Андрей Завадский - Оружие возмездия

• Название: Оружие возмездия
• Автор: Андрей Завадский
• Издательство: Журнал «Самиздат»
• Жанр: Фэнтези

Пламя вздымается над первозданными лесами эльфов, смерть и горе пришли в их изумрудные рощи. Армия людей, существ, коих Дивный Народ издревле считал лишь ничтожными дикарями, почти животными, разгромила войско Перворожденных, и уже вот-вот падет осажденная столица эльфийского королевства.

Но есть еще надежда у народа эльфов, жаждущего возмездия. Наследница Короля, юная принцесса Мелианнэ несет в родные земли то, перед чем померкнет мощь закованных в сталь легионов людей. Путь ее, полный опасностей, лежит через земли врагов, и многие из них, прознав, что за сокровище оказалось в руках эльфийской принцессы, готовы на все, лишь бы завладеть им. Но кровь павших братьев взывает к Мелианнэ, и долг перед родом превыше страха. Ничто не может остановить ее, ни древние чары, ни сталь, ни предательство.

Вот только вправду ли нарушенное людьми равновесие восстановится, или же тайное оружие эльфов, вернувшись из забвения, ввергнет весь мир во мрак и хаос? И кто подскажет, что важнее — долг перед своим народом, или перед всеми разумными созданиями, что живут под этим небом?

* * *

Журнал «Самиздат» — версия от 26.02.2012.

---

— Имеет ли этот малый отношение к Фолгерку, или нет, но мне кажется, его словам можно верить, — заявил вдруг командир пограничной стражи. — Мне уже прислали несколько донесений с западной границы о том, что корханцы рьяно рыщут вдоль наших рубежей между Арбелом и Зельдой в течение, примерно, недели. В свете информации, которую нам сообщил начальник особой канцелярии можно предположить, что они охотятся за теми же самыми эльфами, вернее за предметом, если можно так выразиться, который они везут.

— Интересно, сколько же тогда охотников гоняется за этой принцессой? — произнес, задумчиво качая головой, Дер Кассель. — Если кочевники тоже хотят ее изловить, то у нас могут появиться конкуренты. И, главное, зачем им это, простите, яйцо. Эльфы что, хотят вырастить боевого дракона? Право, это же смешно!

— Позвольте, сударь, мне прояснить кое-что, — в разговор вступил маг, доселе хранивший молчание. — Боюсь, вы не совсем понимаете, что есть драконы.

— Все известно, что это хитрые и жестокие твари, которых весьма нелегко убить. Они могут летать, а также плюются огнем. А что еще? — Капитан гвардии посмотрел с интересом на Амальриза.

— Видите ли, драконов считают первой разумной расой в этом мире, пришедшей сюда еще задолго до всяких эльфов и иже с ними. Да, да, именно разумной расой! — воскликнул маг в ответ на преисполненный скепсиса взгляд Дер Касселя. — Эти существа, давным-давно населявшие весь мир, обладают собственной магией. Если эльфы называют себя первыми детьми Творца, то драконов можно смело назвать его младшими братьями. Тем более что существует легенда, согласно которой Создатель предназначил наш мир именно для драконов, а те уже позволили поселиться здесь всем прочим.

— Что же, драконов нужно считать равными людям, по-вашему? — Король обратился к магу, прерывая его вдохновенный рассказ.

— Я бы так сказал, Ваше величество: драконов следует поставить гораздо выше людей, — чародей сделал вид, что не заметил скрытую в словах государя иронию. — Да, эти существа не строят дворцов, не умеют ковать железо, и еще многое отличает их от человека. Но в них заключена Первородная Сила, первооснова той магии, которой могут пользоваться отдельные представители иных народов. Собственно, драконы и есть магические существа, живущие только за счет той самой Силы, они суть ее материальное воплощение. И, разумеется, не следует думать, что это всего-навсего большие крылатые ящерицы, способные плеваться огнем, — произнеся это, маг подарил полупрезрительный взгляд капитану гвардии, слушавшему рассказ чародея с невозмутимым видом.

— А каковы они в бою, — поинтересовался Дер Шталле, увлеченно слушавший речь мага. — Они действительно так опасны, как гласят преданья, или же это лишь пустые разговоры?

— В старых балладах много раз описывались поединки благородных рыцарей с драконами, когда первые одерживали победу, поразив сердце чудовища своим копьем. — Чародей усмехнулся, тем самым, выразив свое отношение к древним преданиям. — На самом деле, уже давно представители человеческого племени не убивали драконов. Люди, вообще, на удивление мирно сосуществовали с этим племенем с самого своего появления под этими небесами. Вот гномы, те действительно могут носить звание драконоборцев. Вроде бы, они изгоняли драконов из гор, дабы получить доступ к рудным жилам. Это сейчас выдумали истории насчет несметных сокровищ, якобы охраняемых драконами, и об алчных гномах, которые пытались эти сокровища украсть или отбить. На самом деле все было куда проще и одновременно намного сложнее. Гномы предпочитали селиться там, где мало других обитателей. Они оставили леса и равнины эльфам, а сами обосновались в негостеприимных горах. Но там они столкнулись с исконными жителями вершин — драконами. Утверждают, что именно в ходе войн с ними гномы и изобрели такое оружие, как арбалет, ибо иначе они не могли поразить прочную шкуру крылатых змеев. Собственно, считается, что гномы извели расу драконов почти под корень, потому пришедшие позже них люди и не испытывали нужду воевать с драконами.

Что же касается наших предков, то есть лишь одно описание битвы с драконом, вышедшее из-под пера человека. События произошли лет четыреста назад в Залире, это небольшое королевство на закатных отрогах Шангара. Хроники говорят о том, что там однажды изловили дракона. Его не то ранили во время охоты, не то он уже был искалечен, но в любом случае дракон не смог летать. Это и позволило охотникам, потерявшим всего три дюжины человек из полусотни, скрутить свою добычу. Там, кстати, был и маг, который добавил к цепям свои чары. В общем, израненного и обездвиженного дракона привезли в город, в столицу Залиры, намереваясь устроить позже праздник, апогеем которого стали бы бои с этим существом.

Однако ночью дракон пришел в себя, разорвал цепи, кстати, откованные гномами, играючи сбросил наложенные на него чары и пошел прочь из города, прямо сквозь жилые кварталы. Он разрушил множество домов, сжигая их или просто растаптывая. Стража пыталась помешать, но в тесноте узких улочек они вынуждены были слишком близко подбираться к разъяренному дракону, что и привело к их гибели. Всего, вроде бы, дракон уничтожил не менее двухсот солдат и едва ли не тысячу простых горожан, мирно спавших в своих жилищах. После этого он проломил городскую стену и выбрался на волю. Он едва не сумел скрыться, но какой-то сообразительный малый выстрелил в него из установленной на башне аркбаллисты, после чего раненого дракона атаковали конные стрелки. Сражение длилось не меньше часа и унесло жизни еще полусотни человек, между прочим, гвардейцев местного правителя, а, следовательно, не новичков в ратном деле. Но все закончилось тем, что дракон, напомню, не способный летать, был окружен и убит. Говорят, его голова до сих пор висит над воротами королевского дворца.

— Впечатляет, ничего не скажешь! — Командир пограничной стражи переглянулся с капитаном гвардии. — И все же одного дракона едва ли хватит, чтобы разгромить армию.

— Да, чуть не забыл, — спохватился мэтр Амальриз. — В попавшихся мне на глаза хрониках сказано, что тот дракон в длину был около пятнадцати шагов, тогда как гномы, по их собственным словам, почти не встречали драконов меньше двадцати пяти шагов в длину. Вероятно, залирский дракон был еще подростком, недостаточно сильным, чтобы справиться с брошенным против него войском. Во времена гномов детеныши и подростки не участвовали в битвах, если только не нападали на их убежища.

— Ну, недомерки очень любят прихвастнуть, особенно своими военными победами, — усмехнулся Дер Кассель. — Они одного убитого врага превращают в сотню.

— Возможно, сударь мой, вполне возможно, но это дела не меняет, — помотал головой Амальриз.

— Но скажите мне, господа, какой прок эльфам в этом яйце? — Задал свой вопрос Зигвельт, решивший, что услышал уже достаточно древних историй. — Быть может, капитан гвардии прав в своих предположениях, и они впрямь хотят вырастить дракона и обучить его соответствующим образом, как пса, например?

— Ваше величество, как я уже говорил, драконы — не животные в общеупотребимом смысле слова, — произнес маг. — А, значит, их нельзя выдрессировать, чтобы они служили какому-то хозяину.

— Тогда в чем же польза от этого? — продолжал настаивать король.

— Как я уже сказал, гномы в свое время, будучи на пике могущества и затмив прочие народы, задались целью истребить драконье племя под корень, — вновь пустился в воспоминания придворный чародей, к которому было приковано самое пристальное внимание всех присутствовавших. — И надо сказать, это им почти удалось. По крайней мере, число драконов сильно сократилось. В обитаемых землях их не видели уже лет двести или около того. Вроде, большинство драконов улетели на юг, в океан, и на затерянных в бескрайних морских просторах островах доживают они свой век.

Речь чародея лилась плавно, словно мелодия факира, зачаровывавшего ядовитую кобру. Увлекшись, Амальриз стал говорить, как завзятый сказитель, но сейчас это никого не забавляло.

— На континенте, пожалуй, это племя могло сохраниться именно в Шангарских горах, — сообщил чародей, полностью завладевший вниманием своих собеседников и самого государя. — Там нет ничего, что могло бы заинтересовать гномов, ни богатых рудных жил, ни самоцветов, поэтому тамошних обитателей они не трогали. Горы населены небольшим количеством людей, родственников корханских кочевников, да еще там живут гоблины. Этот народец, кстати, издавна почитает драконов, как богов. Они всегда считали, что именно крылатые змеи защищают их от врагов. В прочем, гоблины к нашему разговору не имеют ровным счетом никакого отношения. Я хочу сказать, что, поскольку драконов в мире становится все меньше, у них очень сильна забота о потомстве. Природа, или Творец, если вам угодно, не позволила им плодиться слишком быстро, что вполне справедливо, если не забывать о силе этих созданий. Поэтому ныне каждое отложенное яйцо представляет для них сокровище, цену которому назвать просто невозможно. Драконы денно и нощно сторожат своих детенышей, поэтому я не вполне могу понять, как эльфам удалось добыть такую ценность. Но как бы то ни было, считается, что новорожденный дракончик посредством магии может призывать своих сородичей, оказавшись в опасности. Поэтому не исключено, что эльфы попробуют подбросить похищенное яйцо своим врагам, покуда дракон не вылупился. Оказавшись же среди людей, он позовет на помощь, а взрослые драконы непременно откликнутся на его зов, который благодаря природной магии этих существ становится слышен во всех самых отдаленных уголках нашего мира. Чем это может обернуться, сказать трудно, но жертвы наверняка будут, — закончил маг свою речь.