Крис Эванс - Тьма, выкованная в огне

• Название: Тьма, выкованная в огне
• Автор: Крис Эванс
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-699-51346-8

Конова Стремительный Дракон, в прошлом командир прославленного в Калагрийской империи полка «Железные эльфы», ныне носит клеймо предателя империи. За убийство вице-короля он был подвергнут военному суду, его любимый полк расформировали, а самого Конову выслали в глухой лес. Все, чего он хочет, — это чтобы его оставили в покое. Но королевский приказ предписывает Конове немедленно вновь явиться в имперскую армию. А все потому, что упавшая на востоке алая звезда возвестила о возвращении магии, давно исчезнувшей с лица земли. Среди народов, подчиненных империи, возникают мятежи, вызванные стремлением завладеть легендарной Звездой Востока. И Конова должен спешно принять командование полком «Железные эльфы», чтобы сохранить Звезду для империи. Правда, солдаты, которых он получает, совсем не те, на каких он рассчитывал. А что еще хуже, их главный противник в охоте за Звездой — Темная Владычица, эльфийская ведьма, чьи замыслы простираются куда дальше, чем можно себе представить…

Впервые на русском языке! Первая книга захватывающей трилогии о железных эльфах!

---

Чайи с Иркилой завели свой магический напев, и Элвин вновь ощутил чужеродность, как тогда, на поляне, когда вспыхнуло ледяное пламя. Однако на сей раз все выглядело не настолько жутко, и через некоторое время Йимт смог свободно выдернуть свои стрелы — державшие их корни исчезли. Вместо этого начали прорастать две эльфийские стрелы, торчавшие из чудища. Коричневые древки замерцали слабым светом, а из-под оперения пробились молодые листочки — ярко-зеленые, с золотистой каймой.

— Растите большими и сильными, малыши, и очистите это место от скверны, — сказала Чайи, благословляя деревца-стрелы, стремительно поглощавшие плоть корвирда.

Потом эльфийка сделала солдатам знак идти дальше, и Элвин оторвал взгляд от трупа. Он обратил внимание, что Тиул остался стоять на месте, не сводя глаз с превращающихся в деревья стрел.

— Госпожа Рыжая Сова, а деревьям не вредно расти на трупе этой твари?

Эльфийка шла по тропе вместе с ними, и от этого юноша чувствовал себя несколько спокойнее.

— Зло или добро, все зависит от духа, Элвин из империи. Это существо — такая же жертва Ее силы, как дети этого места, пострадавшие от нее. — Чайи обвела рукой деревья вокруг. — Она зарывается глубже самых глубоких корней, куда глубже, чем велит мудрость, и приносит из глубин наружу тварей, коим не должно существовать. Долго мы препятствовали этому, ограничив Ее владения горой и Лесом на Горе, однако оказались чересчур снисходительны и, к своему стыду, позволили опасности разрастись.

— Но вы же можете Ее остановить, верно? Ведь ваша магия добрая, а добро всегда сильнее зла, разве нет?

Чайи остановилась и посмотрела на юношу в упор.

— Сейчас многое висит на волоске, Элвин из империи, и я не стану нарушать равновесие, утверждая то, чего не знаю.

И пошла дальше, мягко взяв его под руку, чтобы ему легче шагалось. Элвин снова ощутил знакомый ропот жизни. Там, где ее ладонь коснулась его локтя, словно проскочила искра, но Чайи не обратила на это внимания.

— Эльфы Недремлющей стражи всеми силами стремятся помешать Ей распространить свою власть на эту или другую землю. Ты, наверное, не сознаешь этого, но Тиул Горный Родник пожертвовал очень многим, отдав двоих детей своей рик фаурре, Встающего Солнца, ради исцеления этого места. Он будет скорбеть об этом в течение многих лун и, боюсь, уйдет от нас еще дальше…

— Иркила говорила, что он дииова грусс, один из потерянных. Это как?

Чайи на миг опустила голову, потом подняла ее и посмотрела на Элвина.

— Время от времени, чрезвычайно редко, на лугу новорожденных рождается серебристый волчий дуб. Могущество таких дубов очень велико, гораздо больше, чем у их братьев и сестер. И случается так, что избранный им эльф теряется в чистоте своего сердца, в своем понимании естественного порядка. Когда такое происходит, избранный забывает, как быть эльфом, и становится вместо этого диким созданием, далеким от нас.

— Так вышло и с Темной Владычицей? — спросил Элвин.

Чайи остановилась и сильнее стиснула его локоть.

— Нет, Элвин из империи, — ответила она медленно и скорбно. — Ни один дииова грусс так бы не поступил. Спасая своего рик фаура, Она нарушила естественный порядок. Такие, как Тиул, этого никогда бы не сделали, ибо, исключив себя из естественного порядка, потеряли бы то, чем дорожат больше всего на свете. Они бы этого не сделали, даже если бы это означало смерть их рик фаура.

Элвин оглянулся назад. Тиул пропал из виду, однако же его образ крепко запечатлелся в памяти юноши и внушил ему глубокую печаль.

— А что было бы, не вытащи Йимт из корвирда эти черные стрелы?

— На этом месте вырос бы новый лес — темное, холодное место, бросающее вызов мирно живущим здесь деревьям. Им раньше не приходилось бороться с Ее силой, как волчьим дубам у нас дома, поэтому они недостаточно сильны, им не отразить Ее влияние. Боюсь, они пали бы, их голоса сделались бы жестокими, их сок почернел бы, словно тьма…

Гнев в ее голосе застал Элвина врасплох.

— А я и не знал, что деревья такие… ну, такие живые, — сказал юноша.

Он окинул взглядом казавшееся всегда таким обыденным и привычным лесное пространство. Однако теперь он как будто и в самом деле ощущал бурлящую здесь энергию. И это тревожило его.

— Значит, тебе нужно многому научиться. А сейчас, пока мы идем, быть может, ты поведаешь мне то, чего не знаю я?

Элвин изумленно уставился на Чайи.

— С удовольствием, госпожа Рыжая Сова. Что вы хотели бы узнать?

Чайи искоса взглянула на спутника и чуть заметно улыбнулась.

— Элвин из империи, расскажи мне поподробнее об этой ведьме, Висине.

Глава 46

С того берега доносились отдельные мушкетные выстрелы. Конова стоял у воды, глядя, как из-за горизонта пробиваются первые солнечные лучи.

Сейчас начнется бойня.

Он расстегнул верхние пуговицы мундира вопреки прямому приказу принца Тиккина касательно полковой формы. Ведь его высочество сейчас все равно в крепости, разыскивает следы Звезды. Конечно, когда перестрелка пойдет всерьез, принц явится наблюдать за ходом битвы, но в эту минуту полк принадлежал ему.

Первыми из утреннего тумана проступили крылышки на шлемах полковых застрельщиков. Солдаты организованно отступали группами по двое, по трое ярдов на тридцать зараз, время от времени останавливаясь, оборачиваясь, опускаясь на колено и стреляя в надвигающиеся ряды эльфидов, до которых оставалось около сотни ярдов. В это время другие группы, отстрелявшиеся, вставали, отходили ярдов на тридцать, останавливались и перезаряжали мушкеты — все делалось быстро, но четко. Старший сержант Лориан командовал застрельщиками, невозмутимо расхаживая между ними, указывая цели, выкрикивая приказы и напоминая не тратить выстрелы зря и целиться лучше.

Невзирая на вполне приличную меткость застрельщиков — Конова видел, как несколько эльфидов упали и не пытались подняться, — враги, похоже, совершенно не обращали внимания на огонь, словно свистевшие вокруг пули были для них не опаснее комаров. Они неторопливо шагали вперед, воздев к небу руки с миозьями, запрокинув головы и распевая. Войско противника — хотя и не походило ни на одну из прежде виденных эльфом армий — как будто собралось не сражаться, а пировать.

Сейчас начнется бойня.

Застрельщики продолжали вести огонь, но им и самим доставалось. Двое раненых ковыляли по мосту, один зажимал окровавленным платком рану на бедре, другой придерживал руку, из которой торчала стрела. Конова перевел взгляд с раненых на противоположный берег и увидел, как еще один солдат рухнул наземь, выпустив из рук мушкет. Конова мысленно умолял его подняться, но в глубине души знал, что тот мертв. Секунду спустя к убитому подошел Лориан, взял за плечо, перевернул — потом выпрямился и продолжил командовать остальными стрелками. Сам сержант представлял собой соблазнительную мишень для эльфидских лучников, пребывавших в менее праздничном настроении, чем их собратья, однако, хотя стрелы летели дождем, бывший кавалерист оставался невредим.

Конова рассчитал скорость, с какой отступали застрельщики и приближались эльфиды, — времени в обрез. Стрелки скоро переберутся назад через реку, и эта лента бурой воды останется последней преградой между «Железными эльфами» и эльфидами, обезумевшими от надежды вот-вот обрести Звезду Востока и раз и навсегда избавиться от Калагрийской империи. Стремительный Дракон на миг прикрыл глаза и направил свои чувства за реку, разыскивая Звезду. Он по-прежнему сомневался в ее существовании — вот желудь, тот был реален, он висел у него на груди, ледяной и тяжелый, — но вид приближающихся эльфидов заставил его задуматься. Уж они-то в нее точно верили!

Несколько мгновений спустя Конова открыл глаза — ему не удалось обнаружить ничего, кроме обычного хаоса. Он скорее увидел, чем почувствовал, как силы эльфидов разделились: основная часть направилась прямиком к Луугут-Йору, в то время как две колонны поменьше разошлись в стороны с расчетом взять в клещи деревню и крепость. Это они предусмотрели: Конова оставил два взвода третьей роты охранять проход между деревьями. Он предпочел бы отправить кого-то и на ту сторону холма, но там деревья стояли сплошной стеной, и слишком велик был риск, что отряд отрежут. Вместо этого майор поместил два взвода третьей роты за пределами прохода, на западе. Когда колонна эльфидов переправится через реку к северу отсюда и попытается, обогнув деревья, застать полк врасплох, их ждет неприятный сюрприз…

В нескольких футах от него на уровне лица просвистела стрела, отскочила от кирпича-сырца и упала к его ногам. Эльф наклонился и подобрал ее, повертел в пальцах, обратив внимание на примитивное оперение и только заточенный, но даже не обожженный конец, сосредоточился и в несколько секунд испепелил стрелу ледяным пламенем. На этот раз он не услышал криков, не ощутил чьей-то боли — только легкое сожаление, которое поспешно отмел.