Кэза Кингсли - Эрек Рекс. Книга 2. Чудовища Иноземья

• Название: Эрек Рекс. Книга 2. Чудовища Иноземья
• Автор: Кэза Кингсли
• Жанр: Научная Фантастика

Двенадцатилетний Эрек Рекс попадает в удивительный мир волшебников и получает уникальный шанс стать королем!

Но чтобы стать правителем чудесного королевства, ему нужно пройти двенадцать испытаний, совершить двенадцать подвигов, один опасней другого.

Его ждет непредсказуемое Иноземье, где чудовища подстерегают на каждом шагу и где никогда не знаешь, кому верить.

---

Эрек на секунду задумался.

– Знаешь что, оставайся-ка лучше здесь. Присмотришь за банкой, а я пока цветы найду. Так спокойнее.

– Точно? – Бетани поболтала пальцами в дыре. – Там на самом деле жутко.

– Да уж, – промолвил Эрек, зябко ежась. – Я полезу, а ты на всякий случай просунь туда руку, чтобы я ее видел.

Он попытался пролезть ногами вперед, но снова натолкнулся на невидимую преграду. Ну конечно, волшебные кроссовки! Пришлось их снять. Потом застрял нагрудный карман.

Эрек вылез, достал из кармана Ненаглядные очки и положил на кроссовки. Постояв босиком перед дырой, он решил покончить со всем этим прежде, чем по-настоящему испугается, и сунул голову за край мира.

Дыхание тут же перехватило, а в груди все заледенело. Вокруг него было сплошное… ничто. Серое клубящееся ничто, не знающее прикосновения Субстанции. Запределье напоминало экран телевизора, отключенного от антенны, – шипящий хаос пляшущих черных и белых точек. Их прикосновение обжигало. Эрек стоял коленями на твердой земле Немей, по пояс высунувшись в Запределье, и видел лишь бесконечное море телевизионных помех. Больше вокруг ничего не было.

«Спокойствие, – сказал себе Эрек. – Все получится». Он крепче сжал ладонь Бетани, схватившись за нее, как за последнюю соломинку, и нырнул в бездну. Земное притяжение исчезло, а вместе с ним и все звуки – и вообще понимание, где верх, где низ. Осталась лишь рука Бетани, единственная связь с реальным миром. Эрек вспомнил предостережение торговки о том, что человек способен выжить в Запределье всего несколько часов. А сколько же ему потребуется, чтобы найти цветы львиной шкуры? И как вообще в этой серой пустоте можно что-то найти?

Где-то в голове зазвучало эхо чужих голосов – что-то вроде «спасибо» и «вкусно». Он нехотя выпустил руку Бетани, пару раз проверил, может ли снова за нее ухватиться, и наконец поплыл прочь. Перемещаться в Запределье оказалось непросто, приходилось усилием воли приказывать телу продвигаться вперед. Это требовало большого напряжения, и Эрек быстро устал. Пляшущие черно-белые частицы будто поглощали все его силы. Он искал, пытался нащупать хоть что-то, похожее на цветок. Рука Бетани становилась все менее и менее реальной. Глаза начали привыкать к вихрящейся пустоте вокруг – а может, не глаза, а сознание. Эрек уже различал в окружающем его хаосе какие-то формы… Камни? Статуи? Нет. Что-то такое, чего не было и не могло быть на земле. Мысли Эрека путались. Сколько он уже здесь пробыл? Может, минуты… а может, часы. Он напряг зрение, пытаясь различить хоть что-то, похожее на цветы. При этом он старался не упускать из виду руку Бетани. Навалилась жуткая усталость. Эрек сообразил, что кусачие искры, жалящие кожу, – не что иное, как его собственная энергия, уходящая из тела.

Мысленно он позвал цветы львиной шкуры: «Где вы? Вы мне нужны».

Вот когда пригодилась бы смутная мысль. Эрек так устал, что не мог понять, продолжать ли бесплодные поиски или возвращаться к выходу, пока еще есть силы. В голове снова зазвучало эхо, на этот раз громче. Кто-то говорил ему: «Спасибо, энергия такая вкусная».

Жизнь стремительно вытекала из тела, исчезая в рое пляшущих искр. Стало ясно, что Эреку отсюда не выбраться, – это знал он сам и знало Запределье. Он оказался в западне.

Мальчик попытался обратиться к голосу, звучащему в голове: «Мне нужны цветы львиной шкуры, чтобы спасти новорожденных драконят. Я должен вернуться».

«Человек не может уйти отсюда живым, – безжалостно ответило эхо. – Это невозможно. Сдавайся».

«Неправда, – подумал Эрек. – Я слышал, что какой-то путешественник вернулся отсюда в наш мир и принес с собой цветы львиной шкуры».

Пустота завихрилась, хлынула сквозь него, и Эрек совсем потерялся в мареве черно-белых точек. «Все было совсем не так, – произнесло эхо в голове. – Человек приходил сюда за цветами. Он нашел несколько штук, а потом умер. Мы вытолкнули его тело обратно в ваш мир, и цветы были в его кулаке. Его товарищ забрал цветы, а потом привел сюда еще людей – на верную смерть. Но они больше не принесли ему цветов. Сюда приходили и другие, всякий искал что-то свое. Никто не вышел».

Эрек понимал, что это правда. Здесь он и встретит смерть. Что ж, раз так, надо хотя бы добыть цветов, чтобы выжили драконята.

Он снова позвал цветы: «Вы нужны мне. Помогите». Сознание уже плыло, и Эрек едва мог припомнить, зачем вообще ему нужны эти цветы. И вдруг различил еле слышный шепот: «Мы здесь. Рядом с тобой».

И действительно, среди пляшущих точек возник цветок. Эрек не видел его, но каким-то образом почувствовал его присутствие. «Спасибо!» Цветок подплыл к нему и сам лег в ладонь. А потом еще один, и еще! Шесть цветов сами пришли к человеку, зная, что их ждет… К этой минуте Эрек уже не помнил, для чего ему цветы, откуда он пришел и куда должен вернуться. Он лишь крепко сжал их в кулаке, теряя сознание.

В ушах стоял неясный гул. Последние крохи жизни оставляли тело, все постепенно погружалось во тьму. Но что-то было не так… В голосе Запределья, звучащем в голове, было замешательство. «Ты еще жив. Почему? Мы не понимаем? Ты человек, но сильнее человека. В тебе есть часть дракона. Но скоро и ты умрешь, если не будешь думать быстро».

Думать? Быстро? Эрек уже вообще ничего не соображал. Какая еще часть дракона? Все было как во сне. Зачем он здесь? К чему стремится?

А потом он увидел в серой метели руку Бетани, сияющую так ярко, что больно было смотреть. Точно. Надо возвращаться к Бетани.

Эрек плыл назад к дыре в реальный мир – его тянули и подталкивали цветы львиной шкуры. А потом Бетани схватила его и потащила к себе. Один рывок – и Эрек уже ловит ртом вкусный земной воздух; другой – и вот он лежит на мягкой земле, глядя на сверкающие звезды.

В глазах Бетани был ужас.

– Эрек, ты живой? Холодный, как ледышка! – Она приложила ладонь к его щеке. – Кошмарно выглядишь.

Сама она выглядела просто прекрасно. Она сияла такими яркими цветами, будто все краски мира собрались в одной маленькой девочке.

Эрек порадовался, что было темно, – кто знает, может, при свете дня он и вовсе ослеп бы от такого сияния.

Бетани закусила губу.

– Говорить можешь?

Эрек помотал головой. В мире оказалось столько ароматов, ощущений, жизни, что голова шла кругом! Энергия хлынула в него таким мощным потоком, что было тяжело ее воспринять. Наконец Эрек глубоко вздохнул и приподнял голову.

– Помнишь фильм «Волшебник страны Оз»? Там Дороти попадает в Страну жевунов и все из черно-белого становится цветным? Теперь я знаю, каково это на самом деле.

Бетани рассмеялась с облегчением и положила ладонь ему на плечо.

– Уже теплеешь, – сообщила она.

Цветы львиной шкуры неподвижно лежали в руке Эрека. Конечно, они погибли – ведь этот мир был для них губителен. Эрек знал, что они чувствовали, когда жизненная энергия покидала их. И все же цветы пошли на это добровольно! В этом мире их лепестки оказались бурыми, покрытыми густым ворсом и действительно напоминали шкуру льва.

– Я выжил лишь потому, что во мне есть часть дракона, – сказал Эрек, восхищенно рассматривая цветы. – Должно быть, глаз Акдагаза. Прежде ни один человек живым из Запределья не выходил.

Только сейчас он сообразил, как хорошо, что Бетани не полезла за ним в дыру. Девочка тем временем открыла стеклянную банку.

– Ну что, осталось только измельчить их львиным когтем и добавить в смесь.

– Измельчить? – переспросил Эрек. – Давай лучше ты.

Кое-как он выудил из кармана коготь. Бетани положила цветы на камень, мелко покрошила и высыпала в смесь.

Выглядела будущая еда для драконят малоприятно – густая и вся в комках. Кусочки лепестков начали с шипением растворяться, и смесь пошла пузырьками. Спустя пару секунд все комки разошлись и смесь стала однородной бурой жидкостью с маслянистым блеском. Бетани прекратила мешать, вполне довольная результатом.

– Осталась лишь одна небольшая проблема, – сказала она. – Как теперь вернуться в Алипиум?

Глядя на высокие деревья, нависающие над ним, Эрек чувствовал себя маленькой букашкой. Глаза у него слипались.

– Эрек? Мы ведь не можем просто пожелать вернуться?

– Нет. – О возвращении он как-то не подумал. А на земле было так тепло, так уютно… – Завтра. Мы придумаем, как вернуться, завтра. Ладно?

Ответа Бетани Эрек уже не услышал. Он провалился в сон.

Глава восьмая

_Амулет_Добродетелей_

Кто-то назойливо теребил Эрека за щеки. Он попытался отмахнуться и повернулся на другой бок, но острый палец начал тыкать его в спину.