Крис Эванс - Тьма, выкованная в огне

• Название: Тьма, выкованная в огне
• Автор: Крис Эванс
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-699-51346-8

Конова Стремительный Дракон, в прошлом командир прославленного в Калагрийской империи полка «Железные эльфы», ныне носит клеймо предателя империи. За убийство вице-короля он был подвергнут военному суду, его любимый полк расформировали, а самого Конову выслали в глухой лес. Все, чего он хочет, — это чтобы его оставили в покое. Но королевский приказ предписывает Конове немедленно вновь явиться в имперскую армию. А все потому, что упавшая на востоке алая звезда возвестила о возвращении магии, давно исчезнувшей с лица земли. Среди народов, подчиненных империи, возникают мятежи, вызванные стремлением завладеть легендарной Звездой Востока. И Конова должен спешно принять командование полком «Железные эльфы», чтобы сохранить Звезду для империи. Правда, солдаты, которых он получает, совсем не те, на каких он рассчитывал. А что еще хуже, их главный противник в охоте за Звездой — Темная Владычица, эльфийская ведьма, чьи замыслы простираются куда дальше, чем можно себе представить…

Впервые на русском языке! Первая книга захватывающей трилогии о железных эльфах!

---

Лориан вскинул подбородок.

— Или когда сюда вернется тот, кто насадил этот адский лес.

Эту тему Конове обсуждать не хотелось. В голове крутились обрывки снов, и сплошь малоприятные.

— Как я уже говорил, для начала следует разобраться с тем врагом, который сейчас перед нами. Задержите эльфидов на этом берегу реки. С рассветом завязывайте перестрелку и попытайтесь перебить вождей и шаманов, если сумеете их вычислить. Постарайтесь оттеснить противника подальше от реки, но ни в коем случае не останавливайтесь там. Отходите к воде. Не позволяйте им окружить вас.

— Я могу взять захваченных лошадей и съездить в разведку, посмотреть, с чем предстоит иметь дело.

— Вы не в конном полку, Лориан. Если вас там окружат, на помощь мы прийти не сможем. Будьте проще, не надо лишнего геройства. Просто втяните их в бой, чтобы они поперли вперед, напролом, а потом отступайте.

Лориана его слова, похоже, не убедили, но сержант кивнул.

— Мы вернемся, майор.

— Непременно возвращайтесь и эльфидов с собой приводите. Когда они сунутся в реку, их ждет сюрприз.

Глава 44

Конова провожал Лориана взглядом, пока тот не скрылся во тьме, потом перешел реку по понтонному мосту и вздохнул с облегчением, радуясь царящей на том берегу прохладе. Сойдя с причала, он огляделся, удивляясь, как быстро все делается.

Деревня почти исчезла. Солдаты сносили последние хижины и складывали из глинобитных кирпичей баррикады вдоль всего берега. Лишь напротив прохода в шеренге деревьев возвышались две полуразобранные стены, служившие укрытием пушке-пятифунтовке и ее расчету. Недавно в этой хижине жила чья-то семья, но это время казалось далеким прошлым. Все, от глиняных горшков до деревянных мисок, пошло в ход и служило новой, грозной цели.

Примерно то же самое происходило и на другом конце линии обороны, ярдах в пятидесяти от жутких сарка-харов, спускавшихся к самой реке. Строптивый мурафант недовольно трубил, волоча вторую пятифунтовку на подготовленную для нее позицию. От некогда процветавшей здесь мирной жизни не осталось практически ничего.

С каждым шагом в глубь лагеря в мозгу прояснялось. Пот на лбу остывал и высыхал. Через некоторое время Конова задумался, где же он оставил свой плащ. Нет, холод все-таки лучше жары, и неважно, откуда он взялся… Эльф ускорил шаги и взбежал на холм к стенам крепости, ни разу не остановившись передохнуть. По правде говоря, чувствовал он себя превосходно.

— Надеюсь, краткий отдых пошел вам на пользу, майор, — приветствовала его Ралли.

Она сидела на поваленном куске стены и смотрела вниз, на реку. Лицо ее, как обычно, скрывал капюшон, и из-под него валили клубы голубого сигарного дыма.

В памяти Коновы всплыла часть сегодняшнего ночного кошмара.

— Если мой сон правдив, то, думаю, Морячок тоже не добрался до места. Мне очень жаль, — добавил он и перевел взгляд на реку.

Повсюду горели костры — солдаты трудились наперегонки с восходом. Даже разрушенные стены крепости понемногу восстанавливали, и тут очень кстати пришлась помощь мурафантов. Конова глубоко вздохнул и медленно выпустил воздух.

— Ну нет, майор, я бы не стала сбрасывать со счетов нашего пьянчужку, — возразила она. — Вы действительно видели во сне, как он погиб?

Конова немного поразмыслил. Про деревья он решил не рассказывать.

— Нет. Последнее, что я помню, — это что я проснулся как раз в тот момент, когда на меня… то есть на него, ринулась огромная тень.

— Тогда не теряйте надежды, майор, — сказала она и слегка запрокинула голову, затягиваясь сигарой. Когда она снова подалась вперед, голос у нее сделался другим, более резким: — Ну-с, и что дальше?

Конова машинально кивнул.

— Дальше остается только ждать. Вера в Звезду соберет сюда наших врагов — всех врагов. Ловушка, она ловушка для всех, все зависит от того, как ее использовать.

Ралли выпустила длинную струю дыма и указала сигарой на деревья.

— И как, по вашему мнению, использует ее Темная Владычица?

На эту тему Конова нарочно старался не думать.

— На самом деле это неважно. Возможно, рекки атаковали крепость, рассчитывая, что эльфиды уже захватили ее и Звезда находится в их руках. Может, наше появление их спугнуло. Не знаю. Мне известно одно: завтра к этому часу принц заполучит свою Звезду, дабы поместить ее в музей, силы мятежников будут разгромлены и рассеяны, а Темная Владычица упустит шанс расширить свою власть.

Ралли недоверчиво хмыкнула.

— Боже мой, все это звучит так гладенько и аккуратненько — хоть прямо сейчас пиши готовый репортаж, не дожидаясь, чем все кончится на самом деле! Одна только мелкая деталь, майор: куда же делись эти Ее рекки, которые все это натворили, а? Если Она стремится завладеть Звездой не меньше, чем все остальные, Ее силам следовало бы находиться поблизости. Может, они следят за нами и ждут исхода битвы, а?

— Ну и пусть следят, — ответил Конова, кладя руку на грудь. — Если они попытаются напасть, то дорого за это заплатят!

Ралли внезапно встала, загасив окурок сигары о камень, на котором сидела.

— Сдается мне, майор, от этого недолгого сна ваши мозги изрядно оцепенели! В следующий раз примите ванну, что ли, — может, тогда у вас появится время подумать о последствиях собственных действий! Спокойной ночи.

Она сделала несколько шагов, потом остановилась и оглянулась через плечо.

— Увидите его королевское высочество, пожалуйста, передайте ему, что я хотела бы перекинуться с ним парой слов. Надеюсь, здесь найдется хоть один офицер, способный меня выслушать.

Конова хотел возразить, потом выругался сквозь зубы и пнул ни в чем не повинный кустик. Она просто ничего не понимает!

Он бесцельно бродил по полуразрушенной крепости, раздраженный разговором с Ралли. Его терзало то же самое чувство, которое он часто испытывал после бесед с отцом. Оба рано или поздно начинали задавать вопросы, заставлявшие его задумываться о вещах, о которых он предпочитал не думать. Он не мог сказать, откуда тут взялся этот лес, зачем он здесь и куда делись те, кто его создал. Он даже не знал наверняка, что именно сделал его отец, дав ему кусочек Ее горы, и чем это обернется для людей, ставших «Железными эльфами», как для живых, так и для мертвых. Одно Конова знал точно: он не согласен снова потерять свой полк. А если это заставит окружающих проклинать его — что ж, он готов уплатить эту цену.

Конова обошел крепость, молча оценивая сделанное, и с удовлетворением отметил гаубицу, установленную так, чтобы прикрывать ее огнем дальний берег. Несмотря на изрядное сходство с обычной пушкой, гаубица действовала иначе: она стреляла не прямой наводкой ядрами, а заполненными порохом полыми снарядами, взлетавшими по дуге и падавшими среди вражеских рядов. Эти внезапные разрывы, даже если снаряд падал слишком далеко, не причиняя врагу существенного урона, часто приводили противника в панику: никто ведь не знал, куда упадет следующая бомба! При правильно подобранной длине фитиля, удавалось даже рассчитать время так, чтобы снаряд взорвался в полете, однако этого Конова не требовал: его вполне устраивало, чтобы его неопытные артиллеристы стреляли хоть как-нибудь, не подорвавшись при этом сами.

Солдаты поднесли к пушке несколько ящиков со снарядами и теперь возводили вокруг нее небольшую стену. Конова мысленно сделал себе пометку до рассвета потолковать с артиллеристами — именно их работа может решить исход сражения.

У южной стены установили остатки шатра принца, поэтому Конова предпочел сперва обследовать центр крепости. Его путь привел к небольшому домику внутри укрепления. Скромное строение, где-то десять на десять футов, с плоской крышей и широкими карнизами. У деревянной двери, наполовину сорванной с петель, он остановился: его внимание привлекли доносящиеся изнутри голоса.

— …Не напрасно опасается… ваше искусство произвело должное впечатление…

— …Остановить, пока не поздно…

— Кого или что нужно остановить, пока не поздно? — осведомился Конова, входя в крошечную комнатенку.

Принц и Висина поднялись из-за стола, за которым сидели. Судя по замешательству на их лицах, речь шла именно о нем. Принц опомнился первым.

— Вы забываетесь, майор!

Конова коротко отдал честь, не в силах скрыть собственное изумление.

— Прошу прощения, сэр, я не ожидал найти вас здесь.

Его все сильнее охватывало ощущение нереальности происходящего. Уж кого-кого он ожидал застать беседующими наедине, но только не Висину с принцем.

— А где же мне и быть, как не там, где я нахожусь? В любом случае, — продолжал принц, мало-помалу обретая прежнюю властность, — у нас с госпожой Текой состоялся очень интересный разговор. Видите ли, мы оба разделяем любовь к природе. Мы любим птиц, любим пчел и даже лес в целом.