Линда Холл - Пламя свечи

• Название: Пламя свечи
• Автор: Линда Холл
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-7024-1633-3

Красавица Натали Жофре приезжает на свадьбу кузины в Париж, свой родной город, из которого она в панике бежала четыре года назад, покинув дом родителей, первую любовь и отрезав себе путь к обеспеченной, благополучной жизни. Никто из близких, даже сам бывший жених Жан-Люк Морель, не знает истинной причины, заставившей ее пойти на столь странный шаг и прервать церемонию бракосочетания. Постепенно ситуация проясняется, тайна раскрыта, но как нелегко молодым людям принять жизнь такой, какая она есть, выдержать новые испытания и окончательно поверить в то, что они предназначены друг другу самой судьбой…

---

Натали мечтала принадлежать ему, но не желала быть объектом ярости и подавленных сексуальных комплексов. Она не хотела, чтобы он выливал на нее злость оттого, что не может заставить себя полюбить такую достойную женщину, как Соланж. И еще она понимала, что в голове ее невероятная мешанина. Все, что Натали считала аргументами против их отношений, было совершеннейшей чушью, но согласиться с этим открытием было не так-то просто.

В полдень Жан-Люк заехал в ее бутик. Лулу ворковала с каким-то младенцем. В это время мамаша возилась с его полуторагодовалым братом, пытаясь уговорить его надеть штанишки. Ребенок терпением не отличался и сидеть спокойно не хотел. Итак, мать сладким голоском обещала капризному малышу после примерки непременную порцию мороженого, а Натали пыталась натянуть на него хотя бы одну штанину. Лулу первая увидела Жан-Люка, подскочила к мамаше, отдала ей малыша и шепнула хозяйке:

— Твой друг пришел.

Потом сама без лишних усилий проворно натянула на ребенка штанишки и подвела его к зеркалу.

Натали ничего не оставалось, как подойти к Жан-Люку.

— Как ранение? — спросил он.

— Жива, как видишь.

— Я рад. Что ты делаешь после работы?

— Отправляюсь на поиски квартиры. Так что одним твоим советом я все-таки воспользовалась.

— Умница. Продолжай в том же духе. И всегда прислушивайся ко мне. Я — залог твоих удач.

— Ты здесь ни причем.

Жан-Люк рассмеялся. До чего же она непоследовательна!

— Есть что-нибудь на примете? — спросил он.

— Еще пока нет.

Натали просматривала утром колонку объявлений о сдаче жилья и отметила для себя кое-что. Кроме того, она позвонила владельцам нескольких квартир, и после неудачных переговоров в наличии у нее осталось всего два адреса. Именно туда ей и хотелось заскочить после работы.

— Может быть, мне стоит сначала купить машину? — размышляла она вслух. — Так будет проще искать квартиру. На папиной больше ездить не хочется.

— Здесь я могу тебе помочь, — с готовностью отозвался Жан-Люк.

— Ты хочешь сказать, что на время предоставишь мне машину? А сам?

— Детка, ты не поняла. Я буду твоим водителем.

— Но зачем? К твоему сведению, я не первый день за рулем.

— Понимаю. Но это сделка. Я даю тебе машину, но за это становлюсь твоим водителем. Уж если ты находишься в моем автомобиле, я тоже хочу присутствовать там.

— Ты что, не доверяешь мне?

— Доверять тебе? — Жан-Люк внимательно посмотрел на нее и покачал головой: — Доверие — вещь тонкая.

Натали закусила губу. Он умел любой разговор притянуть к ее безумному поступку и заставить ее вновь почувствовать себя виноватой.

К ней подошла очередная клиентка и попросила подобрать подходящее платье для девочки, которая будет принимать участие в свадебных торжествах. Жан-Люку пришлось отойти. Натали действительно была загружена работой, поэтому он постоял еще несколько минут, потом помахал рукой и испарился.

Однако когда они с Лулу закрывали магазин, он оказался тут как тут.

— Ты обедала сегодня? — спросил он, как будто задавал этот вопрос каждый раз, встречая ее с работы.

— Спасибо, я не голодна.

Это было вранье. Они выпили с Лулу по чашке кофе и съели по сандвичу, но положительный ответ привел бы неизвестно к каким последствиям. Хватит с нее вчерашнего посещения бара.

Лулу смотрела на них с откровенным любопытством. Могла бы, между прочим, будучи тактичной девушкой, хотя б на время исчезнуть. Но ассистентка стояла и ждала, чем кончится их разговор.

— Вы куда-то собрались? — спросила она.

— Никуда, — отрезала Натали.

Однако Жан-Люк пробасил:

— Мы отправляемся искать квартиру для Натали. Поедешь с нами?

Натали обалдела, а Лулу захлопала в ладоши:

— Здорово! Это как раз то, что мне нравится! Натали, я ведь самый лучший специалист по подбору хороших квартир. Мой отец — строитель. Когда окончу курсы риэлтеров, то открою собственное агентство. Обращайтесь, не пожалеете!

Как ему это удается? — подумала Натали, садясь в машину. Женщины готовы ехать с ним на край света!

Лулу весело болтала с Жан-Люком, не обращая внимания на то, что мужчина слегка разочарован. Скорее всего он предложил ей деловую поездку, надеясь, что юная леди откажется. Но не тут-то было! А теперь уже поздно отступать. С другой стороны, Натали была довольна, что они не остались с Жан-Люком наедине. Во всяком случае, не будет всех этих дурацких разговоров.

Посещение первого адреса принесло разочарование. Квартирка оказалась крохотной, а окна выходили во внутренний двор какой-то непрезентабельной гостиницы. Они распрощались с консьержкой и поехали дальше. Жилье по второму адресу оказалось более подходящим. Когда же Натали, изрядно подустав, уже готова была бросить здесь якорь, Лулу остановила ее, обратив внимание на большое пятно на стене.

— У тебя все время будут проблемы с обслуживанием, предсказала она. Разве квартиру сдают в таком виде?

Натали облегченно вздохнула. Если честно, квартира ей самой не слишком-то понравилась. К тому же есть нечто приятное в том, что какие-то проблемы решают за тебя.

— Дай-ка мне газету, — потребовала Лулу, когда они вернулись в машину. — И четко сформулируй свои требования.

Через некоторое время она ткнула пальцем в одно из объявлений.

— Едем сюда, — решительно скомандовала она.

Около семи часов они подъехали к аккуратному небольшому дому. Сдаваемая квартира состояла из трех комнат, окна гостиной выходили в крохотный сад. Хозяйкой оказалась милая пожилая дама. Она ознакомила их с остальными помещениями, чистыми и уютными, и Натали поняла, что это именно то, чего ей хотелось.

Хозяйка подробно отвечала на многочисленные вопросы Лулу. Натали видела, что та несколько озадачена экстравагантной одеждой девушки и незаметно для нее с сомнением покачивала головой. Натали поняла, что им сейчас откажут, и взяла инициативу в свои руки. Пожилая женщина облегченно вздохнула и улыбнулась Натали. Эта квартиросъемщица ее вполне устраивала.

— Вы знаете, милочка, было бы совсем хорошо, если б ваш муж взял на себя заботу о моей лужайке. Раз в неделю я ее обязательно подстригаю. И, в общем-то, не доверяю это дело посторонним. Но сейчас ситуация изменилась…

Натали с сомнением посмотрела на элегантно одетого Жан-Люка. Представить себе, как тот с газонокосилкой в руках ходит по лужайке, было не так-то просто. Жан-Люк — надежда национального бизнеса. Неужели старушка не видит, что этот тип не держат в руках ничего, тяжелее ручки?

— Он мне не муж, — проговорила она растерянно.

— Это формальности. Видимо, он ваш друг и будет довольно часто бывать здесь.

Натали хотела возразить, но Жан-Люк перебил ее:

— С огромным удовольствием помогу вам! Это моя самая заветная мечта — подстригать траву. Думаю, что вы останетесь довольны результатом.

— Нет, — опять начала протестовать Натали, — я снимаю этот дом для себя, и месье не будет здесь бывать.

— Очень жаль. Если бы вы знали, милая, как тяжело женщине без мужчины.

Глаза старушки подернулись влагой. Натали с сомнением посмотрела на нее. Неужели она помнит еще, как это быть с мужчиной?

— К тому же, — продолжала настаивать хозяйка, — в объявлении значилось «приятная молодая пара». В противном случае…

— Нет, нет, — затараторил Жан-Люк, оттирая Натали плечом. — Она шутит. Мы… она просто стесняется. Формальности и все такое.

У Натали от его нахальства перехватило дыхание. Однако квартира ей понравилась, и очень уж хотелось убежать от родителей.

— Когда я могу внести аванс? — спросила она.

Жан-Люк несколько раз заверил старушку, что она получила прекрасную, милую, добрую и — какую вы там еще хотели — пару. Квартирный вопрос был наконец решен.

Лулу осталась настолько довольна собой, что даже и тогда, когда Жан-Люк уже подвез ее до дома, продолжала сидеть и болтать, не догадываясь, что пора оставить Натали и ее спутника наедине друг с другом. Когда девушка удалилась, Натали устало произнесла:

— Спасибо за помощь. Хотя мы, конечно, обманули старушку.

— Вовсе нет. Я действительно собираюсь каждую субботу приводить в порядок ее лужайку. Дел в фирме в этот день нет. Я могу использовать мой законный выходной так, как мне будет угодно.

— На каком основании ты будешь заниматься садовыми работами для совершенно постороннего человека? — язвительно спросила Натали.

— С каких пор ты стала мне посторонней? — искренне удивился он. — Стрижка лужайки — основное условие найма этой квартиры. А потом, это действительно мечта моего детства.

— Нечего тебе делать на моей лужайке, — отрезала Натали. — Я этого не хочу.

— Поздно, милая, — засмеялся он. — Дело в том, что я хочу, понимаешь?