Захар Максимов - И ведро обыкновенной воды

• Название: И ведро обыкновенной воды
• Автор: Захар Максимов
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Понятно. Думаю, можно трогаться. Уже совсем рассвело.

- Забыл вас предупредить, - сказал Мартолл, забираясь в "ситроен", остановлюсь в "Старом льве", в семнадцатом номере.

Через несколько минут его машина была уже еле видна на прямой ленте дороги.

...За несколько лет в городке почти ничего не изменилось. Все то же сизое марево, те же пустынные переулки, серые, невзрачные дома. Даже несколько новых административных зданий в центре не украшали унылых улиц. Зато дышать стало еще труднее. Хотя очиститель воздуха работал на полную мощность, казалось, что тяжелый смрад проникает в машину, сдавливает горло, обволакивает мозг.

Миновав небольшой парк искусственных деревьев, Карти увидел на площади знакомую вывеску. Припарковав малолитражку, он набрал полную грудь воздуха и бросился к гостинице. Пройдя шлюзовую камеру, влетел в вестибюль и только здесь осмелился отдышаться.

- Мне нужен номер, - сказал он миловидной девушке-администратору.

- Номеров сейчас много. Сами понимаете, безветрие. Хозяева заводов готовы платить любые штрафы, лишь бы не ставить надежные системы очистки. Реку они погубили лет двадцать назад. Питьевую воду нам привозят в цистернах. А сейчас планируется новое расширение производства. Вот многие и уехали: никто не хочет умирать от рака легких.

- А вы сами-то как здесь живете? - поинтересовался Макс.

- Плохо, - горько усмехнулась девушка. - Особенно при неблагоприятных ветрах, а они длятся месяцами. Хорошо, здесь никто не живет. Но концерны неплохо платят, вот и терпим. Сами знаете, сколько сейчас безработных. Я получаю втрое больше, чем администратор самой шикарной гостиницы на побережье. Поднакоплю денег и уеду. Не хочу я рожать уродов, а здесь это бывает. - Она вздохнула. - Шестнадцатый вас устроит? Это на втором этаже.

В номере над окном красовалась грозная надпись: "Открывать категорически запрещается. Опасно для жизни!" Инспектор прошел в ванную, побрился, принял душ. Настроение сразу улучшилось. Одевшись, он спустился в ресторан. Мартолл уже сидел за столиком у окна. Макс выбрал место в другом конце зала, заказав завтрак. Вскоре в зал вошли трое. Двоим было лет по сорок, младшему вряд ли исполнилось двадцать пять. Заметив Мартолла, они направились к его столу. Профессор приветствовал их как друзей, которых давно не видел.

Они направились к выходу. Когда инспектор, набрав полную грудь воздуха, выскочил на улицу, машина профессора уже тронулась. Карти забрался в свою малолитражку, включил воздухоочиститель и двинулся следом. Улицы были пустынны, лица редких пешеходов скрывались под масками, напоминающими противогазы.

За очередным поворотом Карти не обнаружил машины профессора. "Ситроен" словно провалился сквозь землю. На тротуаре стоял человек в маске-респираторе. Он сделал жест, и Макс притормозил. Незнакомец пулей влетел в малолитражку, захлопнув за собой дверцу, снял маску. Это был один из тех, что подошли к профессору в ресторане.

- Я покажу вам дорогу. У нас здесь тоже есть кое-какие секреты.

Поплутав по переулкам, они въехали в крохотный грязный двор. Незнакомец показал на дверь в его глубине. Они, задержав дыхание, выскочили из машины, перебежали двор. Когда дверь за ними захлопнулась, Макс наконец вздохнул - и закашлялся.

- Да, здесь не гостиница, - засмеялся сопровождающий.

- Как же вы обходитесь без кондиционеров? - прохрипел Макс.

- Человек - это единственное животное, которое может приспособиться ко всему, - спокойно ответил провожатый. - Но... Посмотрите на наших женщин - к тридцати они не могут иметь детей, а в тридцать пять стареют. Да и мужчины... Как говорят предприниматели: "Насильно вас никто не держит..."

Они оказались в большой комнате. По стенам висели какие-то плакаты, графики. За столом сидели Мартолл и еще двое мужчин.

- Как дела? - поинтересовался профессор. - Не стесняйтесь, при этих людях можно говорить все.

Инспектор промолчал. Ему было не особенно по душе, что Мартолл привел его неизвестно куда: в какой-то профсоюзный или даже партийный комитет.

- Не сердитесь, - засмеялся Мартолл. - Конечно, полицейскому здесь не место. Но это мои друзья, и я объяснил им, что вы тоже мой друг. А сейчас вы увидите то, ради чего приехали. - Он показал Максу кассету видеофона. Арно разрешил мне это запечатлеть. "Для истории", как он выразился. - И профессор вставил кассету в аппарат.

На экране возник подъезд дома на улице Верри. Из дверей вышел Фредерик Арно. В правой руке портфель, в левой - эмалированное ведро. Он открыл капот своей машины, достал из портфеля карбюратор и принялся прилаживать его на место...

"Так вот почему в машине отсутствовал карбюратор, - мелькнуло в голове у инспектора. - Его украли вместе с портфелем".

А на экране Арно уже отошел от капота. Достал из портфеля пробирку, высыпал порошок в ведро, вылил содержимое ведра в бензобак.

- В ведре вода из-под крана, он ее при мне наливал, - пояснял профессор. - А порошок - это и есть главный секрет Арно...

Арно на экране сел в машину и повернул ключ зажигания. Машина вздрогнула и завелась. Изобретатель вылез из кабины и медленно нагнулся к выхлопной трубе, из которой вился только легкий парок...

"Как в рекламном фильме, - усмехнулся про себя Макс. - Хочет продемонстрировать, что выхлопы не токсичны..."

Арно опять сел за руль. Автомобиль тронулся. На экране замелькали знакомые улицы. Наконец машина затормозила у аптеки.

- Сейчас начнется самое интересное, - шепнул профессор.

Минут через пять Арно вышел из аптеки с пригоршней каких-то лекарств. Он бросил их на сиденье и вновь взялся за руль. Автомобиль выехал на загородное шоссе. Замелькали виллы, мосты. Рядом с одним из них машина остановилась.

Открыв багажник, Арно достал ведро и спустился к реке. Зачерпнул воды и вновь поднялся к машине. Взял с сиденья несколько аптечных порошков, высыпал их в ведро, вылил воду в бензобак. Пустые упаковки смял и бросил в реку. Бумажный ком, медленно разворачиваясь, поплыл по течению...

- В последнее время он всех боялся, - тихо проговорил Мартолл. Покупал на всякий случай больше лекарств, чем следовало, чтобы скрыть формулу препарата. Однако, как видите, все компоненты его чудодейственного порошка можно приобрести в обыкновенной аптеке. Короче, топливо Арно - это его чудесный порошок... и ведро обыкновенной воды...

- Но почему ему так скоро понадобилось заправляться?

- Понимаю, о чем вы думаете, - усмехнулся профессор. - Нет, его "топливо" расходовалось примерно как бензин. Просто он обожал рисоваться. Знал, что его снимают, вот и показывал, что машину можно заправлять хоть из реки. Был бы с собой порошок...

А на экране автомобиль Фредерика Арно несся по шоссе, легко обгоняя все другие машины.

Наутро, выйдя из ванной, Карти вдруг услышал, что дверь соседнего номера щелкнула. Он выглянул в коридор. В сторону лестницы направлялись двое. Макс последовал за ними. Поравнявшись с семнадцатым номером, толкнул дверь. Она не поддавалась.

Незнакомцы спустились на первый этаж и вошли в кабинет главного администратора. Карти, остановившись в конце коридора, смотрел в окно. Стекло отражало все, что происходило в коридоре. Вот дверь кабинета открылась. Те двое вышли. Едва они скрылись, инспектор поспешил к администратору.

- Кто были эти двое?

- А вы, собственно, кто такой? - испуганно спросил хозяин кабинета, пожилой человек небольшого роста.

- Из уголовной полиции. - Макс протянул удостоверение.

- Так это же ваши коллеги, - скользнув по документу взглядом, успокоился администратор. - Из "полиции НАТО".

- Вы видели их документы?

- Нет, зачем же...

- Так вот, такой полиции никогда не было и, надеюсь, не будет. Сознайтесь: вы давали им ключи от семнадцатого номера?

- Давал, - опять испугался администратор. - Но кто же они?

Макс не ответил. Вылетев из гостиницы, он увидел, что незнакомцы усаживаются в "форд" европейской сборки. На вид одному из них было чуть больше сорока. Высокий, подтянутый. У второго были темные волосы, бегающие глазки и совершенно незапоминающаяся внешность.

Первый надел черные очки и включил мотор. "Неужели Шарц?" - мелькнула мысль. Карти бросился к своей машине.

Они выехали на уже знакомое шоссе. Машин было много, и Макс то терял "форд" из виду, то вновь нагонял. А через несколько часов увидел его возле небольшой придорожной гостиницы.

Остановив машину, он вошел в вестибюль. Со второго этажа спустилась женщина лет сорока.

- Добрый вечер, мадам. Вы хозяйка этого прелестного заведения? спросил Карти, приветливо улыбнувшись. - Мне нужно переночевать.

- Пожалуйста! Есть прекрасные номера. Самый лучший, правда, только что заняли два молодых человека... Но и для вас есть неплохой.

- С вашего разрешения, я поужинаю в номере, - сказал Макс. - И если вас не затруднит, разбудите меня утром, когда... эти двое соберутся уезжать...