Кит Ломер - Машина времени шутит

• Название: Машина времени шутит
• Автор: Кит Ломер
• Жанр: Научная Фантастика

---

-Оно тебе понравится, как только привыкнешь,- сказал Бэндон. Он подошел к холодильнику без дверцы, поднял крышку морозильной камеры, пошарил в ней рукой и вытащил две темно-коричневые бутылки.

Честер прошелся по комнате, заметив остатки старинных часов, стиральную машину с вывороченными внутренностями, заполненную дровами, моток бельевой веревки, проволоку в цветной обмотке, разбросанные там и сям ржавые гвозди, согнутые плечики для одежды, разорванные картонные коробки, разбросанную повсюду одежду.

-Что вы имеете против жизненных удобств, Бэндон?- спросил он, принимая бутылку.- Что было бы плохого в том, чтобы вычистить эту комнату так, чтобы в ней пахло так же хорошо, как и в окружающем город лесу? И является ли хранение в жилой комнате всякой рухляди особо выдающимся признаком свободы и независимости?

-А нам плевать, что кто-то сооружает для себя затейливые жилища. Мы предпочитаем простоту и непринужденность.

-Вы лишь повторяете длинный ряд философов, которые рассуждали, что секрет Вселенной состоит в том, чтобы сидеть в своем собственном дерьме,- начиная с раннего христианства и до битников двадцатого столетия. Я могу быть таким же самодовольным и уверенным в своей правоте, как кто-либо другой, когда я сижу в шикарном ресторане с кондиционером, одной рукой водя по меню, выбирая блюда самой изысканной кухни, а другой зажигая дорогую сигарету, в то время как остальное мое внимание сосредоточено на сидящей рядом со мной нарядно одетой молодой особе. Вопрос о том: почему бы не быть добродетельным в комфорте?

-Послушай, ты смотри, не пытайся сеять недовольство среди моих людей.

-Твоих людей? А я-то думал, что вы здесь все свободны, как мухи в привокзальном туалете.

-Да, мы свободны. Но любое свободное сообщество нуждается в небольшой организации. Не сей сомнений в души ребят - в противном случае я могу дать Гризу зеленый свет.

-У меня сложилось неприятное предчувствие, что Гриз не станет дожидаться твоей санкции. Кажется, он очень неравнодушен ко мне.

-Не беспокойся, я за ним присмотрю.- Бэндон прикончил свою бутылку.- Давай присоединимся к ребятам. Думаю, что сейчас там у них уже все идет полным ходом. Будь рядом со мной и кричи, если понадобится помощь.

Честер последовал за Бэндоном по широким, усеянным битым камнем ступеням парадного крыльца на улицу, пересек ее и оказался в залитом ярким светом здании бывшего ресторана, где без особого энтузиазма проходило пиршество. Яркий огонь в камине разогнал вечернюю прохладу. Вокруг камина, засунув руки в карманы и бормоча, стояла братия. При появлении Бэндона и Честера от стойки бара отделилась массивная фигура Гриза.

-Ну что ж, новичок чувствует себя как дома,- громко сказал он.- Я слышал, что у вас, обитателей Долины, быстрая реакция. Интересно, сможешь ли ты...

Гриз сделал неожиданное движение. Честер выставил перед собой руку; о его ладонь ударилась костяная рукоятка охотничьего ножа, и нож со стуком упал на пол.

-Эй, Гриз, тебя не просили бросать нож в нашего гостя!

-Не обращай внимания, Бэндон,- невозмутимо сказал Честер.- Он просто пошутил.

-Хорошо, что ты успел выставить руку,- сказал Бэндон.Конечно, нож летел рукояткой вперед, но все равно было бы больно. Гриз, оставь его в покое.- Бэндон хлопнул Честера по спине.- Я тут должен немного повращаться, поболтать с ребятами. Пообщайся и ты.- И он отошел в сторону.

Позади Честера раздался звук шагов. Он сделал быстрый шаг в сторону и стал вполоборота. По тому месту, которое он только что занимал, вихрем пронесся Гриз. Стоявшие поблизости люди расступились и образовали круг. Честер оказался в центре, глядя на Гриза снизу вверх: рост последнего явно превышал два метра.

-Мы не очень-то уважаем шпионов,- прорычал Гриз.

-Понимаю, почему,- ответил Честер.- Если бы обитатели Долины прознали, какими сокровищами вы здесь владеете, они бы бросили все, что там, внизу, и немедленно перебрались бы сюда.

-Я знаю, как надо обращаться с Болотными Цаплями,- заявил Гриз, потирая свой правый кулак о ладонь левой руки.

-Правильно, правильно, Гриз,- прокричал кто-то.

-Покажи-ка ему, Гриз,- крикнул другой.

-Вообще-то Бэндон говорит, что с этой Болотной Цаплей следует обращаться как с одним из своих.

Гриз оглянулся. Стоявшие вокруг неохотно закивали головами.

-А что, если бы этот парень напал на меня? Я бы дал ему сдачи, правильно?

-Верно, верно!

-Тебя не проведешь, Гриз!

-Я видел, как он напал на тебя, Гриз!

Позади Честера раздался звук. Он как бы случайно сделал шаг а сторону. Через то место, на котором только что стоял Честер. пронесся человек, и, споткнувшись, врезался прямо в Гриза. С исказившимся от злобы лицом, Гриз отбросил налетевшего на него человека, шагнул к Честеру и, воспользовавшись тем, что Честер смотрит в другую сторону, наклонившись к огню, нанес ему удар со всего размаха. Удар прошелся мимо, рука лишь вскользь коснулась шеи Честера. Казалось, что Честер ничего и не заметил.

-Красивое пламя,-весело проговорил он, потирая руки. Он отодвинулся на шаг от Гриза, все еще не глядя на него, и ловким и незаметным движением пододвинул стул.

Гриз зацепился за ножку стула и грохнулся на пол ничком. Честер сделал испуганное лицо и склонился над ним, помогая ему подняться на ноги.

-Извини, Гриз, извини, старина,- притворно начал отряхивать его Честер, когда тот поднялся на ноги, сжимая свои громадные кулачищи; Честер наклонился, и, разогнувшись, шагнул к Гризу, держа в руках его охотничий нож.

Гриз остолбенел, взгляд его остекленевших глаз замер на лезвии.

-Думаю, что он тебе еще понадобится,- сказал Честер, протягивая ему нож.

Гриз помедлил, затем со злобной гримасой отвернулся.

-Никогда не видел такого неловкого человека -и при этом такого удачливого,- послышался негромкий голос. Честер обернулся. Позади стоял Бэндон и пристально рассматривал его.- С другой стороны, никогда не видел, чтобы кто-либо действовал так ловко и быстро - если бы он делал это намеренно.

-Замечательные парни,- заметил Честер.- Я чувствую себя совсем как дома.

-Странный ты человек,- сказал Бэндон.- У меня такое ощущение, что опасаться неприятностей должен не ты, а Гриз.

-Надеюсь, что он никогда меня не одолеет,- ответил Честер.- Боюсь, что я два раза успею выскользнуть, прежде чем Гриз осознает, какая опасность его подстерегала. Пойду-ка я прогуляюсь.

Бэндон что-то пробормотал в ответ и отвернулся. Честер вышел на улицу, громадная тень плясала перед ним. Из-под укрытия в украшенном орнаментом фонтане вышел человек с луком в руке. Честер повернул направо; навстречу ему вышел второй, тоже с оружием наготове.

-Просто проверка, ребята,- сказал им Честер. Он повернул назад, но не успел пройти и двадцати метров в сторону стоящего темной стеной леса, как вновь перед ним бесшумно возникли часовые. Он остановился, сделал вид, что любуется окрестностями - часовые все это время внимательно наблюдали за ним -и вернулся в зал.

-Иди ужинать,- крикнул ему Бэндон.- Гриз просто прибеднялся,- сообщил он Честеру, когда тот подошел к нему.- У нас здесь полно всего хорошего и вкусного. Попробуй-ка эти сардины.

Честер осмотрел рыбное месиво.

-Боюсь, что это не самое любимое мое кушанье. Я дождусь дичи.

-Салями на крекерах?- предложил Бэндон.- Мы отрезали и выбросили испорченный кусок.

-А есть фрукты или ягоды?- поинтересовался Честер.- Или орехи?

-Это для белок и кроликов,- отрезал Бэндон.- Эй, после , пива у нас будет веселая вечеринка. Тебе она понравится.

-Ну вот, наконец-то и истинные прелести свободной жизни. А что вы на ней делаете: поете воодушевляющие песни, танцуете хорнпайн. боксируете, или еще что-нибудь в этом роде?

-Черт возьми, нет. Мы смотрим телевизор. У нас есть классные исторические фильмы о старых добрых временах, когда мужчины были мужчинами.

-Понятно. Что-то вроде программы индоктринации.

-Послушай. Ты мог бы уже и перестать острить. Я же тебе говорю: вот она - настоящая жизнь. Через несколько лет ты начнешь понимать, что я имею в виду.

-Меня сейчас больше волнуют не годы, а несколько ближайших часов. Я просто терпеть не могу трайдивидения. Что, если я пойду и приберусь в твоей квартире, пока ты будешь здесь наслаждаться свободной жизнью?

-Делай, как хочешь. Сбежать ты не сможешь. А я позабочусь, чтобы Гриз остался на вечеринке и не смог помешать тебе немного расслабиться.

-Благодарю. Ну а я пока постараюсь так устроить все у тебя в квартире, чтобы оказать подобающий прием нежданным посетителям, если они соберутся тебя навестить.

9

Прошло три часа после того, как замерли последние звуки пиршественного веселья. Честер не спал; сидя во дворце возле камина, он глядел на мерцающие в очаге угольки и прислушивался. В углу, на своем убогом ложе, похрапывал Бэндон. Где-то вдали вскрикнула ночная птица. Что-то скрипнуло возле самой двери.