Элизабет Хардвик - Возраст любви

• Название: Возраст любви
• Автор: Элизабет Хардвик
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-7024-1147-1

Альфреда Лейтон считает себя весьма рассудительной особой и даже не подозревает, что способна на отчаянные поступки.

Однако Келвин Джадсон, с первого взгляда разгадав эту глубоко запрятанную черту характера, называет девушку ласковым именем «Эльфи» и пытается изменить ее размеренную, но скучноватую жизнь.

Много воды утечет, прежде чем ему это удастся, но… чего не сделаешь ради любимой!

---

Она прекрасно понимала причину своего уныния и отдавала себе отчет в том, что ревнует Келвина к Хильде. Именно поэтому, услышав, как он воспринимает ситуацию, испытала огромное облегчение.

— Ты меня насмешил, — пояснила она, успокоившись.

— Вот и хорошо, — кротко ответил Келвин. — У тебя здесь есть, где приготовить кофе? — Он огляделся.

— Что-то рановато ты решил устроить перерыв, — усмехнулась Фреда.

— Он нужен тебе, — проворчал он. — Я приготовлю кофе: крепкий, горячий и сладкий, а пока ты будешь его пить, мы вместе подумаем о том, что делать с…

— С этой мазней, — закончила за него Фреда, грустно глядя в потолок. — Что ж, это неплохая идея, — согласилась она. — Только давай я буду готовить, а ты займешься исправлением моих огрехов.

Через пять минут кофе был готов, и Келвин отвлекся от своего занятия.

— Это некачественная краска и очень плохая кисть, — вздохнул он. — Тебя обманули, а ты, со своей независимостью, не захотела проконсультироваться у специалистов.

— Завтра я схожу в магазин и куплю все, что нужно, — решительно оборвала его Фреда.

Теперь, когда отца не было в живых, ей не у кого было спросить совета. Хотя, с другой стороны, тот никогда бы не согласился на затеянные ею перемены!

— Мы пойдем туда вместе, — многозначительно поправил ее Келвин. — Я сам все подберу.

— Прекрасно, — кивнула Фреда. — Но ты, кажется, говорил, что днем занят?

— Только не по субботам. — Он отпил кофе и добавил: — Сделаем это прямо с утра. Ты ужинала сегодня?

Она кивнула.

— И что ты ела? — сухо поинтересовался он.

— Бутерброды, — ответила она, — около половины шестого. Не могла же я…

— Отправиться ужинать в таком виде, — закончил за нее Келвин. — Значит, мы зайдем к тебе домой. Ты умоешься, переоденешься, а потом…

— Даже умывшись и переодевшись, я не смогу прилично выглядеть для ресторана, — возразила Фреда, показывая на свои волосы. — Кроме того, я не голодна.

— Не верю, — бросил он, критическим взглядом окидывая ее фигуру. — Ты похудела.

Он был прав. Фреда еще не привыкла жить одна — готовить для себя ей не хотелось, и в последние шесть недель она питалась в основном бутербродами и шоколадками.

— Ерунда, — весело отмахнулась девушка. — А ты мастер говорить комплименты.

Чего еще ты могла услышать, представ перед ним в таком виде, подумала она.

— Но ты все равно красивая, и я всегда так думал, — произнес Келвин и щелкнул ее по носу. — Так что не унывай. Я тоже еще не ужинал, — решительно продолжал он. — На самом деле, я заехал сюда по дороге до… — Он запнулся на слове «домой». — Возвращаясь из телецентра. Так что прошу тебя составить мне компанию.

— А если я не соглашусь?

— Это лучший способ оплаты наемного труда, — пояснил Келвин и протянул ей пиджак.

Фреда выдержала его пристальный взгляд.

— Я не приму твою помощь, если ты не позволишь мне за нее заплатить, — твердо заявила она.

— Забудь об этом, Эльфи, — проворчал он, беря ее за плечи и подталкивая к двери. — Мы же друзья.

Друзья? — мысленно повторила Фреда. Действительно, а кто мы друг другу?

Между ними не было той простоты в общении, которая существует между друзьями, а то, что они когда-то чуть было не стали родственниками, уже не имело никакого значения! Нет, то, что она чувствовала к Келвину, нельзя было назвать дружбой…

— Пойдем, — произнес он, прежде чем она успела что-то возразить. — Заодно и обсудим условия моего найма!

Фреда не понравилась эта идея, но она действительно проголодалась.

— Китайский ресторанчик пойдет? — открывая дверь, непринужденно предложила девушка. — Он расположен недалеко от моего дома, и я иногда бываю там.

Изредка после тяжелого рабочего дня они с отцом заходили туда перекусить.

— Прекрасно. Мы поедем каждый на своей машине и оставим их возле твоего дома, а поговорить сможем и в ресторане.

— Конечно, — кивнула Фреда, выходя из помещения, пропахшего краской, и с наслаждением вдыхая свежий воздух.

Странно, но когда Келвин появился на пороге магазина, ей казалось, что трудно будет расслабиться в присутствии этого человека, но теперь, согласившись принять его помощь, она начинала верить в успех своей затеи…

Благоразумно ли я поступаю? — спросила себя девушка. Впрочем, у меня нет выбора. К тому же Келвин, без сомнения, справится с покраской намного лучше, чем я! Но теперь мне придется каждый день проводить несколько часов в его обществе…

Она не была уверена, что сможет выдержать это.

«Ягуар» Келвина обогнал ее и теперь ехал впереди. Этот мужчина, как всегда, стремился быть лидером, даже в мелочах.

Фреда вдруг заметила, что он едет так уверенно, словно отлично знает дорогу от магазина к ее дому.

Стоп! Неделю назад он заехал за мной, чтобы отвезти на свадьбу Сибиллы, задумалась девушка. Выходит, ему известен мой адрес!

Тогда волнение перед встречей с его семьей настолько выбила Фреду из колеи, что она упустила из виду это обстоятельство, но теперь ее охватило любопытство.

— У тебя действительно нет телевизора, Эльфи? — спросил Келвин с издевкой, пока она отпирала дверь. — Впрочем, вероятно, это позволяет экономить на электричестве. — Он насмешливо ухмыльнулся.

Ее рассердили эти слова, но, очутившись дома, она сразу расслабилась. Знакомая обстановка всегда благотворно действовала на ее расстроенные нервы.

Фреда прошла в гостиную, и Келвин последовал за ней.

— Тебе не нужна моя помощь в душе? — вкрадчиво предложил он, когда она выходила из комнаты.

Девушка обернулась, окинув его уничтожающим взглядом.

— Прибереги свои услуги для кого-нибудь другого! — огрызнулась она.

Келвин уселся в одно из кресел и огляделся.

— И все-таки телевизора здесь не хватает, — заметил он.

— Можешь что-нибудь почитать, я не возражаю. — Фреда указала на книжный шкаф, занимавший почти целую стену.

Он прошелся взглядом по корешкам.

— Это книги твоего отца?

— В основном, да.

— Тогда я лучше воздержусь, спасибо.

Фреда покачала головой и пошла наверх, снова отметив его враждебность к ее покойному отцу.

Посмотрев на себя в зеркало, девушка пришла в ужас. Краска была не только на ее волосах и одежде, но даже на лице. Неудивительно, что Келвин так потешался!

Видимо, краска действительно была некачественной, потому что легко отмывалась, так что через пятнадцать минут Фреде удалось привести себя в порядок.

Волосы спадали ей на плечи блестящими огненными завитками, а шелковая блузка и облегающие черные брюки подчеркивали стройную фигуру. На слегка осунувшемся лице с высокими скулами выделялись дымчато-серые глаза и полные губы.

— Вот это да! — прошептал Келвин, когда Фреда вошла в гостиную. — Теперь я понимаю, что должен был почувствовать Принц, увидев Золушку!

— Спасибо за комплимент, — радостно засмеялась она, поймав его восхищенный взгляд.

Он стоял слишком близко, и девушке опять стало трудно дышать. Гостиная вдруг показалась ей слишком тесной для двоих, и, отойдя на безопасное расстояние, она поспешно проговорила:

— Ну, что ж, я готова. Пошли?

— Мне говорили, что вкусная еда — это путь к сердцу мужчины, — заметил Келвин, беря ее под руку.

— Только если ее готовят дома, — сухо пояснила Фреда. А у мужчины есть сердце, мысленно добавила она.

Жених рассказывал ей, что его младший брат с юных лет умел покорять женщин, и у нее не было причин сомневаться в том, что он мало изменился с тех пор. Но она не собиралась поддаваться его чарам!

— Джулиан говорил, что ты хорошо готовишь, — сказал Келвин.

Как странно, что он тоже вспомнил о покойном брате, подумала Фреда. Келвин искоса взглянул на нее.

— А ты знаешь, что хмуришься каждый раз, когда слышишь это имя?

— В этом нет ничего удивительного, — огрызнулась она. — Ведь Джулиана нет в живых.

— Мы оба давно понимаем, что это неоспоримый факт, — мягко пробормотал Келвин, теснее прижимая к себе ее руку.

Фреда попыталась высвободиться, но ей это не удалось.

— Мне трудно забыть об этом, — сдержанно ответила она.

Не то чтобы ей хотелось вычеркнуть Джулиана из памяти, просто, общаясь с Келвином, она постоянно вспоминала о прошлом — даже против воли.

Что же будет дальше? — с беспокойством думала Фреда. Впервые в жизни она осталась совершенно одна, и ответственность за магазин слегка пугала ее. Если она потерпит неудачу…

— Еще раз повторяю, — проскрежетал Келвин. — Забудь о Джулиане.

Припоминая время, проведенное с Джулианом, Фреда уже с трудом воскрешала в памяти черты его лица, не говоря уже о голосе и поцелуях, и временами их помолвка казалась настолько нереальной, будто ее никогда и не было.