Кит Ломер - Машина времени шутит

• Название: Машина времени шутит
• Автор: Кит Ломер
• Жанр: Научная Фантастика

---

Ломер Кит Машина времени шутит

Кит Лоумер

Машина времени шутит

ПОСВЯЩАЕТСЯ ДЖЕНИС

1

По колпаку аэрокара текли струйки дождя, мешая разглядеть, что происходит внизу, на земле. Честер В. Честер IV перевел машину в режим зависания и прижался носом к холодному пластику, вглядываясь в неясное пятно на фоне серо-зеленого луга. Он различил в этом пятне скопление коричневых палаток и желтых автомобилей Межконтинентального Ваусеровского Аттракциона Чудес. Слева блестящий от дождя купол главного цирка колыхался под порывами ветра, а рядом с ним Честер мог заметить маленькие фигурки людей, облепивших длинную палатку, где размещался зверинец. Вдоль пустынной аллеи безжизненно обвисли мокрые от дождя флаги.

Вздохнув, Честер стал полого снижать кар в направлении открытой площадки, расположенной около бокового павильона. Он посадил его рядом с тяжелой старомодной машиной, выделявшейся цветными занавесками на маленьких квадратных иллюминаторах на неуклюжем фюзеляже. Честер спустился на землю и побрел по чавкающей грязи к приспособленному под помещение грузовому вертолету, постучал в дверь. Откуда-то донесся печальный органный звук.

-Эй,- окликнул кто-то. Честер обернулся. Человек в мокром комбинезоне высунул голову из стоящего неподалеку кара.- Если вам нужен мистер Малвихилл, то он на главном входе. Честер небрежно кивнул, поднял воротник своей строгого покроя спортивной куртки цвета лаванды, перевел регулятор температурного режима в среднее положение. Затем, морща нос от тяжелого запаха, доносившегося из зверинца, сгибаясь под порывами ветра, он двинулся через стоянку, миновал павильон из пластика и вышел к главному входу. Под полосатым навесом, прислонившись к опорному столбу, стоял толстый высокий человек с огненно-рыжими волосами, с огромными усами, в клетчатом костюме и ковырял в зубах. При виде Честера он встрепенулся, выбросил вперед трость с золотым набалдашником и пророкотал:

-Ты как раз вовремя, друг! Тебя ждет кресло, из которого ты увидишь самое удивительное, изумительное, фантастическое и шокирующее зрелище, которое удовлетворит твои самые изощренные вкусы и...

-Не краснобайствуй, Кейс,- прервал его Честер, подходя ближе,- это я.

-Честер! -вскрикнул рыжий. Широко улыбаясь, он сбежал по ступенькам вниз и дружески стал хлопать Честера по спине.- Что тебя сюда принесло? Почему ты, черт побери, не дал мне знать заранее? - продолжал Кейс, сжимая его вялую руку.

-Кейс, я...

-Извини за погоду. Юго-Западная служба управления пообещала мне попридержать этот дождь до завтра, до 4 часов утра...

-Кейс, есть нечто...

-Я им звонил и поднял скандал, они дали слово прекратить его к трем. Между тем - знаешь, как медленно все сейчас делается... Боюсь они обманут. Честер. А ведь зритель сейчас не тот, что раньше: чуть-чуть заморосило, и он уже носа наружу не высунет, привязанный к экрану своего трайдивизора..

-Да, не сказать, чтобы посетители ломились,- согласился Честер.- Но я не об этом хотел сказать...

-Пригласил бы даже пару девок, сшивающихся сегодня без дела, чтобы только не видеть эту пустоту.

-Эй, Кейс,- раздался грубый голос,- у нас неприятности на кухне. Сметет все подчистую, если мы ее немедленно не выставим вон.

-Ах ты! Скорее, Честер,- прокричал Кейс и бросился бежать.

-Но, Кейс,- попытался было остановить его Честер и последовал за ним под дождь, который лил уже потоками, стуча по брезентовым крышам со звуком, подобным раскатам грома.

Полчаса спустя в теплом жилище Кейса Честер согревал руки, держа в них чашечку горячего кофе, и старался поближе придвинуться к горящим искусственным углям в электрическом камине.

-Прошу прощения за беготню. Честер,- сказал Кейс, снимая мокрую рубашку и отлепляя фальшивые усы.- Не самый лучший способ встречи пожаловавшего хозяина.

Он замолк, следя взглядом за Честером, который рассматривал полосатую накидку из тигровой шкуры на плечах Кейса.

-А, это,- сказал Кейс, ощупывая ворсистый мех.- Обычно я это не ношу, Честер. Но в последние дни приходится выступать в роли силача.

Честер кивнул головой в сторону угла комнаты, где находились различные вещи.

-Ласты,- начал перечислять он,- одежда для фокусов с огнем, ботинки канатоходца, балансир.- Затем сунул пальцы в банку с густым кремом.- Клоунский грим,- продолжал он.- Что это, Кейс? Театр одного актера? Создается впечатление, что ты один выступаешь с половиной всех номеров.

-Да, увы. Честер, приходится затыкать дыры там и сям...

-Даже забивать костыли под палатки. Я помню свои ощущения в прошлый раз, когда ты, будучи прорицателем, несколько затянул интервал между своим исчезновением и материализацией. о

-Подождем до весны,- сказал Кейс, энергично растирая волосы полотенцем,-мы прочно станем на ноги, Честер.

-Боюсь, что нет, Кейс,- покачал головой Честер. Кейс замер.

-Что ты имеешь в виду, Честер? Почему? Ведь Ваусеровский Аттракцион Чудес по- прежнему самый популярный на планете аттракцион под открытым небом.

- Единственный аттракцион под открытым небом, хочешь ты сказать. И у меня возникают сомнения по поводу самого слова: "аттракцион". Но я прилетел поговорить с тобой не об этом, а о завещании прапрадеда.

-Ну, почему, Честер, ты же знаешь, что старинное очарование цирка по-прежнему привлекает людей. А как только спадет ажиотаж вокруг трайдивизоров...

-Кейс,- мягко прервал его Честер,- помнишь, что мое отчество - Ваусер? Правда, не нужно это афишировать. А что касается цветного трайдивидения, то оно существует уже много-много лет. Но завещание прапрадеда все меняет.

Кейс оживился:

-Старый хрыч оставил тебе что-нибудь? Честер кивнул:

-Я -единственный наследник. Кейс задохнулся и присвистнул.

-Честер, старина. Ты почти напугал меня мрачным спектаклем, который разыграл. А ты, оказывается, парень, унаследовавший целое состояние!

Честер вздохнул и зажег ароматическую сигарету.

-Наследство состоит из сотни акров плодородной земли вокруг ослепительного дворца в неовикторианском стиле, построенного по проекту прапрадеда. У старика были собственные представления о дизайне. Такое поместье.

-Твой предок был молодчина. Подозреваю, что сотню лет назад ему принадлежала половина Винчестерского округа. Теперь ты погасишь долговые обязательства по цирку и...

-Прапрадед был сумасбродом худшего пошиба,- прервал его Честер.- Меньше всего он заботился о своих наследниках.

-О своем наследнике, ты хочешь сказать? А именно: о Честере IV. Однако, если тебе не нравится поместье, ты всегда можешь его продать за сумму, которой хватит на то, чтобы спасти цирк.

Честер отрицательно покачал головой:

-Он был слишком умен по сравнению с нами, и это -единственная причина, по которой имение до сих пор остается у нашей семьи, так или иначе. Дела с имением были настолько запутанными, что, с учетом бесконечных судебных разбирательств, потребовалось четыре поколения, чтобы их поправить.

-Однако теперь, когда принято решение, ты - законный наследник...

-Да, если не считать пустячка - налогов. Миллион кредитов плюс-минус несколько сотен тысяч. Я не вступлю во владение до тех пор, пока не уплачу сполна.

-Ты - Честер? Ведь кроме цирка у тебя нет ничего, что можно было бы продать на такую сумму.

-Ты прав,- Честер тяжело вздохнул.- Следовательно, поместье пойдет с молотка в руки местных старьевщиков. Дом отделан натуральным деревом и самой настоящей сталью. Если все это содрать, хватит на то, чтобы оплатить большую часть счета.

-Ну ладно, плохо, что тебе не удастся выбиться в богачи, однако же, по крайней мере, мы не станем беднее, чем были. У нас по-прежнему есть цирк...

Честер покачал головой:

-Я сказал большую часть счета, а не весь счет. Продав цирк со всеми потрохами, можно едва-едва наскрести нужную сумму.

-Честер! Ты шутишь...?

-А что еще я могу сделать? Либо плати, либо иди в долговую яму.

-Но цирк. Честер... Доходов с него тебе хватало на жизнь, до последнего времени, по крайней мере. А что будет с Джо-Джо, и Пэдди, и мадам Шар, и всеми остальными? Что будет с традицией?

-Традиция старого рода Честеров: никогда не садиться в тюрьму, если ее можно избежать. Даже из-за такой пустяковины. как уклонение от уплаты налогов. Мне очень жаль, Кейс, но похоже, что Ваусеровский Аттракцион Чудес прекращает свое существование.

-Опомнись, Честер. Клянусь, что продажа антиквариата из усадьбы доставит нам требуемую сумму. Неовикторианские вещи ведь достаточно редки.

-Видел ли ты когда-нибудь что-нибудь неовикторианское? Такую, например, штуку, как телевизор в виде взлетающего грифа или унитаз в форме черепа с раскрытыми челюстями. Не очень тянет на эстетическую выдержанность, не так ли? И потом я не вправе что-либо продать, кроме запатентованной комбинации из дырки от бублика и штопора для веснушек до тех пор, пока не уплачу все до последнего кредита по этому счету.