Джессика Харт - Павлин и пантера

• Название: Павлин и пантера
• Автор: Джессика Харт
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-05-006943-6

Пережив жестокий разрыв с любимым, Полли Джеймс уезжает из Лондона. Теперь она живет, пытаясь забыть о старой любви и целиком посвящая себя работе. Это продолжается до тех пор, пока в компанию, где трудится Полли, не приходит новый босс.

---

Вскоре даже сама Хелен поняла, что нуждается в помощи. К ней стала приходить помощница, три раза в день на полчаса. Но каждое утро Полли помогала матери встать с постели и одеться, потом кормила ее завтраком и ехала в офис.

Сосредоточиться на работе становилось все труднее. Ей казалось, что она стала тратить в два раза больше времени, чем раньше, на какое-либо дело.

После работы Полли опять ехала к матери, проверяла, как дела, и проводила у нее большую часть вечера, после чего ехала домой.

Анализы не позволяли сделать окончательный вывод. Врачи предположили, что ее мать так медленно выздоравливает из-за своего возраста. Иногда Полли ночевала у нее в доме, в своей старой комнате, и тогда ей приходилось тяжелее всего.

Не то чтобы Полли не любила свою мать, но она терпеть не могла жить с ней в одном доме. У них были слишком разные характеры. Полли оказалась слишком нетерпеливой, чтобы быть хорошей сиделкой. Хелен Джеймс — слишком старой и упрямой, чтобы оставаться хорошей матерью.

По крайней мере у меня все еще есть работа, постоянно напоминала себе Полли.

Прошло две недели, а она все еще проводила большую часть времени у матери.

В холодный ноябрьский вечер, когда лил дождь, Полли дошла до предела. Она положила вещи матери в стиральную машину, потом поднялась на второй этаж и помогла Хелен лечь в кровать. Когда Полли спустилась вниз, то увидела, что пол залит водой.

Она чуть не расплакалась. Наконец взяла себя в руки и принялась звонить по телефону, но было около десяти часов вечера, и к ней соглашались приехать только утром. Кто-то предложил ей отключить машину и посмотреть, на месте ли все шланги.

— Если соскочил шланг, вы можете починить машину сами, дорогая.

Ну да, если ей хватит сил отключить машину. Полли попыталась сдвинуть ее с места, но ничего не вышло.

Может, обратиться к Тому и попросить его помочь?

Но дверь открыл Эд. Увидев его, Полли забыла об усталости и страданиях. Тревожный знак: ведь она уже месяц заставляла себя не думать об Эде.

— Полли! — удивленно сказал он.

Эд пытался облегчить жизнь им обоим. Он избегал Полли, но теперь его поразило, как она выглядит. Усталая и такая бледная!

— Что случилось?

Полли чувствовала, что вот-вот расплачется.

— Я хотела попросить Тома помочь мне передвинуть стиральную машину. У меня небольшое наводнение.

— Я сейчас приду.

Он крикнул детям, которые были наверху, куда он уходит, потом пошел к Полли.

Эд легко отключил стиральную машину, нашел соскочивший шланг и снова прикрепил его к машине. Потом поставил ее на место и повернулся к Полли. Та пыталась вытереть воду на полу.

— Ужасно выглядишь. Ты что-нибудь ела?

— Я собиралась что-нибудь приготовить, но вот тут произошла авария…

— Тебе нужно поесть. Почему бы тебе не принять ванну или душ, а я пока загляну в холодильник?

— Сначала мне нужно вытереть пол.

— Я его вытру. — Эд взял у нее швабру. — Иди — но не засни в ванне, не то я за тобой приду!

— Ты не должен для меня делать все это, после того как… ну, ты знаешь…

— После того как ты начала меня избегать и больше не хочешь со мной целоваться?

Она залилась румянцем.

— Ты сказал, что не хочешь, чтобы мы оставались друзьями.

Эд вздохнул.

— Я был сердит и разочарован. — Он улыбнулся. — Конечно, мы — друзья, Полли. Любой друг на моем месте настоял бы на том, чтобы ты пошла и приняла ванну. Иди! — И он подтолкнул ее к двери.

Приняв ванну, Полли спустилась вниз. Эд уже вытер пол, стиральная машина снова работала, а из кухни доносился изумительный аромат жареного сыра.

— Приготовил макароны, обжаренные с тертым сыром. — Эд увидел, с каким удовольствием она вдыхает аромат блюда. — Они пойдут тебе на пользу. Я также осмелился найти еще одну бутылку вина твоего отца. Тебе нужно выпить бокал. Твой отец наверняка бы со мной согласился. — Он выдвинул для нее стул. — Прошу вас, сударыня!

Полли послушно уселась за стол. Эд поставил перед ней тарелку и указал на дымящееся блюдо с макаронами.

— Угощайся!

Она прижала пальцы к глазам, стараясь не расплакаться, но у нее все-таки потекли слезы.

— Эй, что я такого сказал? — Эд положил ей руку на плечо.

— Ничего. — К Полли вернулась гордость. Она глубоко вздохнула и подняла голову. — Просто не привыкла, чтобы кто-то обо мне заботился. Это только потому, что ты так мило со мной обращаешься!

Его серые глаза весело посмотрели на нее.

— Ты бы предпочла, чтобы я обращался с тобой ужасно?

— По крайней мере тогда я бы не распустила нюни. — Полли вернулась в свое обычное состояние.

Эд улыбнулся и сел за стол.

— Ты устала и нервничаешь. Немного поплакала. А теперь ешь макароны, пока они не остыли!

Полли взяла вилку.

— Похоже, они очень вкусные.

— Боюсь, что соус немного комковатый. Дети всегда жалуются на мои соусы.

— Потрясающе! — сказала она, поедая макароны.

— По-моему, ты говоришь это из вежливости. — Но она видела, что ему приятно. — Ты бы слышала, что говорят Кэсси и Лорен, когда я готовлю им этот соус!

— Я могу тебя научить его готовить. Я научу вас всех. «Любой друг на моем месте…» — процитировала она Эду его собственные слова.

Наступила короткая пауза.

— Значит, мы можем быть только друзьями, Полли?

Она положила ложку и потянулась к вину.

— Я когда-нибудь рассказывала тебе о Нике? — Она медленно вертела бокал в руке и глядела на него.

«Она рассказывала тебе о Нике?» Эд вспомнил слова Милли на вечеринке у Полли.

— Нет. Ник — твой бывший бойфренд?

— Два года Ник был центром моей жизни. Я любила его так, как никогда никого не любила. Ради него я бы сделала все что угодно.

— Разве он тебя не любил?

— Он говорил, что любит… Незадолго до нашего знакомства Ник разошелся с женой. Он очень беспокоился о своих двух детях, хотя они приспособились к новому положению лучше, чем родители. Я хотела быть с Ником. И когда мы были вместе, все было замечательно…

Она приняла задумчивый вид. Эд налил себе бокал вина, чтобы отвлечься. Ему не доставляло удовольствия слушать, как она любила этого проклятого Ника!

— Так в чем же заключалась проблема?

По-прежнему вертя бокал в руке, Полли вздохнула.

— Ник не хотел, чтобы мы жили вместе. Сначала он думал, что детям будет слишком трудно меня принять.

Ник мог с ними видеться один день в неделю и каждый второй уик-энд, но его бывшая жена хотела это изменить. Я до сих пор уверена, что она просто пыталась нас поссорить. Она говорила Саше и Робину, что папа их не любит, что он не хочет их видеть. Всякую ерунду…

Она покачала головой.

— Я ему говорила, чтобы он не обращал на нее внимания, но он пытался ее успокоить, потому что думал, что тогда детям будет легче. Может, он был прав, я не знаю. Но он никогда не ставил меня на первое место. Мы часто что-нибудь планировали на уик-энд, а потом все менялось в последнюю минуту, потому что Ник должен был что-то сделать для детей.

— Похоже, этот Ник не давал тебе житья.

— Он так поступал не нарочно, но… да, именно так и было. И я с этим мирилась. Два года.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

— Два года?!

В голосе Эда чувствовалось недоверие. Полли поморщилась.

— Вот что значит заводить роман с неженатым отцом. Я сказала себе, что должна это принять. Для Ника дети должны были быть важнее всего. Он уделял родительским обязанностям так много внимания, что для наших отношений времени почти не оставалось. Меня начало возмущать, что я была единственной, о ком он не заботился.

— Он воспринимал тебя как нечто само собой разумеющееся?

— Да. Я так сильно любила Ника! Пыталась его понять и облегчить ему жизнь. Я старалась вести себя так, как хотелось Нику.

— Но потом это тебе надоело?

— Два года назад внезапно умер мой отец. Это было ужасным потрясением. У моей матери всегда был очень сильный характер, но она растерялась, а братья приехали только через пару дней. Мне хотелось, чтобы Ник был там со мной. — Ее выразительные карие глаза были полны боли. Она отвела взгляд. — Я сказала, что он мне нужен, но… Его бывшая жена хотела куда-то пойти и попросила его остаться с детьми. Он не смог сказать ей «нет».

— Наверное, тебе было очень больно, — тихо сказал Эд.

— Да. — Она вздохнула. Какое унижение она тогда испытала! Ее спрашивали, где Ник, и ей пришлось оправдываться.

Полли заставила себя улыбнуться.

— Ник говорил, что любит меня, но на самом деле не любил. Или любил недостаточно…

— Почему ты так долго его терпела? — Эд нахмурился.

— Потому что любила, — просто сказала Полли. Ее темные глаза посмотрели на него. — Я всегда боялась его потерять. Но после смерти папы поняла, что больше не могу. Я заставила себя предъявить Нику ультиматум. Если он не станет со мной считаться, я его оставлю.