует особого настроя. Жанр: апокалиптическое фэнтези с элементами стимпанка.

---

Легионеры били ходячих трупов почти без потерь. План сработал полностью, все-все гули устремили свою поступь сюда. Но первые, что были уже почти повержены, просто вырвались из строя. Там в глубине, за их прореженными рядами, катилась глухая волна. Волна, в которой не видно просвета, и она кажется единым, огромным куском гнилого мяса, зубов, стрел и выставленных мечей.

Сзади послышался нечеловеческий крик ярости, Богус обернулся. Странный, огненный шар врезался в стены цитадели, взметая вверх обломки стали и закаленного камня. Император меж тем был совсем плох — качается из стороны в сторону, размахивая вслепую своим нелепым оружием; не может отдать ни одного приказа. Богусу некогда было наблюдать: «Строй!», заорал он вместо Императора.

Щиты сомкнули. Слева от центурия очутился неопытный легионер, покрытый липкой пленкой собственной крови. Всегда слабо проявлял он себя в когорте, а тут по-боевому оскалился:

— Сдюжим. Справимся!

И Богуса наполнило странным чувством уверенности и полной неприкасаемой правотой действий. Он обернулся еще раз. Император в конец обезумел, сбросил с себя броню, стоял голый по пояс, царапая собственные ребра, пытаясь то ли раздвинуть их, то ли разорвать. Изо рта пошла кровавая пена.

«Пошли вон из меня» — зашептал Стормо, почти упав на землю, — «Мне не нужны ваши идиотские уроки».

— Больно ты нам нужен, — стоящий напротив Ребелий презрительно усмехнулся.

Юноша не сдерживался и закричал от боли. Повернулись легионеры. Император вцепился руками в мерзлую землю, скрежетая зубами.

— Мы больше не будем помогать тебе не сдохнуть, — уселся на трон повелитель Дорн. — Помнишь, как тогда на испытании, в школе меча? Или в сонной дубраве?

— Это точно, послабления кончились, — воссел на второй трон ведущий легионы Горак.

Не ясно, откуда взялись эти два великолепных стула на поле яростной битвы, однако, вот же они. Красивые и блестящие, как нежданное пришествие Создателя… Легионеры вокруг застыли каменными изваяниями. Даже ветер не колышет их красные плащи. Они проносятся перед Стормо, точно диковинные картинки летописей.

— Вы все время даете мне уроки. В чем заключается этот? Хотите, чтоб я помер?

Горак положил ему руки на плечи. Он произнес ласково и поучительно, будто обращался к несмышленышу:

— Мы хотим, чтобы ты выжил.

И вдруг все исчезает. Стормо смотрит в далекую даль. За границы видимого. Перед глазами встает, разгибается темный командир гулей. Его называют Кукольник — всплывает мысль сама собой… В этом сне он может почти все, без всяких связей и логики. Махнешь рукой — подымается ветер, топнешь ногой — рухнут вечные замки. Руби мечом, верь в себя и победишь пол мира… А где-то, на фоне сознания, древние продолжают болтать меж собой, как будто это имеет какой-то смысл. Но, спустя время, их голоса все равно будят его: «Отведал нашей силы, а теперь пошел вон и обрети свою!»

— Почему? — спрашивает Дорн, и его голос расходится грохотом по всему черепу.

— Потому что, когда все леса смоет в океаны, — пускаются императоры в бешеную круговерть, — потому что, когда небо рухнет в этот океан…

Горак берет в руки свою необъятную секиру. В глубине времени его ждали свои легионы, которые нужно было вести на оборону древней империи. Рядом конь Лируса нетерпеливо топчет землю, капая слюной в предвкушении, словно какой-то волк.

— Потому что, когда огонь пришлепнет всех живущих гигантской волной, — вторят они друг другу, — тогда ты, Император, со своей жалкой короной и разнеженным телом станешь мелким и незаметным, как испарившийся снег.

Стормо чувствует под ногами жар. Обугливается земля, обжигая ноги.

— И исчезнут дома, — продолжает Дорн, — сгорят книги и летописи, потеряются золотые и медные монеты, и даже мы навсегда покинем эти места. И тогда, останется лишь то, чего ты потерять не сможешь… Сила твоих рук и решимость твоего разума… То, что действительно имеет значение, и то, чего у тебя нет. Пока что лишь наша кровь спасает это неуклюжее тело от гибели.

Дорн встал, отпинывая стул прямо в пустоту. Теперь Стормо Торрий знал, как она выглядит, эта пустота…

— Готовься, Стормо. Готовься, потомок. Этот день намного ближе, нежели тебе кажется.

— А теперь выпускай нас! Или вы все сдохнете прямо сейчас!

…На борту почти спустившегося цеппелина Аль наконец-то приметила второго мага. Глаза эльфийской принцессы расширились. Там, где схлестнулись в битве гули с человеческими войсками. Там, она увидела нечто… Худой человек в очках и с мечом, похожим на игрушку, выпускал необузданный, яростный поток магических сил. Незримые для людей лучи света окружили тонкую фигуру — то была улыбка Гелио, затем вросли человеческие ноги в землю, пуская корни вглубь, высасывая мощь гидры, и открывает сама собой невидимый рот земля, готовая проглотить всех, кого прикажет властелин, бережно подхватывает поток Аэры хозяйский плащ, ловко обнимает голую грудь, создавая еще один слой брони; не замечает человек, а каждая стрела, пущенная в него и его соратников, отклоняется от цели великим ветром, или ослабляется до тихой скорости, безвредно чиркая по латам.

Рядом восхищенно вздыхает Эль:

— Кто этот великий маг?

Аль хватается за голову. Всю набранную мощь человек выпускает в трубу! Знакомая паутина заклятия — самодельного, глупого заклятия призыва иллюзии духов. Из-за строя легионеров незаметно появилось четыре древних воина. Высоких, как два эльфийских роста, твердых, как камень. Но их всего лишь четыре!

Сам же горе-волшебник упал на землю. За использование напрямую магических первооснов требуется плата. И немалая…

А сила вошла в духов, материализуя крепкие тела из воздуха. Но они не были реальными, знала Аль, сознавая своим великолепным магическим чутьем, что воины просто призраки ушедшего безвозвратно времени…

Но каждый легионер помнил эти лица. И центурий Богус тоже помнил. В любой школе меча стоят барельефы древних императоров, начиная с первого и заканчивая Уро Торрием. И в болотной школе стояли они до поры до времени… пока легионеры, изнемогая от нищеты, не продали их неизвестному торговцу. И теперь Богус, не знавший страха, испуганно вздрогнул. На миг ему показалось, что призраки прошлого пришли наказать именно его за этот непростительный грех.

Один из огромных воинов наклонился к земле, поднимая лежащий щит и вставая в общий строй. Он ничего не говорил, просто широко улыбнулся, и центурий Богус разом почувствовал себя маленьким мальчиком перед своим почившим родителем. «Эх, не посрамить бы отца» — невольно покраснел могучий легионер.

Богус обеспокоено оглянулся на Стормо. Он видел, как древние императоры вышли из его груди, разорвав ребра и плоть. И опять просто положил руку на плечо древний, и Богус немедленно понял, что Сир Торрий отдыхает и так нужно.

Повелители молчали, и легионеры молчали тоже, боясь развеять невероятное чудо, сон, морок.

А потом плотная волна гулей ударила в щиты…

— Пора, — махнул рукой рыжебородый.

И Го кинулся вперед. Ассасины-стрелки (по вполне понятным причинам) умеют делать мастерски две вещи — стрелять и бегать. Го мгновенно оторвался на десятки шагов, разрезая грудью колдовскую метель. Немного затормозил подъем холма, но он то и был ему нужен. Ассасин скинул ружье на самой вершине. Отличная позиция. Го в ближний бой вступать, разумеется, не собирался.

Ближний бой оставили тем, кому он предназначен природой. Вон они крадутся, распахивая животами снег, будто подстерегают лесного оленя. Ро-Гхрак скользит на четвереньках; медлительный Дро Квинта продвигается, широко расставив конечности, младший брат настороженно взирает со спины старшего; возглавляет колонну Оциус Сириус, самый быстрый и опасный из троицы… Вот только где пара подгорных карликов? И лучница?

Го приподнял голову. Чтобы разглядеть эльфийку, требовалось усилие. Она успела подобраться еще ближе. Ловкий силуэт промелькнул перед самым носом арьергарда мертвецов. Кукловод оставил две сотни для собственной защиты, остальные бросились в атаку на легионеров.

Две сотни хищных, неутомимых воинов предстояло перебить, чтобы добраться до демона. Дело поворачивалось удачно, и гном-охотник хотел стрелять наверняка, возможно даже в упор. Лучше всего — разрядить ядовитый снаряд прямо в злобную рожу.

У Го тоже были свои особые пули. С тупым концом. Именно эти снаряды ассасин методично закладывал в четырехпатронное гнездо драконьего хвоста. Они не простреливали дичь, а плющили ее в лепешку, разрывали в ошметки. Го снова отыскал насмешливым взглядом эльфу. Будем надеяться, она плотно поужинала, и пусть ее желудок убедиться в том, что такое работа настоящего стрелка.

Ассасин подал легкий свист, отдавая гному-охотнику сигнал о своей готовности. Рыжебородый принял информацию к сведению. Неуклюже побежал дальше, зарываясь в сугробы короткими ногами. Достал из заплечной сумки тяжелые, черные предметы. Неужели знаменитые гномьи гренады?