Розали Эш - Хрупкий брак

• Название: Хрупкий брак
• Автор: Розали Эш
• Издательство: ОАО Издательство «Радуга»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-05-004788-9

---

— Правда? — Она постаралась говорить равнодушно. — Кажется, это немного противоречит тому, что ты говорил обо мне ранее — что я играю с тобой? Что я то обдаю тебя жаром, то обливаю ледяной водой?

— Ну ладно, ладно… — Он поднял руку. — Я просто… восхищаюсь твоими положительными качествами.

Он рассмеялся, и она обнаружила, что смеется вместе с ним. Атмосфера в кухне словно наполнилась теплом. Энни ужасно захотелось окончательно расслабиться, отбросить свои страхи и разрешить своему неодолимому влечению к Джошу вырваться наружу.

«Какая я трусиха!» — подумала она грустно, переходя с Джошем обратно на террасу. Она села, а Джош начал разливать кофе по чашкам, добавляя сливки и сахар. «Я действительно трусиха, — думала она, с благодарностью принимая от него чашку с ароматным напитком и делая маленький глоток. — Иначе была бы честной хотя бы с самой собой и сумела бы признаться в своих чувствах к нему…»

— О чем задумалась? — спросил он, когда молчание затянулось.

— Просто я немного сонная, — соврала она, отхлебывая кофе. — Мне пора домой. Так что же это за таинственный план, о котором ты говорил?

Джош повернулся к ней, испытующе глядя в лицо, и так долго молчал, что Энни почувствовала, как невольно начинает нервничать.

— Да не смотри ты на меня так! Скажи, наконец, в чем дело? Что это за план?

— Хорошо, — сказал он. Слова его прозвучали почти по-деловому отстраненно. — В данный момент самое главное для меня — это Зои. И я чувствую, что мой долг — защитить ее от дальнейших потрясений в ее жизни. Я рассказал тебе, как обещал Максу перед его смертью, что не позволю ее родственникам забрать ее к себе…

Он отпил черного кофе.

— К сожалению, все идет к тому, что мне предстоит крупное судебное дело, — продолжал он. — Адвокаты брата умершей жены Макса требуют опеки над Зои. И хотя я официально ее опекун и крестный, они в данный момент оспаривают легальность нашей договоренности с Максом…

— А они имеют право это делать?

— Через суд любой может делать все что угодно, если имеет достаточно денег. — В голосе Джоша звучал неприкрытый цинизм. — У родственников Зои их полно, как говорил мне Макс, у них в Лондоне есть дом впечатляющих размеров. Их адвокаты в своих доводах упирают на мое холостяцкое положение и профессию корреспондента, которые не позволят мне в полной мере заботиться о маленькой девочке.

Энни озабоченно посмотрела на него.

— И что же ты можешь сделать в таком случае?

В его взгляде мелькнула усмешка.

— Мои адвокаты говорят, что лучшее, что я могу сделать, так это перестать быть холостяком. Мне нужно жениться. И как можно скорее.

Энни не сводила с Джоша непонимающего взгляда, пока смысл его слов вдруг не дошел до нее.

— Жениться? Как можно скорее?.. — эхом повторила она. Ее бросило в жар. — А ты… у тебя есть кто-нибудь на примете?

— Идеальная кандидатура не сразу пришла мне в голову, — заметил он, с бесстрастным выражением встречая взгляд ее расширенных глаз. — Принято, что люди женятся по любви после периода ухаживания. И принято, что через год-два появляются дети. Но в данном случае я ожидаю от этой женщины согласия не только сочетаться браком в спешке, но также немедленно стать матерью для Зои. И я не имею в виду временный союз. Я хочу, чтобы она стала настоящей матерью для Зои, чтобы она отдала ей всю ту любовь и заботу, которая нужна маленькой девочке, и должен твердо знать, что она никогда не бросит малышку. Уверен, найдется не так уж много женщин, готовых пойти на подобные жертвы.

— Ну, если они приобретут какую-то выгоду от этого брака… — предположила Энни.

— Ты предлагаешь, чтобы я достал свою записную книжку, позвонил нескольким моим приятельницам и поинтересовался, чего бы они захотели взамен? — спросил он спокойно.

— Ну… — Энни вспыхнула. — Нет, я не совсем это имела в виду… Я просто хотела спросить, чего ты хочешь от меня. Ты говоришь мне об этом, потому что… потому что думаешь, я смогу найти тебе подходящую женщину?

— «Подходящая» — это главное. — Он задумчиво кивнул. — Вся сложность заключается в том, что я должен найти именно подходящую жену — жену, которой я доверю заботу о Зои, жену, готовую отдать ей свою любовь и терпение. Мои знакомые из мира журналистики воспринимают детей только как досадную помеху их карьере и потому не подходят.

— Но ты же знаком не только с журналистками, — возразила Энни. Этот разговор причинял ей нестерпимую боль. — Твоей самой трудной задачей будет… будет убедить женщину в том, что этот брак без любви окажется для нее настолько выгодным, что полностью окупит ее жертву…

Джош саркастически выгнул бровь.

— Верно. Ну, разумеется, это не будет нормальным браком, — добавил он, коротко рассмеявшись. — Счастливая избранница и я вряд ли сумеем изобразить любовный роман века, тем более что времени у нас на это будет очень мало. Но думаю, пока, по общему согласию, потребности Зои будут занимать первое место в наших отношениях; если женщина захочет, мы сможем заключить один из брачных контрактов. Благодаря этому контракту она решит все свои финансовые проблемы, если они у нее возникнут. К счастью, недостатка в деньгах я не испытываю. Возможно, один из пунктов контракта будет допускать осмотрительное сексуальное удовлетворение на стороне, так как, насколько я понимаю, любовь и верность партнеров в таком браке требоваться не будут…

Рука Энни дрожала, когда она ставила чашку на блюдце. Она была так расстроена и сердита, что не знала, какое из этих чувств преобладает.

Неужели Джош серьезно верит, что найдет кого-нибудь, кто согласится на подобный брак?

— Интересная дилемма. — Голос Энн звучал сдавленно. Она была близка к тому, чтобы разрыдаться. — Но извини меня, я все равно не понимаю, как могу помочь тебе ее решить. Так что прости, уже поздно, я устала. Спасибо за ужин. Я иду спать. Спокойной ночи.

— Постой…

Она шагнула было к дверям, но он остановил ее, схватив за руку и разворачивая к себе лицом.

— Я тебя расстроил? — мягко спросил он, приподнимая двумя пальцами ее подбородок и заставляя взглянуть на себя. — Энни?

— Вовсе нет…

— Тогда зачем делать такой долгий путь, — сухо сказал он, — если позади дома есть калитка между нашими террасами? И, убегая так стремительно, ты совсем позабыла о сумочке?

— О… — Она наклонилась, чтобы взять сумочку. Горячая предательская слеза медленно потекла по ее щеке, и она гневно смахнула ее.

— Энни, что случилось? — Его лицо выражало беспокойство, и только…

— Что случилось? — не выдержала она. — Боюсь, я не сумею тебе объяснить!..

— Попытайся.

— Хорошо. Я не уверена, что именно нахожу самым печальным, Джош, — саму идею твоего… твоего брака с какой-нибудь подходящей женщиной только для того, чтобы стать опекуном Зои, или мысль о том, что Зои будет находиться под опекой женщины, которая согласится с твоим планом из-за каких-то своих выгод…

— Правильно. — Он помолчал, его глаза потемнели. — Черт побери, похоже, я переоценил твою догадливость, Энни…

— Да? Ну что ж, я ведь всего лишь женщина, в конце концов! — гневно бросила она, борясь с подступающими слезами. — Неудивительно, что я так недогадлива! Ведь на твоей шкале достоинств качества женщины едва ли поднимаются выше нуля!..

— Энни… — В голосе Джоша внезапно послышался ласковый смех, от звука которого она тут же замолчала. Он взял ее за плечи. — Энни, это неправда. Я не знаю, где ты набралась этих мыслей обо мне, но клянусь, это неправда. Когда я сказал, что ты недогадлива, я имел в виду, что ты просто не поняла моего несколько странного предложения выйти за меня замуж.

— Твоего чего? — От шока у нее моментально высохли слезы.

— Прости, у меня не хватило духу просто спросить тебя. Но я спрашиваю сейчас. Я прошу тебя выйти за меня замуж, Энни. На… на тех же условиях, разумеется…

В ее голове мелькнула глупая мысль, что если бы ее челюсть могла отвиснуть хоть на миллиметр больше, то, наверное, отвалилась бы совсем. И девушка поспешно закрыла рот. Джош пошарил рукой в кармане и вытащил чистый носовой платок.

— Возьми. — Он сунул платок ей в руку с кривой улыбкой. — С недавних пор я взял в привычку всегда таскать с собой платок. Влияние Зои.

Энни прижала прохладный лен к лицу и высморкалась.

— Джош, — начала она, — если это одна из твоих шуток…

— Я говорю абсолютно серьезно, — заверил он ее. — Мне нужно быть уверенным, что у Зои есть кто-то, кому я могу доверить заботу о ней. Мне нужна жена, чтобы добиться полной опеки над Зои. Ей нужна мать.

— Но почему я? — Энни показалось, что самообладание разом покинуло ее.

— Я бы предпочел, чтобы о Зои заботилась именно ты. — Он смотрел на нее с необыкновенной добротой. — В тебе есть тепло и нежность, Энни. В тебе много любви, которую ты смогла бы дать ребенку. Это редкие качества. И именно в них так нуждается Зои. Если ты сможешь забыть о наших разногласиях и примешь на себя заботу о Зои, я навсегда буду у тебя в долгу. Возможно, тебе кажется, что мое предложение не слишком заманчиво, но я сделаю все, чтобы ты осталась довольна.