Юрий Бахорин - Ущелье смерти

• Название: Ущелье смерти
• Автор: Юрий Бахорин
• Жанр: Героическая фантастика

---

— Я пойду первым,— сказал он поравнявшейся с ним воительнице.— Вулоф уже ждет нас за стеной, так что не мешкай. Проведем коней по одному и тронемся дальше.

Не дожидаясь ответа, он направился к проему и, взяв своего гнедого под уздцы, ступил в воду. Соня спешилась и повела вперед свою пару, сделав знак остальным идти за ней.

Девушка вошла в ледяную реку, увидела несущийся навстречу поток, и на миг ей стало страшно, что она не удержится на ногах. Однако воительница тут же отогнала неприятные мысли и быстро прошла сквозь арку.

Когда по узкой полоске пологого дна все кони перебрались на другую сторону, Мурзио, неуклюже придерживая рукой полы длинного одеяния, засеменил следом, на удивление спокойно прошагав по дну пенящейся речушки. Зато Гана лихорадочно цеплялась за ржавые остатки решетки, и Соне с трудом удалось оторвать подругу от них.

Оказавшись внутри, все собрались на небольшой поляне на берегу. Север удовлетворенно кивнул:

— В самый раз. Только начало светать.

— Светать? — зябко ежась, раздраженно переспросила Соня.— Да где ж это, интересно узнать, ты увидел свет?

— В этих местах говорят, что рассвет начинается в тот миг, когда белую овцу можно отличить от черной,— заметил он.

— Я н-не виж-жу тут н-никаких ов-вец,— клацая зубами от холода, сообщила Гана.— Од-дни в-волки…

— Тогда посмотри на своего гнедого,— предложил Север.— Видишь белое пятно у него на лбу? — Девушка судорожно кивнула.— Значит, рассвело.

— Нам бы следовало идти, а не спорить по пустякам,— напомнила Соня.

— Вернется Вулоф, пойдем,— ответил Север.— А пока мы не знаем дороги.

Словно услышав, что речь идет о нем, появился Вулоф. Он остановился перед Севером и уставился на него желтыми глазищами.

— Река…— прорычал он.— Уходит в горы… Дальше нора… Внутри люди… Запах… Много людей… Темно…

— Тропу нашел?

— Да…— ответил зверь.— Идем…

Он развернулся и пошел прочь, по-прежнему внимательно осматриваясь и ловя ночные запахи.

— Вот и зверь говорит, что еще ночь,— проворчала Гана, забираясь в седло.— А то — белая овца! Черная…

Она никак не могла успокоиться. Разворачивая коня, Соня ухмыльнулась. Уже не только черное можно отличить от белого, уже видна зелень листвы, а когда они доберутся до тропы, и подавно рассветет. Опять Вожак прав. И нужно поторапливаться. Ступая по каменистой почве, кони шли неспешной рысью, и цокот копыт полностью скрадывался шумом воды, даже когда они отдалились от нее на приличное расстояние. Перед этим, правда, поднявшись по крутому склону, они пересекли мелкое озеро, образованное разливом реки при выходе из ущелья. Здесь вода стремительно замедляла бег, зато доносившийся из ущелья рев невидимого еще водопада стал просто оглушительным.

Через сто шагов отряд подошел к тоннелю, который Вулоф назвал норой, и, прячась за деревьями, проскользнули мимо него. Склон горы круто уходил вверх, и было не понятно, как здесь можно найти тропу. Однако тропа отыскалась, и достаточно удобная. Во всяком случае, даже кони смогли подняться по ней, и только в некоторых местах всадникам приходилось спешиваться и вести скакунов на поводу.

Соня ехала, вполглаза наблюдая за однообразным ландшафтом, и думала о своем. Как-то все странно получалось. Дикий Иранистан с его безумными нравами они миновали спокойно, без приключений, если не считать единственного, когда спасали Мурзио. Но в него-то они ввязались сами. Теперь наконец они подобрались к самому ущелью Духов, о котором даже проживший здесь четыре года жрец наслушался немало ужасов, и что же? Да ничего! Стену, правда, начали чинить, что, если вдуматься, говорит о грядущих, а может, и уже наступивших переменах, но словно специально для них оставили проход, по которому внутрь Сторожевой Стены можно проникнуть даже верхом! Казалось бы, следует охранять пролом от непрошеных гостей, но отряд без помех миновал ворота, где расположился один из постов, а следом и тоннель, где, как им известно, должно находиться еще два, но даже следов пребывания людей не обнаружили. Только запах, который учуял Вулоф.

Соня невольно поморщилась. Ей не нравились собственные мысли и не нравились такие, как это, дела. Такая беспечность предполагала только два объяснения. Либо обитатели крепости знали, что делали, и вполне обоснованно чувствовали себя за ее стенами в полной безопасности. Либо никто не беспокоил их настолько давно, что они стали чересчур беспечными.

Ни то, ни другое не нравилось Соне. Первое означало, что, вполне возможно, они просто полюбуются наружной стеной твердыни и ни с чем вернутся обратно, чтобы собрать несколько сот воинов и при их поддержке попытаться захватить крепость штурмом. Об этом говорилось в Логове, но это означало, что, если нынешняя попытка окажется неудачной, они не имеют права обнаружить себя.

Что же касается второго… Соня задумалась. Как правило, беспечными бывают очень сильные люди. Зато среди них встречается много недалеких, и это еще хуже, потому что такие вояки не останавливаются ни перед чем. Они способны идти к цели, пренебрегая даже смертельной угрозой.

«Впрочем, что гадать? — подумала девушка, когда ее конь миновал последний поворот.— Сейчас найдем место для лагеря, отоспимся, а там посмотрим».

Они выбрались на плато, протянувшееся вдоль северного края ущелья на лигу к западу и поросшее низкими пальмами и кустами акации. Севернее стеной стояли араукарии, но не такие высокие, как Соне доводилось видеть прежде.

Когда Соня подъехала к стене леса, ее встретил Север, успевший уже каким-то образом выяснить у Вестницы, что тропа, по которой они поднялись, единственный путь наверх. С юга и с запада эти края совершенно неприступны. Так что те, кто составлял карту, похоже, пришли с севера. На север, однако, заросли тянулись довольно далеко, но, обитаем ли лес, ей выяснить пока не удалось. Разведкой поутру займутся волки.

Правда, сейчас это не слишком занимало Севера. К полудню Вулоф с Вилвой выяснят все, а сейчас главное — отоспаться, чтобы остаток дня посвятить осмотру крепости. И хотя он понимал, что время особой роли уже не играет, тратить его понапрасну тоже не хотел. Одним словом, Вожак разбил лагерь в зарослях акаций, и, наскоро перекусив, все отправились спать.

Давно перевалило за полдень, когда Север, как и полагается Вожаку, первым поднял голову и осмотрелся. Его спутники спали. Вулоф с Вилвой лежали рядом, внимательно следя за тем, когда повелитель проснется. Вестница парила высоко в небе, чтобы предупредить людей, если возникнет опасность.

Вожак уселся на своем ложе, потянулся, потер глаза и встал. Стояла тишина. Только чириканье птиц в лесу да приглушенный расстоянием и обрывистым берегом шум водопада нарушали ее.

Север взглядом подозвал Вулофа, и тот в три неслышных шага приблизился к нему.

— Что там? — спросил Север, мотнув головой в сторону леса.

— Чаща… Следов нет… Только звери…

— Это хорошо,— задумчиво проговорил Вожак.— Мы можем остаться здесь? — спросил он.

— Да…— кивнул зверь.— Но Вестнице придется следить за тропой и лесом…— Он помолчал. Видно, такая непривычно длинная фраза отняла у него слишком много сил.

— Хорошо,— согласился Север.— Этого не избежать, но сегодня вам с Вилвой придется взять на себя и тропу, и лес. К вечеру мы с Соней собираемся перебраться на ту сторону ущелья,— пояснил он,— и я хочу знать, что нас там ожидает. И это придется выяснять ей.

Вожак кивнул на парившую в небе птицу. На этом разговор закончился. Север тихо встал и направился к краю тропы, которой они поднялись на плато. Крутой склон заканчивался такой же каменистой равниной, поросшей буксом. Внизу, теряясь в утреннем тумане, изгибалась пологая дуга Сторожевой Стены. Ничто не указывало на то, что здесь есть люди. И однако же мрачный бородач побоялся провести их внутрь, значит, ему было чего опасаться.

Сюда тоже доносился рокот водопада, правда, едва слышный. Назад Север пошел, чтобы его не заметили снизу, вдоль края ущелья, внимательно осматривая противоположную сторону. У выхода из ущелья от самой земли поднимался не слишком широкий карниз. Он вел все дальше и дальше на запад, в то время как практически отвесная в начале ущелья скала отступала на юг, нависая не только над карнизом, но и над узким берегом реки.

Еще издалека Север увидел громаду крепости, но намеренно не стал разглядывать ее, а двинулся дальше. Размышляя о предстоящем деле, он шел вдоль берега, пока не увидел, что карниз продолжается с западной стороны крепости. Правда, возле озера он оказался не в пример шире. Огромные, превышающие рост Севера валуны валялись на нем, словно их небрежно раскидало сказочно могучее существо.

Север живо припомнил известные ему старинные легенды, повествовавшие о войнах, что вели с помощью летающих драконов дикари Зембабве, но так и не сумел представить себе существо, способное принести в лапах такую глыбу, чтобы сбросить ее на головы осажденных.