Андрей Чернецов - Время выбора

• Название: Время выбора
• Автор: Андрей Чернецов
• Издательство: Издательство «Крылов»
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-9717-0902-2

Наступают времена, когда Смертным предстоит сделать выбор — выбрать сторону, выбрать ценности, друзей... И, наконец, выбрать свою судьбу. Но что, если пойти судьбе наперекор? Что, если очертя голову броситься в самую гущу схватки, встать на защиту чего-то, что никогда не было твоим, а теперь вдруг становится ближе?

Три человека с тремя разными судьбами сделают свой выбор. Вернее, они его уже давно сделали и теперь движутся навстречу своим целям. Бывший фирийский тысячник, принц Улада и последний маг Свободных Искателей... Разные судьбы, разные битвы и разное будущее, но судьба Мира — одна. Когда рядом с ними встанут друзья, соратники и те, кто в трудную минуту готов подставить плечо, они смогут изменить не только свою судьбу, но и судьбу всего Мира.

---

Она попыталась представить себе, как же на самом деле выглядят подземные псы, и едва не вскрикнула от ужаса. Бурная фантазия нарисовала ей поистине неприятную картинку — здоровенные, почти в человеческий рост кровожадные псы, тела которых обвивали яростные языки пламени, а из оскаленной пасти постоянно капал разъедающий даже камень яд.

Однако Роланда пересилила страх и сделала первый шаг. Затем еще один, и еще... Ничего. На нее никто не нападал, а значит, можно идти дальше. И тут же вздох облегчения. Сказки!..

Наследница барона Ильтиу шагала дальше. Над головой то и дело открывались широкие туннели, уходящие вверх, в конце которых светился едва заметный выход наружу. Но она не останавливалась. Согласно карте, она еще не пришла, Лиомор еще далеко, а значит, надо идти...

Последний факел догорал. На стенах туннеля стали появляться какие-то письмена, однако Роланда понимала — ей не разобрать ни слова.

Еще один поворот... и наследница Ильтиу застыла, словно увидела перед собой привидение. Харалы!! Она не могла даже пошевелиться, не то что броситься наутек, куда глаза глядят. Да и что там бежать, они все равно догонят ее, а догнав — просто разорвут на куски!

Огненные псы отчего-то медлили. Они остановились в десятке шагов от своей жертвы и тупо ворочали мордами, словно сами не ожидали увидеть здесь кого-либо.

Их было трое: три здоровенные твари против одной беззащитной хрупкой девушки. Как она справится с ними? Как ускользнет? Ответов не было.

«Я помогу тебе! Но ты должна собрать все свое мужество и ступить навстречу опасности, встретив ее лицом к лицу. Иди вперед и не бойся. Я помогу...»

Роланда дернулась словно ужаленная. Кто это был?!

«Тебе это знать необязательно, — опять прозвучал в ее голове хриплый женский голос. — Просто иди куда шла. И постарайся не привлекать их внимания».

Наверное, окажись здесь Тир или Сконди — они непременно узнали бы этот хриплый слегка сварливый голос. Голос, вещавший им на Имперском тракте судьбу... Но их здесь не было; лишь Роланда да трое харалов.

И она двинулась вперед, осторожно, стараясь ступать как можно тише. Оказавшись рядом с огненными псами, она ощутила, как исходящий от них жар немедленно охватил ее, кожа начала надуваться, в глазах помутнело. Однако спустя мгновение все прошло — неведомая заступница уберегла ее.

Теперь твари остались позади, и, сделав еще несколько шагов, Роланда оглянулась — харалы продолжали пялиться на стены и тихонько поскуливать, точно заблудившиеся щенки, а не могучие огненные псы туатов!

«Не останавливайся. Заклятие не вечное и с каждой секундой слабеет!»

Факел почти погас, и, немного промедлив, Роланда повернулась, чтобы продолжить путь...

Но тут из боковой ниши выскочил еще один пес — совсем щенок, который, однако, размерами уже превосходил любую простую собаку. Судя по всему, этого не ожидала и таинственная спасительница Роланды. Потому что огненный щенок звонко гавкнул, и заклятие, сдерживающее трех харалов, исчезло. За спиной Роланды раздался яростный рык; в воздухе запахло кислотой.

Но сам щенок, по-видимому, совсем не разделял кровожадности своих родителей. Пламя вокруг него тотчас же опало, и он бросился на грудь Роланде, жалобно поскуливая и намереваясь залезть под плащ. Такого поворота событий баронесса никак не ожидала и, выронив факел, едва не упала навзничь, удержавшись на ногах каким-то поистине немыслимым способом.

На миг она даже забыла о надвигающейся опасности. Такая боль и мольба была в глазах этого щенка, что она не выдержала.

— Хорошо-хорошо. Я заберу тебя, — сказала Роланда, глядя прямо в глаза молодому харалу. И тот, все поняв, весело лизнул свою хозяйку в нос.

«А так и не скажешь, что это харальское отродье! — весело подумала наследница Ильтиу. — Даже лижется как простая собака...»

А три огненных пса тем временем уже почти достигли ее. Оставалось несколько громадных прыжков и...

Блуждающий взгляд Роланды наткнулся на плавающий огарок последнего факела.

— Послушай, дружок. А ты можешь его зажечь? — обратилась она к щенку. Она прекрасно знала, что харал ее не поймет, но ведь так хотелось поговорить перед смертью хоть с кем-нибудь!

Но щенок удивил ее и сейчас. Молодой харал спрыгнул на камни и зарычал. Вокруг него тотчас взвились жадные языки пламени, после чего он кивнул в сторону плавающего факела, и тот загорелся — несмотря на то, что давным-давно прогорел и промок.

«Что я делаю? — подумала Роланда, подбирая горящий факел. — Они же не боятся огня! Они сами принадлежат огненной стихии...»

«Бросай! Факел бросай, дура!» — прозвучало в ее сознании.

И, повинуясь неведомому хриплому голосу, она метнула факел в распластавшихся в прыжке харалов.

Огонь схлестнулся с огнем! Казалось бы, они просто смешаются... Но нет, огонь, зажженный Роландой, отбросил огненных псов назад, после чего взметнулся к потолку плотной испепеляющей все и вся стеной.

«Беги! — Все тот же хриплый женский голос пронзал сознание Роланды. — Забирай своего щенка и беги! Теперь им не уйти. Во всяком случае, пока стихия не истощит себя сама».

И Роланда побежала. Вперед к отцу... к любимому... к свету!..

Теперь она бежала не одна. Рядом весело трусил молодой харал, то и дело благодарно скалящийся на свою хозяйку, словно она только что высвободила его из многовекового плена. Его рыжая шерсть периодически вспыхивала во тьме туннеля веселым ярко-рыжим огнем. И странно, теперь этот огонь не опалял Роланду, а наоборот — согревал!..

Теперь у нее появился друг, настоящий и преданный... до самого конца...

* * *

— Повелитель. Воины недоумевают! Ведь Мунстер совсем в другой стороне, — не выдержал Майр.

— Думаешь, я не знаю, — отмахнулся Ку-Рой. — Но в чем-то ты прав...

Ку-Рой обернулся. Позади скакало полторы сотни преданных лично ему воинов. И подвергать их опасности никак не входило в его планы.

— Пусть остановятся, — глядя куда-то под копыта коня, пробурчал Ку-Рой.

— Стойте! — проревел Майр, и полторы сотни тут же остановились.

Они стояли посреди заснеженного поля, и сотни глаз сейчас испытующе смотрели на своего командира — что же он решит?

— Поворачивайте назад! — наконец сказал Ку-Рой. — Доберитесь до Лаотира и расскажите королю все, что здесь увидели. Думаю, он примет правильное решение...

— Но как же ты, Ку-Рой? — послышалось со всех сторон.

— Обо мне не беспокойтесь. У меня другие дела... Через месяц, а возможно и раньше, я вернусь...

— Но, повелитель... — тихо возразил Майр, однако Ку-Рой прервал его:

— После, Майр. Все после... Вас поведет Фейнах! — это уже остальным. — Доберитесь до Лаотира во что бы то ни стало! Всем все ясно?! А теперь прощайте. И да хранит вас всемогущая судьба!

Полторы сотни воинов под дружное улюлюканье повернули коней и устремились назад. Остался лишь один Майр.

— Я не брошу тебя, повелитель, — решительно сказал воин. — Я догадываюсь, куда ты направляешься.» И там тебе может понадобиться лишний клинок! Конхобар — не из тех, кто просто так прощает неповиновение.

Ку-Рой улыбнулся:

— А я и не надеялся на прощение Конхобара, так же как и на то, что ты уйдешь с остальными. Поддержка друга никогда не бывает лишней...

Двое всадников пустились вскачь. Кони буквально утопали в снегу, но все же продолжали свой бег, и через час впереди показался силуэт Лунного леса...

Мунсы неторопливо въехали в лес. Воздух здесь был настолько свеж и чист, что им казалось, будто они попали совсем в другой мир, чудом вырвавшись из затхлого и насквозь прогнившего Да Дерга. Высокие стройные деревья, отдаленно напоминающие человеческие пихты и клены, смотрели на пришельцев холодно и равнодушно. Зимой здесь и не пахло, как будто лес вообще не знал, что это такое. Веселое щебетание птиц, многообразие красок, приветливые лучи солнц... Одним словом — вечное лето! Или весна...

Ку-Рой не был здесь уже около полувека и теперь восхищенно взирал на окружающее великолепие.

«Да, эльфы поистине великая раса, раз смогли приручить Лунный лес! Таким величественным лес был лишь тогда, когда по земле еще ходили туаты, а их всесильные боги, спускаясь к своим любимцам, частенько навещали созданные собственными руками творенья... Но теперь казалось, что эльфы смогли не только сохранить наследие своих великих предков, но и приумножить его!..»

И настолько захватило их созерцание окружающего, что и Ку-Рой, и уж тем более Майр пропустили момент, когда навстречу им вышли два эльфа.

— Кто вы такие? И как посмели ступить в пределы леса без приглашения? — холодно спросил оказавшийся как раз напротив Ку-Роя эльф.

Вместо ответа Ку-Рой резко разрубил рукой воздух, и перед застывшими эльфами словно из ниоткуда появилась переливающаяся всеми оттенками зеленого древняя руна 'С. Руна судьбы на языке, ходившем в быту еще до появления туатов.